6
6
第六話：お前がいるから、俺は強くなれる
雑用クエストをこなす日々が続いていた。街路樹の剪定、ゴミ拾い、迷子の子猫探し…。Fランクに与えられる任務は、すべて地味で報酬も少ないものばかりだった。
「よし、これで最後の区域も完了だ！」
コウタは剪定ばさみを手に、額の汗を拭った。三日がかりの街路樹剪定クエストがようやく終わろうとしている。
「コウタくん、お疲れ様。水分補給どうぞ」
リアが笑顔で水筒を差し出した。彼女の手は剪定の作業で小さな傷だらけになっていた。
「あ、ありがとう…お前もずいぶん働いたな。手、大丈夫か？」
「うん！全然平気だよ。コウタくんと一緒に仕事できるのが、すごく楽しいから」
内心：（ちょっと疲れたけど、コウタくんが頑張ってるから、私も頑張れるんだ）
彼女の笑顔は本当に楽しそうで、Fランクの雑用任務を恥じる様子も、不満を漏らす様子も微塵もなかった。
ギルドに戻り、任務完了の報告をすると、受付の女性は淡々と報酬の500Gを渡した。
「はい、Fランク任務『街路樹の剪定』完了です。報酬は500G」
「ありがとうございます！」
リアは嬉しそうにお金を受け取ると、すぐにコウタの方に向き直った。
「コウタくん、これで少しは生活費の足しになるね。今夜はちょっとだけ贅沢して、お肉を買おうよ！」
「お、おう…」
コウタの胸が締め付けられた。たった500Gで――それも二人で三日間働いて得た報酬で、彼女はこんなにも嬉しそうにしている。
その時、近くにいた別のハンターたちの会話が聞こえてきた。
「おい、見たか？あのFランクコンビ」
「たった500Gで大喜びかよ、哀れだな」
「まあ、あの程度の能力じゃ仕方ないわな。一生雑用やってろってこった」
コウタの拳が自然と握りしめられた。しかし彼よりも先に、リアが動いた。
「私たち、これからも頑張りますから！」
彼女は嘲笑うハンターたちに向かって、悪意をまったく感じさせない、清らかな笑顔を見せた。
「Fランクでも、コツコツ頑張れば、いつかきっと認めてもらえると信じてます！」
その健気すぎる態度に、嘲笑っていたハンターたちも言葉を失った。
「…バカな女だ」
そう呟くのが精いっぱいだった。
ギルドを出て、夕焼けの道を歩きながら、コウタは黙り込んでいた。胸の中に渦巻く感情――悔しさ、無力感、そしてリアへの感謝と愛おしさが入り混じっていた。
「コウタくん？どうかしたの？さっきから静かだね」
リアが心配そうに顔を覗き込む。彼女の瞳には、夕日が優しく映っていた。
「…リア」
コウタは歩みを止め、彼女の両手をぎゅっと握りしめた。
「え？コ、コウタくん…？」
「お前は…本当にすごい子だな。あんな奴らにバカにされても、いつだって前向きで…俺のこと支えてくれて…」
コウタの声が震えた。
「約束する。絶対にお前を幸せにする。いつか…この街で一番のハンターになって、お前に不自由ない生活をさせてやる。誰にもバカにされないようにしてやる」
「コウタくん…」
リアの目に涙が光った。
「ううん、私はもう幸せだよ。コウタくんがいてくれて、一緒に未来を築いていけること…それが何よりも幸せなんだから」
彼女のその言葉が、コウタの決意をさらに固くした。
【クエスト更新】
『約束の果て』
内容：南雲リアを誰にも笑われない幸せで満たす
報酬：真の守護者の証
「…ありがとう、リア」
コウタは彼女を優しく抱きしめた。
「お前がいるから、俺は強くなれる。これからも、ずっと一緒にいてくれ」
「うん！ずーっと一緒だよ！」
夕焼けに染まる街で、二人は固く抱き合った。Fランクの貧しいハンターでありながら、彼らだけが共有する豊かな幸せが、そこには確かにあった。
（第六話 了）
