クエストで最強！ヒロインを守るためになら俺は世界最強になれる！

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### 第50話：闇炎の守護者 - 褒めの言葉

#### 迷宮の深淵、ミスリル鋼の輝き

鋼鉄迷宮の最深部は、霧のような魔力のヴェールに覆われていた。壁の鉄脈が青白く脈打ち、足元に散らばる破片が、俺たちの激闘の痕跡を物語る。ゴーレムの残骸が崩れ落ち、静寂が訪れた瞬間、俺は息を荒げて剣を地面に突き立てた。古い刃が、悲鳴のように軋む。

「はあ……はあ……やった、か……」

剛志が壁に寄りかかり、豪快に笑う。「はっはっ！　見たか、あのデカブツの崩れっぷり！　お前らの闇炎コンボ、最高だったぜ！」

澪が弓を下ろし、無表情ながら息を整える。「……効率的でした。コアの破壊、完璧」

リアが俺の隣で膝をつき、影を収束させる。彼女の金色の瞳が、疲労と達成感で輝く。「コウタくん……みんな、無事でよかった。私の影、みんなを守れた……」

美鈴が後衛から歩み寄り、炎の残り火を指先で払う。クールな表情に、珍しく柔らかな笑みが浮かぶ。彼女の瞳が、俺とリアを交互に見つめる。

「お二人とも、がんばってらっしゃいますね」

その言葉が、迷宮の静寂に優しく響く。美鈴の声はいつも通り落ち着いているが、どこか温かみが加わった。リアがはっと顔を上げ、頰を赤らめる。

「え……美鈴さん？」

美鈴は軽く頭を下げ、俺たちに視線を注ぐ。「コウタさんの判断力と、リアさんの影制御……本当に、見事でした。あのゴーレムのコアを闇炎で溶かすコンボ、Eランクとは思えません。あなたたちの絆が、みんなを強くしているんですよ。がんばってらっしゃいますね、二人とも」

俺は照れ臭く頭を掻く。「そ、そんな……美鈴さんの炎がなかったら、影だけじゃ溶かせなかったよ。みんなのおかげだ」

リアが美鈴の手をそっと握る。「美鈴さん、ありがとう……。加入断ったのに、こうして一緒にいてくれて……私の影、暴走しそうだったけど、あなたの炎が、熱を吸収してくれて……がんばれたよ」

美鈴の目が優しく細まる。「ふふ、縁ですから。あなたたちの“二人だけのパーティー”が、こんなに輝くなんて……見ていて、羨ましいくらいです。リアさんの闇、ミスリル鋼で強化したら、どんな影になるか……一緒に、確かめてみましょうか」

剛志が割り込んでくる。「おいおい、感動の時間かよ！　よし、ミスリル鋼取ったら、みんなで祝杯だぜ！！」

澪が淡々と頷く。「同意。効率的に、報酬を回収しましょう」

視界に、静かな達成表示が浮かぶ。

【クエスト完全達成：鋼鉄の絆】

報酬獲得：

・剛志の完全な信頼

・澪の認証

・リアの誇らしさ

・美鈴の同志認定

・リーダーとしての自覚

【特別報酬：真のチームワークの始まり / 闇炎連携スキル解禁 / 美鈴の褒め言葉ボーナス（絆+20）】

（美鈴の言葉……クエストの報酬より、心に響くぜ）

俺はみんなを見回し、笑う。「よし、ミスリル鋼を取って、帰ろう。みんな、よくがんばったな」

迷宮の深淵で、Eランクたちの絆が、鋼のように輝き始めた。美鈴の褒め言葉が、二人の背中を優しく押す。

#### 帰還の夜、ミスリル鋼の約束

ギルドに戻り、ミスリル鋼を鍛冶師に渡した頃、外は霧の夜だった。報酬の金貨が袋に重く、みんなの笑顔がそれを上回る。リアの影が、街灯に溶け込むように静かだ。

美鈴が俺たちに別れを告げながら、ふと立ち止まる。「コウタさん、リアさん……本当に、がんばってらっしゃいますね。次にポータル事件が起きたら、呼んでください。あなたの絆と、私の炎で……一緒に、守りましょう」

リアが頷き、俺の手を握る。「うん……美鈴さん、ありがとう。みんなで、強くなろうね」

剛志が大声で叫ぶ。「次は酒場でな！　俺のおごりだぜ！」

## まだ僕ら、未成年なんです

ギルドを出た後、剛志が大声で提案した。

「よし、みんなで酒場行くぞ！今日は俺のおごりだ！」

一瞬の沈黠が流れ、澪が淡々と指摘する。

「……剛志さん。私たち、全員未成年です」

「あ……」剛志が呆然とし、頭をかく。「そ、そうだった……じゃあ、どこで打ち上げすりゃいいんだ？」

美鈴が軽く笑う。「ふふ、では……甘味処はいかがでしょう？この街に、美味しい団子屋がありますよ」

リアの目が輝く。「わあ！それいい！コウタくん、行こうよ！」

俺はうなずく。「ああ、みんなで行こう」

団子屋の温かい灯りの中、Eランクハンターたちは今日の戦いを語り合った。苦い抹茶と甘い団子が、戦いの緊張を優しく溶かしていく。

「でもさ」剛志が団子を頬張りながら言う。

　「大人になったら、ちゃんと酒場で飲みに行こうぜ！」

澪が微かに眉をひそめる。

　「……まずは、Cランク昇格を目指しましょう」

美鈴が茶杯を置き、優しく微笑む。「それまでに、もっとたくさんの成功を祝えるといいですね」

窓の外、夕焼けが街を染める。未完成で、未成年で、まだまだ未熟な僕たちだけど──この瞬間は、誰にも邪魔されない完璧な幸福だった。

だって──

**まだ僕ら、未成年なんです。**

## 家路でのほのぼの

甘味処を出ると、街には夕闇が降りていた。剛志と澪、美鈴に別れを告げ、俺とリアはアパートへと向かう。

「今日は本当に楽しかったね」リアが嬉しそうに俺の袖を揺らす。「みんなで団子食べながら、あんなに笑い合えるなんて」

「ああ」俺も自然と笑みが零れる。「剛志の食べっぷり、すごかったな」

「澪さんがこっそり剛志さんに団子を分けてあげてたの、見た？」

「お前も見てたのか。あれ、意外だったな」

信号待ちで立ち止まると、リアがそっと俺の腕に寄りかかる。

「ふう……少し疲れた。でも、いい疲れだよ」

「お前、今日はよく頑張ったからな」

俺は彼女の頭をそっと撫でる。リアが気持ち良さそうに目を細める。

## アパートでのくつろぎ

アパートに着くと、ミミゾウが入口で待ち構えていた。

「ぷぅー！」（おかえり！）

「ただいま、ミミゾウ」

リアがぬいぐるみを抱きしめる。

部屋の中は、夕食の準備もしてないけど、何だかほっこりした空気に包まれている。

「そうだ」リアがふと思い出したように言う。「ミミさんから貰ったお茶、あるよね？　それ淹れようか」

「いいな。俺はお風呂沸かすから」

別々の動きなのに、自然と役割分担ができている。数ヶ月前までは考えられなかったことだ。

## お茶と会話

湯呑みを持ってソファに座ると、リアが感慨深そうに呟く。

「コウタくん……私たち、確かに前に進んでるよね」

「どうした、急に」

「だって」リアが湯呑みを揺らしながら、「前に比べて、みんなと笑い合えるようになったし、コウタくんもリーダーって呼ばれるようになったし」

俺はお茶の湯気を見つめながら考える。確かに、少しずつだけど変わってる。

「お前もだ」俺は言う。「影の制御、ずっと上手くなっただろ」

「えへへ……それはミミさんのおかげだよ」

リアの頬がほんのり赤くなる。

ミミゾウが「ぷぅー」と満足そうな声をあげ、二人の間に座り込む。

「今日のみんな……」リアが遠い目をする。「また一緒に冒険したいね」

「ああ。次はもっとうまくやれるさ」

窓の外では月が輝き、部屋の中は温かいお茶と会話に満ちている。大きな冒険の後だからこそ、この小さな幸せが特別に感じられる。

## 嫉妬デレデレの向こう側

湯呑みを置き、リアがふと真剣な表情で俺を見つめる。

「ねえ、コウタくん……美鈴さん、すごくきれいだったね。あの炎の魔法も華やかだし」

「ああ、強いし的確だったな」

「それに澪さんも……かっこよかった。冷静で、あんなに正確に弓を扱えて」

リアの指が湯呑いの縁をなぞる。

「おい、どうした？」

「だって……」リアが俯き、声をひそめる。「コウタくんが、あんなにすごい女の子たちと自然に話してて……私、ちょっと……取り残されちゃうかもって」

「バカなこと言うな」俺は思わず笑う。「お前はお前だ」

「でも！美鈴さんがコウタくんを褒めてたとき、すごく嬉しそうだったじゃん」

「それは……お前の影のサポートがあったからだろ」

リアが突然立ち上がり、俺の前にしゃがみ込む。

「私だって！コウタくんに、もっとすごいところを見せたいんだよ！」

その目には、涙と決意が光っている。

「お前は……」俺は彼女の手を握る。「もう十分すごいぞ。今日だって、お前の影がみんなを守った」

「それじゃ足りないの！だって……」リアの声が震える。「コウタくんがどんどん輝いてくから……私も、もっと輝かなきゃ」

「おいおい」俺は彼女の頬に手を当てる。「お前がいるから、俺は頑張れるんだ。それで十分だ」

「違うよ！」リアが首を振る。「私、コウタくんの“相棒”でいたいから……対等でありたいから、もっと強くなるの！」

その瞬間、彼女の影がほのかに輝く。ミミの教えが、彼女の中で花開こうとしているのか。

「わかった」俺は微笑む。「じゃあ、一緒に強くなろう。お前のペースで、無理せずに」

「約束？」

「約束だ」

リアが突然、顔を上げて笑った。

「よし！それじゃあ……明日から特訓だ！ミミさんにもっと裁縫を教わって、影もっと精密に動かせるようにする！」

「お前、やる気満々だな」

「だって……」リアが少し照れくさそうに。「コウタくんが、私の成長を一番近くで見てくれるから」

ミミゾウが「ぷぅー！」と応援するように跳ねる。

嫉妬も、不安も、全部成長へのエネルギーに変えて──

**これが、私たちの、対等な恋の形です。**

明日も、きっと愛しい日になりますように

明日も、きっと良い日になりますように