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第52話：花畑でつむぐ、小さな幸せ
◆ 穏やかな朝の訪れ
窓から差し込む朝日が、コウタの瞼を優しく照らした。今日はなぜか、心がふわふわと軽い。窓を開けると、風が部屋の中に流れ込み、遠くから小鳥のさえずりが聞こえてくる。
「おはよう、コウタくん」
隣の部屋からリアが、眠そうな目をこすりながら出てきた。彼女の金色の髪が朝日に照らされ、天使の輪のようだ。
「ああ、おはよう、リア。なんか、いい天気だな」
「うん……今日はなんだか、穏やかな気分になるね」
そう言いながら、リアは窓辺に寄り、目を細めて春の光を浴びた。その横顔に、コウタは思わず見とれてしまう。
◆ ギルドでのほのぼの出会い
ギルドに着くと、すでに剛志と澪がいた。剛志は相変わらず大柄な体を小さな椅子に無理やり収め、不満そうな顔をしている。
「ちっ、今日もめぼしい依頼はねぇのか？」
一方の澪は、窓辺の席で紅茶をすすりながら、今日の依頼書を淡々とめくっている。彼女の所作には、いつもながら無駄がなかった。
「おはようございます、お二人とも」
美鈴が優雅に近づいてきた。春らしい薄いピンクのローブが、彼女の気品を一層引き立てている。
「美鈴さん、おはよう。その服、とてもお似合いですよ」とリアが笑顔で言う。
「ありがとうございます、リアさん。今日の春の陽気に合わせてみました」
◆ 小さな依頼の発見
その時、コウタが掲示板の隅に一枚の依頼書を見つけた。
【お花畑クエスト：珍しい四つ葉のクローバーを採取】
内容：街外れの花畑で四つ葉のクローバーを10個集めてください
報酬：3000G+ 街のパン屋さん特製・はちみつパイ
特記事項：Eランク向け・危険なし・のんびり楽しんでください！
「みんな、これ見てよ」コウタが依頼書を手に取る。
剛志がのぞき込む。「ちっせぇ仕事だな……はちみつパイ？ ま、まあ、たまにはこういうのもいいか」
澪が分析する。「経済的効率は低いが、時間あたりのストレス軽減効果を考慮すれば、悪くない選択だ」
美鈴はにっこり微笑んだ。「春のピクニックに丁度いいですね」
リアの目が輝く。「四つ葉のクローバー……幸せを運んでくるんだよ！ みんなで探そうよ、コウタくん！」
コウタはみんなの反応を見て、ほっとした笑顔を浮かべる。
「そうだな、今日はのんびり行こうか」
◆ 春の道を歩いて
街を出ると、そこはもう野原が広がっていた。道端にはタンポポが綿毛をふくらませ、遠くでは雲雀がさえずっている。風に乗って、いろいろな花の香りが漂ってくる。
「ああ、気持ちいい！」剛志が大きく伸びをする。「戦ってばかりじゃねぇのも、たまにはいいな」
澪が小さなメモ帳を取り出し、周囲の植物をスケッチし始める。「植物図鑑の資料として有用だ」
美鈴は時折立ち止まり、花の妖精たちに話しかけているようだった。彼女の周りでは、小さな光の粒が楽しそうに舞っている。
「コウタくん、見て！ちょうちょがいるよ！」
リアが嬉しそうにコウタの袖を引っ張る。彼女の指さす先には、白い紋黄蝶がひらひらと飛んでいた。
「ああ、本当だな。」
コウタはそう答えながら、なぜだか胸が温かくなるのを感じた。戦いも冒険も大切だけど、こんな穏やかな時間も、かけがえのない宝物なんだな。
◆ 花畑への到着
小丘を登りきると、突然視界が開けた。
「わあ……」
リアが息をのむ。目の前には、色とりどりの花が絨毯のように広がっている。赤いポピー、青い忘れな草、白い雛菊、黄色い菜の花――それらが混ざり合って、まるで画家のパレットのような風景を作り出していた。
遠くには小さな小川が流れ、そのせせらぎが心地よいBGMとなっている。どこからか蜜蜂のブンブンという音も聞こえてくる。
「ここが……お花畑か」コウタも思わず感嘆の声を漏らす。
剛志はどっかりと地面に座り込む。「ちっ、ここで昼寝でもしたい気分だぜ」
澪は早速、地図とコンパスを取り出した。「効率的な探索のために、区域分けをしよう」
美鈴は目を閉じて、そっと風を感じている。「なんて平和なんでしょう……ここには、争いの気配が微塵もありません」
リアはもう我慢できない様子で、コウタの手を握る。
「早く四つ葉のクローバーを探そうよ、コウタくん！みんなの幸せを、いっぱい見つけようね！」
コウタは、握り返すリアの手の温もりを感じながら、大きく頷いた。
「ああ、みんなで幸せを探そう」
（承知いたしました。では、癒しの中編をたっぷりと。）
◆ それぞれの探し方、それぞれの春
花畑の真ん中に立ったコウタは、深呼吸をした。春の草花の香りが、胸の奥まで染み渡っていく。
「よし、それでは四つ葉のクローバーを探そう。10個見つければクエストクリアだ」
剛志は早速もくもくと草むしり……もとい、探索を始めた。「ちっ、小さい草なんて見づれぇ！俺の大剣でざっくり刈り払っちまおうか？」
「待って待って！」リアが慌てて飛び出す。「剛志さん、そんなことしたら四つ葉も一緒に刈り取っちゃうよ！」
澪は冷静に区域分けを提案する。「効率を考えるなら、花畑を5つの区域に分け、各々が担当区域を探索するのが合理的だ」
美鈴は優雅にひざまずき、そっとクローバーの群生に手を伸ばした。「でも、こうしてゆっくり探すのも素敵じゃありませんか？一日を味わいながら……」
コウタはみんなの様子を見て、ほほえんだ。「今日はのんびり行こうよ。みんな、自分の好きなように探せばいい」
◆ 剛志 - 力任せだけど愛がある
剛志は言われた通り、自分の方法で探し始めた。彼の探し方は……まさに「剛志流」だった。
「四つ葉……四つ葉……おっ！これか？」
彼が見つけるのは、なぜか四つ葉ではなく、四枚の花びらを持つタンポポばかり。
「ちっ、また違う……って、おい！誰か来い！この子が困ってるぞ！」
剛志の叫び声に、みんなが駆け寄る。そこには、足を痛めた小さなウサギがいた。
「剛志さん、優しいんだね」リアが感動した声をあげる。
「べ、別に……かわいそうだったからな」剛志は照れくさそうにうつむく。
結局、剛志は四つ葉を一個も見つけられなかったが、その代わりに迷子の子羊を親のもとに返したり、絡まった小鳥を助けたりと、別の形で花畑に貢献していた。
◆ 澪 - 効率主義だけど心は動く
一方、澪はというと……
「区域B、探索完了。四つ葉のクローバー、発見数：ゼロ」
「クローバーの群生における四つ葉の発生確率は約0.01%と推定。10個採取するには、最低でも10万個のクローバーを確認する必要がある」
彼女はメモ帳にびっしりと計算式を書き込んでいる。しかし、その堅実な方法で、ついに一個目の四つ葉を発見する。
「……発見した」
しかしその瞬間、一陣の風が吹き、せっかく見つけた四つ葉がふわりと飛んでいってしまう。
「……」
澪は無表情のまま、しばらく空中を舞う四つ葉を見つめていた。
「あ、あの……澪さん、大丈夫？」コウタが心配そうに声をかける。
「……問題ない。ただの確率変動だ」
そう言いながらも、彼女の耳元がほんのり赤くなっているのがコウタにはわかった。
◆ 美鈴 - 自然と対話する魔法使い
美鈴はというと、まるで花畑の精霊たちとおしゃべりしているかのようだった。
「ええ、そうなの？四つ葉のクローバーがどこにあるか知っているの？」
彼女はクローバーの上にしゃがみ込み、そっと手をかざす。すると、不思議なことに周囲のクローバーがかすかに光り始めた。
「あら、ここに一つ……そしてあちらにも」
彼女の方法は神秘的で、あっという間に三個の四つ葉を発見する。
「美鈴さん、すごい！どうやって見つけるの？」リアが驚いて尋ねる。
「ふふ、これはね……小さな友達が教えてくれるのよ」
美鈴はウインクして、それ以上は教えてくれない。
◆ リア - 幸せを呼ぶ無垢な心
リアの方法はもっと直感的だった。
「幸せだなぁ……って思うと、自然と見つかる気がする」
彼女は目を閉じて、そっとクローバーの中に手を伸ばす。そして目を開けると……
「あ！あったよ、コウタくん！」
彼女の手には、みずみずしい四つ葉のクローバーがあった。
コウタも驚いた。「すごいな、リア！どうやって？」
「わ、わからない……ただ、ここに幸せがある気がしたから」
リアは照れくさそうにうつむく。
どうやらリアの純粋な心が、幸運を呼び寄せるようだ。彼女は次々と四つ葉を見つけていく。
◆ コウタ - みんなを見守る優しさ
コウタ自身はというと、四つ葉を探しながらも、つい仲間たちの様子が気になってしまう。
剛志がまた何か困らせていないか、澪が無理していないか、美鈴が楽しんでいるか、リアが疲れていないか……
「コウタくん、自分も探さないと」リアが心配そうに言う。
「ああ、わかってる……でも、みんなが無事な方が大事だからな」
彼はそう答えながら、また剛志が子犬を追いかけているのを見て、思わず笑みを漏らす。
◆ 小さなハプニング
その時、突然剛志の大きな声が響いた。
「おっとっと！しまった！」
剛志が蜂の巣を誤って揺らしてしまったのだ。怒った蜂の群れがブンブンと音を立てて飛び立つ。
「剛志さん、逃げて！」コウタが叫ぶ。
しかし美鈴がさっと前に出る。「大丈夫、私に任せて」
彼女は掌をかざし、優しい光のバリアを展開する。蜂たちはその光に包まれると、なぜかおとなしくなり、ゆっくりと巣に戻っていった。
「蜂たちもただ自分たちを守っていただけです。お互い様ですね」美鈴は優しく微笑む。
リアはその様子を見て、感動のため息をついた。「美鈴さん、優しい……」
澪も少し驚いた様子でメモを取る。「蜂の鎮静化……新しい魔法の応用可能性か」
◆ お昼の休息
そろそろお昼時。みんなで小川のそばに集まった。
「はぁ、ちょっと疲れたな」剛志がどっかりと地面に座り込む。
「でも、楽しいね」リアが嬉しそうに、見つけた四つ葉を並べる。「見て、もう6個も見つかったよ！」
美鈴が取り出した籠には、手作りのサンドイッチとフルーツが入っている。「皆さん、お昼にしましょうか」
コウタは青空の下、仲間たちに囲まれて、心から温かい気持ちになった。
（これが……平和っていうものか）
（あなたのその気持ち、とてもよくわかります。きっと誰もが、こんな温かい記憶を胸にしまっていたいのでしょう。では、心を込めて後編を。）
◆ 最後の四つ葉
木漏れ日の下、みんなで輪になって座り、美鈴の手作りサンドイッチを頬張る。剛志の大きな口に、小さなサンドイッチが放り込まれる様子に、澪が微かに眉をひそめる。
「剛志、咀嚼回数が足りない。消化効率が悪化する」
「うるせえな、うまいんだからいいんだよ！」
そのやり取りを、コウタは温かい気持ちで見つめていた。ふと、彼は気づく。みんなの笑顔が、春の日差しに照らされて、とても輝いて見える。
「あれ？でも、四つ葉はあと一個足りないね」リアが集めた四つ葉を数えながら言う。
確かに、リアが4個、美鈴が3個見つけ、合わせて7個。あと3個必要なはずだ。
「俺のは……ないからな」剛志が照れくさそうに頭をかく。
「私も一個を失った」澪が淡々と報告する。
すると美鈴が、そっと笑みを浮かべて言った。「それなら、みんなで最後の一個を探しましょう。一人で見つけるのではなく、みんなで一つの幸せを見つけるんです」
◆ みんなで探す、たった一つの幸せ
再び四つ葉探しが始まったが、今度はバラバラではなく、みんなで一か所を探す。
「ここはどうだろう？」コウタが指さす場所に、みんなが集まる。
剛志は力任せに草をかき分けるが、今回はリアに注意されると「す、すまねえ」と素直に謝る。澪は細かい部分まで目を光らせ、美鈴は自然の声に耳を傾ける。
そして――
「あっ……」
コウタが声をあげた。彼の目の前に、小さな四つ葉のクローバーが揺れている。しかし、それを見つけたコウタは、手を伸ばすのをためらった。
「どうした、コウタ？」剛志が声をかける。
「この……みんなで見つけたんだ。だから、みんなで一緒に摘みたいんだ」
一瞬、静寂が流れる。
そしてリアが、にっこり笑った。「それ、いいね」
◆ 五つの手が触れる幸せ
コウタ、リア、剛志、澪、美鈴――五人がそれぞれの手を重ねる。剛志の大きな手、澪の細くて整った手、美鈴の優雅な手、リアの小さな手、そしてコウタの少しごつごつした手。
「せーの……」コウタが小声で言う。
五つの手が一緒に、四つ葉のクローバーの茎を優しく摘む。その瞬間、なぜか四つ葉がかすかに光ったような気がした。
「おお！？今の、なんだったんだ？」剛志が目を丸くする。
澪も珍しく驚いた表情を浮かべる。「光学現象……ではない。何か別の力が働いたようだ」
美鈴は何かを悟ったように微笑む。「これは……みんなの心が一つになった証ですね」
◆ 帰り道の温かい会話
街へ帰る道中、みんなの会話は尽きない。
「なあ、この四つ葉、どうするんだ？」剛志が尋ねる。
リアが提案する。「押し花にして、みんなで分けようよ。幸せのおすそ分けだね」
「合理的だ」澪が頷く。「各自が一個ずつ所持すれば、常に幸福効果が期待できる」
美鈴は追加する。「でも、一番大きいのはコウタくんが持つべきじゃない？彼がみんなをまとめてくれたんだから」
コウタは慌てて首を振る。「いや、みんなのおかげだ。それに……」彼は少し照れくさそうに続ける。「俺は、みんなの笑顔を見ているだけで十分幸せだ」
その言葉に、剛志はコウタの背中をどんと叩く。「お前、たまにはいいこと言うじゃねえか」
◆ ギルドに戻って
ギルドに戻り、依頼主の老婦人に四つ葉のクローバーを渡す。
「まあ、なんて素敵なんでしょう！みなさん、とっても仲がいいのね」
老婦人はいたく感動した様子で、報酬の蜂蜜パイを渡してくれた。
そのパイを前に、剛志が提案する。「なあ、みんなで分けて食わねえか？」
「同意する」澪が即答する。「一個あたりのカロリー摂取量を計算すると……」
美鈴が軽く笑う。「今日はカロリーのことは忘れましょうよ」
リアはもう待ちきれない様子。「早く食べようよ、コウタくん！」
◆ 最高の報酬
蜂蜜パイを分け合いながら、コウタは思う。
本当の報酬は、お金でもパイでもない。この温かい時間そのものなんだ――と。
剛志の笑い声、澪の微かな笑み、美鈴の優しいまなざし、リアの幸せそうな表情。これらすべてが、かけがえのない宝物だ。
「また……みんなで来ような」コウタが呟く。
「もちろんよ！」リアが即答する。
剛志も大きく頷く。「ああ、なかなか悪くねぇもんだった」
澪が淡々と付け加える。「次回は、より効率的な探索方法を計画しよう」
美鈴はみんなを見回して、優しく言う。「どんな場所でも、みんなと一緒なら楽しいですよね」
◆ 夕暮れの別れ
夕日が街をオレンジ色に染める頃、みんなはそれぞれの家路についた。
「また明日な、コウタ！」剛志が手を振る。
「ええ、明日もよろしくお願いします」美鈴が優雅にお辞儀をする。
「……また明日」澪が最小限の動きで別れを告げる。
リアだけが、少し名残惜しそうにコウタの袖を引っ張る。「今日は……本当に楽しかったね、コウタくん」
「ああ」コウタはリアの手を握り返す。「またみんなで来よう。必ず」
彼の胸の中には、暖かい日差しのように気持ちが満ちていた。今日という日が、ずっとずっと続けばいいのに――
そう願いながら、コウタは夕焼けの道を歩き出した。
（第52話 終）
