クエストで最強！ヒロインを守るためになら俺は世界最強になれる！

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第33話：心の傷と、強がりの理由

アパートに戻ってから、コウタの様子が明らかに変だった。壁に向かって俯きぎみで、リアが話しかけてもはっきりと返事をしない。ポータルでの経験が、彼の心に深い傷を残しているのだ。

「コウタくん……無理しなくていいよ」

リアはそっと彼の手を握り、優しく囁いた。

「私、いっぱい甘えていいから……ね？」

その瞬間、コウタの視界に、優しい金色の文字が浮かんだ。

```

【クエスト】

『リアに、心の強さを見せろ』

内容：弱さを見せず、彼女を安心させろ

報酬：リアの安堵の笑顔

失敗条件：弱音を吐く

```

（……ちっ）

コウタは心の中で咂舌した。こんな時にまでクエストか。しかし、クエストの内容は正しい。リアを心配させてはいけない。

「……大丈夫だ、リア」

コウタは無理に笑顔を作った。

「ちょっと……疲れてるだけだ」

「……そう、かな」

リアの声には、少しだけ不安が混じっている。

「あのポータルの中でのこと……話すよ」

コウタは深く息を吸い、ゆっくりと話し始めた。

「お前の……偽物が出てきた。お前の姿をした幻影が……俺に、酷い言葉を浴びせて……」

コウタの声は震え、時々言葉に詰まる。それでも、クエストを達成するため、弱さを見せまいと必死に話し続ける。

リアはただ黙って、うつむき加減で彼の話を聞いている。彼女はあのスクリーン越しに、すべてを見ていた。コウタがどんなに苦しんだか、どんな絶叫をあげて気を失ったか。すべてを知っている。

「……でもな」

コウタは最後に、無理に明るい声を出そうとした。

「あれは……偽物だって、すぐわかった。本物のリアは……絶対に、あんなこと言わないからな」

その言葉は、明らかに無理をして絞り出したものだ。コウタの手は微かに震え、額には冷や汗がにじんでいる。

リアはそっと手を伸ばし、彼の震える手を包み込んだ。

「……うん。そうだね」

彼女の声は優しく、しかしどこか悲しげだった。

「私、コウタくんが……『やめろ』って叫んで、倒れるの、見てたから」

「……え？」

「私……あのスクリーン越しに、全部見てた。コウタくんが苦しんでるの……でも、何もできなくて……ただ、見てるだけだった」

コウタは息を呑む。クエストの表示がちらつき、『失敗条件：弱音を吐く』 の文字が赤く光る。しかし、もう隠しようがなかった。

「コウタくん……無理に、強がらなくていいよ」

リアの目に、涙が光っている。

「私……コウタくんの本当の気持ちが、知りたいんだ」

「……リア」

コウタの仮面が、完全にはずれた。

「……怖かった。あの……お前の姿をした幻影の言葉が……胸に刺さって……たとえ偽物だとわかっていても……苦しくて……」

「うん……わかってる」

リアはコウタの手を強く握りしめる。

「私も……すごく怖かった。コウタくんが苦しんでるのに、助けられなくて……」

二人は抱き合い、互いの震えを感じながら、静かに泣いた。

クエストの表示は、『クエスト失敗：強がりがバレています』 に変わり、ゆっくりと消えていった。

しかし、それと引き換えに得たものは、ずっと大切なものだった。お互いの弱さを受け入れ、分かち合うことで、より深く結ばれた絆。

「ありがとう……リア。話せて……よかった」

「うん……私も。コウタくんの本当の気持ち、聞けて……嬉しい」

窓の外では、夕日が沈みかけていた。部屋の中は、泣き腫した二人の温もりで、静かに満たされていく。

　・測れない想い

クエスト失敗の表示が消え、コウタがほっとしたのもつかの間、視界が再び赤く染まる。

```

【ペナルティ発生】

対象の好感度が下がります

現在の対象の好感度：-10

```

（なに…？）

しかし、その数字は一瞬で激しく乱れ、エラーの文字が炸裂する。

エラー　好感度を下げる事が出来ません

システムが唸るように動き、表示が強制的に書き換えられる。

代わりに依存心をあげます

依存心+10

現在値：8853888652658

エラー

数字が意味をなさないほど膨大になり、さらに表示が更新される。

好感度と依存心が100上がりました

（は？ なにが起きてるんだ？）

「コウタくん？　どうしたの？」

リアが心配そうに顔を寄せてくる。彼女の瞳は純粋にコウタのことを気遣っており、彼の視界に広がる狂った数値など微塵も感じていない。

「あ、いや……なんでもない」

コウタは必死に平静を装う。システムが明らかに異常をきたしている。好感度も依存心も、もはや計測できる領域を超えている。それらがさらに100も上がったという表示は、もはや意味不明だった。

リアは首をかしげたが、それ以上は追求せず、コウタの腕にすっと寄り添った。

「ふう……よかった。もう、無理しなくていいんだよ」

彼女の温もりが、コウタの混乱した心を少しずつ落ち着けていく。狂った数値などどうでもいい。今、この瞬間、彼女がここにいて、彼を気遣ってくれている。それだけで十分なのだ。

その時、視界の表示がふわりと変わった。エラーメッセージと膨大な数値が消え、ごくシンプルな文字が浮かび上がる。

```

【クエスト：更新】

『ありのままの自分を受け入れ、分かち合う』

→ 達成しました

```

クエストは失敗ではなく、この状況そのものが、「ありのままを分かち合う」という真の目的を達成していたのだ。

「……ありがとう、リア」

「え？ どうしたの、急に」

「いや……ただ、お前がいてくれて……本当に良かったって」

コウタはリアをぎゅっと抱きしめた。システムが何を言おうと、この想いだけは絶対に本物だ。数値では計りきれない、かけがえのない宝物を、彼は確かに手にしていた。

（第33話 了）