クエストで最強！ヒロインを守るためになら俺は世界最強になれる！

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-# 第87話：深淵の淵で

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ポータル最深部。空間のひび割れが無数に走る領域の中心に、黒く脈打つコアが浮かんでいた。その周囲を覆う漆黒の影が、突如として異様なうねりを始めた。

「リア、下がれ！」

コウタの警告も虚しく、影は液体のように蠢き、瞬く間にリアの両足を絡め取った。

影の表面から細い触手が伸び、彼女の身体に食い込んでいく。魔力が、吸い取られていく――足元から広がる冷たいぬめりに、リアの心臓が激しく鼓動した。

「コウタ……！」

恐怖が胸を締めつける。息が浅くなり、視界が揺れる。幼い頃、誰も守ってくれなかった闇の中で震えていた記憶が蘇る。

でも、今は違う。コウタがいる。

コウタは一瞬の躊躇もなく駆け寄り、彼女の手を掴んだ。しかし、その感触はぬめり気のある泥に指を突っ込むようなもので、手のひらからするりとすり抜けていく。

「離すな……届けるんだ……！」

コウタは歯を食いしばり、影の渦にまで腕を突っ込んだ。

その瞬間、無数の棘が彼の左腕を貫いた。続いて右の脇腹に。鋭い痛みが全身を駆け巡り、鮮血が影の表面に散る。視界が赤く滲む。

それでもコウタは手を伸ばし続けた。

「助けて……コウタ……！」

リアの悲鳴が響く。彼女の身体が闇の中心へと引きずり込まれていく。手が、遠ざかる。温もりが、消えていく。

ついに、リアの姿が完全に影に飲み込まれた。

コウタの手は、虚しく宙を掴むだけだった。掌に残るのは、わずかなぬめりだけ。激痛に耐えきれず、コウタの意識が闇に落ちた。地面に崩れ落ちる身体。

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その瞬間――

空間が、軋んだ。

リアのいた地点から――何かが。

目に見えぬ力が、空気を引き裂くように突進する。

コアが震える。表面にひび割れが走り、内部から黒い液体が溢れ出す。噴き出した液体が空間に飛び散り、虚空に溶けるように消えていく。

コウタを刺していた影の棘が、音もなく霧散する。影が消え、闇が消え、コアが内側から崩壊していく。

やがて――静寂。

コアは跡形もなく消え去り、歪んだ空間も急速に収束していく。残されたのは、血を流して倒れたコウタと、何事もなかったように眠るリアの姿だけだった。

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「おい！？ コウタ！ リア！」

剛志の声が静寂を切り裂いた。澪が素早く周囲を確認する。

「……ポータル消失。魔物の気配なし」

澪の視線が、消えたコアのあった空間を捉える。そこには、何の痕跡も残っていなかった。

「コアは……？」

「痕跡もない。まるで、最初から存在しなかったように」

剛志が舌打ちしながらコウタを背負う。

「ちっ……バカが。死にかけてんじゃねえよ」

その手は、しかし驚くほど慎重だった。コウタの傷に触れないよう、細心の注意を払っている。

「……お前らがいなくなったら、誰が俺の飯作んだよ」

ぼそりと呟く。

澪がリアを抱きかかえながら、小さく微笑んだ。

「心配、していたのですね」

「うるせえ。さっさと行くぞ」

剛志が顔を背ける。その耳が、わずかに赤い。

二人の表情には、困惑と安堵――そして、仲間を守れた安心感が入り混じっていた。

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宿舎の医務室。処置が終わり、全身を包帯で覆われたコウタが目を覚ましたのは、数時間後だった。

「リアは……！？」

掠れた声。全身を貫く痛みを無視して、コウタは身を起こそうとする。

澪が静かに答えた。

「……無事です。深い眠りの中にいます。外傷はありません」

その言葉に、コウタの肩から力が抜けた。生きている。それだけで、胸を締めつけていた恐怖がわずかに緩んだ。

「あのコアは……？ 影は……？」

剛志が腕を組んだまま答える。

「知らねえ。跡形もねえんだ、全部」

コウタの記憶は、棘に貫かれた痛みで途切れていた。リアを失いかけた恐怖、必死に伸ばした手――その先は、何も覚えていない。気づいたら、こうして生きていた。

「……そうか」

ただ、リアが無事なら、それでいい。

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その夜。

コウタは包帯だらけの身体を引きずり、リアのベッドの傍に座った。左腕を吊られ、右脇腹を固定されている。動くたびに痛みが走るが、それでも彼女の傍にいたかった。

眠るリアの手を、そっと握る。

掌に伝わる温もり。確かにそこにある、彼女の存在。

「……ごめん」

声が震える。

「守るって、言ったのに」

握る手に、力が込もる。

「もう二度と……離さない」

失いかけた。本当に、失いかけた。あの瞬間の絶望は、どんな痛みよりも深く心に刻まれている。

「だから……傍にいさせて」

リアの寝顔は穏やかだった。何も知らないまま、安らかに眠っている。

コウタはその手を握ったまま、静かに目を閉じた。

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翌朝。

リアが目を覚ますと、最初に目に入ったのは、自分の手を握ったまま眠るコウタの姿だった。

包帯だらけの身体。疲れ切った表情。それでも、彼は自分の手を離していない。

リアは静かに微笑んだ。

影に飲み込まれた後のことは、何も覚えていない。気づいたら、こうしてコウタの傍で目を覚ましていた。何があったのかは分からない。

でも、この温もりだけは確かだ。

「おはよう、コウタ」

コウタがはっと目を覚ます。彼女の顔を見て、一瞬呆然とした後、安堵の表情が広がった。

「リア……」

「心配、かけちゃったね」

「いや……無事で、よかった」

二人は何も言わず、握り合った手を見つめる。

「あの後、何があったの？」

リアの問いに、コウタは首を振った。

「分からない。気づいたら、お前が傍にいた」

「コアは？」

「消えた。跡形もなく」

リアは小さく息をつく。

「影に飲み込まれて……その先は、何も覚えてない。でも、コウタが傷だらけなのは――」

視線が、包帯に覆われた彼の腕に落ちる。

「私を、守ろうとしてくれたんだよね」

目が潤む。

「ありがとう。そして……ごめんね」

コウタが首を振る。

「謝るな。お前が無事なら、それでいい」

「でも……」

「これは俺が選んだことだ」

コウタがリアの手を握り返す。

「だから、気にするな」

リアは涙を拭い、小さく笑った。

「……ずるいよ、そんなこと言われたら」

そう言って、リアはコウタの手を少し強く握った。

その瞬間、コウタの視界に淡い文字が浮かんだ。

```

【日常クエスト：この手の温もりを忘れない】

目標：今日一日、彼女の手を離さない

報酬：共に過ごしたかけがえのない時間×1

```

コウタははっとした。胸の奥から、何か温かいものが湧き上がる。

――この手を、今日は絶対に離してはいけない。

「どうしたの？」

リアが不思議そうに見つめる。コウタは首を振り、彼女の手を握り返した。

「何でもない。ただ……」

「ただ？」

「今日は、お前の手を離したくないなって」

リアの頬がほんのり赤く染まる。

「……もう、急に何言ってるの」

でも、彼女は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、今日一日、一緒にいよ？」

「ああ」

コウタが頷く。リアはその手を、ぎゅっと握り返した。

何が起きたのかは分からない。でも、この手の温もりだけは確かだ。

これからも、どんな闇が来ても、この手を離さない。

二人はそう、心に誓った。

窓から差し込む朝日が、握り合った二人の手を優しく照らしていた。

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【第87話 終】