クエストで最強！ヒロインを守るためになら俺は世界最強になれる！

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第29話：今の、プロポーズ？

月明かりに照らされ、金色に淡く輝くマグカップをじっと見つめていたコウタ。その横で、リアはこっそりと息をひそめ、彼の側顔を盗み見ていた。

（コウタくん、ずっとカップを見つめてる……何を考えてるんだろう）

彼の表情には、困惑と、深い思索の跡、そしてどこか温かい決意のようなものが浮かんでいた。我慢できず、リアはそっと彼の袖を引っ張る。

「……コウタくん？　どうしたの？　何か考え事？」

「！？」　コウタははっと我に返り、リアを見る。彼女の澄んだ瞳は、心配そうでありながら、どこかはにかみに満ちている。

「いや……その……」　コウタは言葉に詰まる。頭の中がごちゃごちゃで、整理がつかない。伝えたいことは山ほどあるのに、言葉が見つからない。

リアは彼の困った様子を見て、少しだけ俯く。そして、恥ずかしそうに、それでいてしっかりと彼の目を見上げて囁く。

「ねえ……さっきのコウタくんの言葉……『永遠の相棒』って……」

彼女の頬が、夕焼けのように次第に赤く染まっていく。

「それって……つまり……今の、プロポーズ？」

───瞬間、コウタの胸の中で、何かが熱く溶け、一本の筋になった。

「……違うよ」

彼の口から出たのは、否定の言葉。リアの瞳が一瞬、大きく見開かれた。しかし、その次の瞬間、コウタは彼女の小さな手を、自分の両手で包み込んだ。その手は、マグカップよりも確かな温もりを伝えていた。

「プロポーズなんかじゃ、足りない」

「え……？」

コウタは深く息を吸い、これ以上ないほどの真剣な眼差しでリアを見つめる。彼女の瞳に、自分だけが映っている。

「俺は……お前と、永遠を約束したいんだ。ハンターとしての相棒だけじゃなく……人生の、全ての相棒でいたい。苦い時も、甘い時も、全部一緒に味わいたい」

「次の人生でも、その次でも、ずっと……俺の隣にいてくれ、リア」

リアの目に、涙の粒が光った。それは悲しみではなく、溢れんばかりの幸福感から零れたものだ。

「うん……！」

彼女の声は涙で震えていたが、答えは揺るぎないものだった。

「ずっと……ずっと一緒だよ、コウタくん。約束だよ」

月明かりが、しっかりと繋がった二人の手と、並んで置かれた二つのマグカップを、祝福するように優しく照らし出していた。

了解しました。29話の続き、甘くてちょっとせつない、それでいてどこかおかしな“即席プロポーズ”の情景を描きます。

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・ささやかでいいから

「……うん……！ ずっと……ずっと一緒だよ、コウタくん。約束だよ」

リアの言葉に、コウタの胸は熱いものでいっぱいになった。彼女の手を握り返し、これ以上ないほどの優しさで彼女を見つめながら、コウタは言った。

「ありがとう、リア……。俺も、絶対に幸せにする」

しばし、二人はただ静かに手を握り合い、互いの鼓動と温もりを確かめ合っていた。やがて、ほろ苦い幸せに包まれた沈黙の中、リアがぼそりと呟く。

「コウタくん……ささやかでいいからね。いつか結婚式、あげたいな」

「二十歳になったら……やりたいな。まだまだ私たち、若いから、ね……」

彼女の声は、夢見るように、そしてどこか現実をわきまえた諦めのようにも聞こえた。未来への希望と、まだ遠いその日への少しの寂しさが入り混じった声音。

それを聞いたコウタの目が、きらりと輝いた。

「……今すぐやろう」

「……え？」

リアがきょとんとした顔で見上げる間もなく、コウタはさっと立ち上がった。

「待ってろ。すぐ戻る」

「ちょ、コウタくん！？ どこに……！」

しかし、コウタはもうアパートのドアを駆け出していた。リアはただ、呆然と彼の背中を見送るしかなかった。

十分後

息を切らして戻ってきたコウタの手には、スーパーの袋が下がっていた。中には、小さなホールケーキ。そして、もう一方の手には、道端に咲いていた可憐なコスモスと、ふわふわのタンポポをいくつか束ねた、なんとも愛らしい“ブーケ”が握られていた。

「ほ、ほら……！」

コウタは少し照れくさそうに、それでいて誇らしげにそれらを差し出した。

「ケーキは……ごめん、一番小さかったやつしか……ブーケは……その、庭に生えてたやつで……」

その様子を見て、リアは最初は驚き、そして次の瞬間、声を上げて笑った。それはあまりにも無邪気で、嬉しそうな笑い声だった。

「ばか……そんなの、プロポーズの……ブーケじゃないよ、タンポポだよ……！」

「で、でも……白いコスモスは、“純潔”とか“清い愛情”って花言葉らしいから……！」

コウタが必死に弁明するのを見て、リアの笑顔がさらに優しく輝く。

「……ありがとう、コウタくん」

彼女はその即席ブーケを受け取り、そっと胸に抱きしめた。タンポポの綿毛がふわりと揺れる。

「二十歳まで待てないや……今の、私たちの“ささやかな結婚式”、すごく幸せ」

コウタはホッとしたように笑い、ケーキの箱を開けた。ろうそくもない、フォークも二本しかない、本当にささやかな“祝宴”。でも、月明かりと愛に満ちたこの瞬間は、どんな豪華な結婚式よりも、二人にとってかけがえのないものだった。

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・ささやかな祝宴

ろうそくの代わりにスマートフォンのライトを立て、フォークが二本だけのささやかなケーキを食べ終えた二人は、何もかもが滑稽で、ふざけ合いながら笑い転げていた。

「ふふ……コウタくん、ケーキちょっと鼻についてるよ」

「お前だって、タンポポの綿毛が髪にいっぱいついてるぞ。もう、白髪のおばあさんみたいだ」

コウタがそう言って、そっとリアの髪から綿毛を取り払おうとする。しかし、ふわふわとした綿毛は逃げるように舞い上がり、二人の間をひらひらと漂う。

「わあ！ きれい……！」

「ほら、捕まえようぜ！綿毛つかまえ競争、始め！」

コウタが突然宣言し、ぴょんと跳ねる。リアも「ずるい！」と笑いながら立ち上がり、ふわりふわりと舞う綿毛を、二人で追いかけ始めた。

狭いアパートの一室で、大人がふたり、無邪気に綿毛を追いかける奇妙な光景。タンポポの綿毛と、コスモスの花びらが部屋中に散り、それはそれはみっともない、でもどこにもないほど幸せな“結婚式”の余興だった。

「やった！ 取ったぞ！」

「えー、私も取る！あっちに飛んでった！」

はしゃぎ、息を切らして、最後の一片の綿毛を二人で同時に捕まえた時、彼らの顔はとても近くにあった。

「……はぁ、はぁ……ねえ、コウタくん」

「……ん？」

「結婚式って……あとは、誓いの言葉を紡いだら、ほぼ終わりなんだよね」

そう呟くリアの声は、笑い疲れたせいか、甘く濁っていた。コウタはそのままの距離で、彼女の目をまっすぐ見つめた。

「……誓いの言葉、か」

彼は深く息を吸った。

「俺は、南雲リアを、一生愛し、一生守り、一生、そばにいることを誓う」

「私も……コウタくんを、一生愛し、一生支えて、一生、離れないことを誓う」

ごく自然に、それでいて深く重い言葉が、静かな部屋に響いた。

その瞬間──

ぷすっ

コウタの頭の中で、ごく小さく、どこか愛嬌のある、でも明らかに「あきれた」ような音がした。それはまるで、無理やりにでも花を咲かせようとしたら、茎がぽきんと折れてしまったような……そんなイメージの音だった。

（……え？）

コウタは一瞬、目をぱちくりさせた。何だろう、今の感覚は。どこかですっぱいレモンを一粒、こっそり食べさせられたような、そんな後味の悪い……？

「コウタくん？　どうしたの？」

「あ、いや……なんでもない」

リアの心配そうな声に、彼は首を振る。たぶん気のせいだ。そんなことより、今は目の前の花嫁さん（タンポポのブーケを持った）が、世界一愛おしい。

「よし、じゃあ……これで俺たち、めでたく結婚したな！」

「えへへ……そうだね」

月明かりと綿毛と愛に満ちた、ささやかで、ちょっと滑稽で、それでいて誰にも真似できない、たった一つの結婚式が、静かに幕を閉じた。

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・新たな誓い

月明かりと綿毛と愛に満ちた、ささやかで、ちょっと滑稽で、それでいて誰にも真似できない、たった一つの結婚式が、静かに幕を閉じようとしたその時──

コウタの視界が、突然、柔らかな金色の光に包まれた。

```

【リミットクエスト】

『結婚式を豪華に行え』

内容：

誓いを交わした二人に、相応しい祝宴を用意せよ。

花嫁を笑顔で飾り、祝福に満ちた一日を創り上げよ。

条件：

・期限は二十歳の誕生日まで

・二人の思い出に残る式とすること

・リアを最大限に幸せな気分にすること

報酬：？？？

```

（……は？）

コウタは思わず目を疑った。《結婚式を豪華に行え》？　《報酬：？？？》？

（なんだこのクエスト……しかも報酬が未定って……）

困惑するコウタの横で、リアはタンポポのブーケをそっと揺らしながら、まだ紅潮した頬に笑みを浮かべてつぶやく。

「ねえ、コウタくん……二十歳になったら、今みたいなじゃなくて、ちょっとだけお姫様みたいにしてみても……いいかな？」

彼女のその言葉に、コウタはハッとした。クエストの内容と、彼女のささやかな願いが重なる。

（……そうか。これは……）

彼は自分の胸の中を見つめる。さっきまでの「今すぐ」という衝動とは違う、ゆっくりと、確実に、彼女を幸せにしていくという「覚悟」が求められているのだ。

「……ああ、もちろんさ」

コウタはうつむき加減のリアの頭を、そっと撫でた。

「二十歳まで待つって決めたんだろ？　だったら、その時は……今日みたいな即席じゃなくて、ちゃんとしたブーケを、ケーキを……それに、俺、スーツなんて着たことないけど、一番似合うのを探すからさ」

リアは顔を上げ、瞳をキラキラと輝かせた。

「本当？！」

「ああ。約束する……二十歳になったら、俺が、世界一幸せな花嫁さんにしてやる」

その言葉とともに、コウタの視界のクエスト表示が、微かに光を強めた。《報酬：？？？》　の文字が、ほんのりと温かな輝きを放っているように見えた。

（この報酬が何だか……もう、わかっている気がする）

それは、きっとお金でも、強力なスキルでもない。この瞬間、目の前で、期待に胸を膨らませて笑う彼女の、未来の笑顔そのものなのだろう。

（それでこそ、最高の報酬だ）

コウタはそう確信し、そっと彼女を抱きしめた。