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第27話：コウタのEランク挑戦

朝日がアパートの窓から差し込む。コウタはキッチンで朝食の準備をしながら、ある決意を固めていた。

（リアがEランクになったんだ…俺もこのままじゃいられない）

《クエスト視認》が新しい表示を映し出す。

【新クエスト】

『Eランクへの道』

内容：一ヶ月以内にEランク昇格試験に合格せよ

報酬：新たな装備スロット解放

失敗ペナルティ：リアとの実力差がさらに開く

「コウタくん、何を考えてるの？」

リアが眠そうな目をこすりながらキッチンに入ってくる。

「ああ…ちょっと考え事だ。リア、俺もEランクを目指す」

リアの目がパッと輝く。

「本当！？よかった！一緒にEランクになろうね！」

内心（リア）：（そうこなくちゃ！私のコウタくんらしい！）

その日から、コウタの特訓が始まった。

コウタのEランク挑戦 - トレーニング編

コウタのEランク昇格試験に向けた過酷なトレーニングが始まった。しかし、彼の頭の中はトレーニングのこと以上に、ある一つの想いで溢れていた。

【早朝 5:00】基礎体力向上

· 10km走：街の外周を走りながら…

· 内心（コウタ）：（リアと一緒に走りたいな…彼女の隣で走りたい…）

· インターバル走：短距離ダッシュで息が切れても…

· 内心（コウタ）：（リアの笑顔を見るためなら、これくらい…！）

【午前 8:00】戦闘技術の磨き上げ

· リアとの模擬戦：森の中の広場で…

· 「守護者の誓い」を発動するたび：

· 内心（コウタ）：（リアを守りたい…ずっと守り続けたい…）

· リアの闇魔法をかわしながら：

· 内心（コウタ）：（彼女の隣にいる資格が欲しい…）

· 武器の扱い：剣と盾の練習中も…

· 内心（コウタ）：（強くなって、ずっとリアと並んで立ちたい…）

【午後 1:00】知識の習得

· 魔獣図鑑の暗記：Eランク魔獣の生態を学びながら…

· 内心（コウタ）：（リアと一緒に任務に行くんだ…）

· ゲート内の生存技術：方向感覚の保ち方を勉強しながら…

· 内心（コウタ）：（彼女を迷子にさせないようにしなきゃ…）

【夕方 5:00】実践的な訓練

· 雑用クエストの活用：単純な雑用をこなしながら…

· 内心（コウタ）：（この報酬でリアとご飯に行ける…）

· チームワークの確認：他のハンターと協力しながら…

· 内心（コウタ）：（でも一番の相棒はリアだ…）

【夜 8:00】自己評価と計画の見直し

· 一日のトレーニングを振り返り…

· 内心（コウタ）：（明日もリアに会える…）

· 翌日のトレーニングメニューを計画しながら…

· 内心（コウタ）：（リアと一緒にいられる時間を増やしたい…）

トレーニング中のコウタは、一見すると真剣そのものだが、その頭の中はピンク色の想いで満ちていた。リアが近くにいると、自然と彼の表情が柔らかくなる。

「コウタくん、今日のトレーニングお疲れ様」

「あ、ああ…リアも一緒に頑張ってくれてありがとう」

内心（コウタ）：（彼女の声を聞くだけで、疲れが吹き飛ぶ…）

夜、ベッドに入ると、コウタは今日一日を振り返る。

（リアと一緒にトレーニングできて幸せ…）

（彼女の笑顔が見られて幸せ…）

（明日もリアに会えると思うと、頑張れる…）

Eランク昇格への道のりは厳しいが、リアへの想いがコウタを支えていた。どんなに辛いトレーニングも、彼女と並んで立つための試練なら、むしろ嬉しいとさえ思えるのだった。

ある晩、コウタは疲れ果てて机で寝てしまった。リアが毛布をかけに来る。

「コウタくん…無理しすぎだよ」

彼女の目には心配の色が浮かぶ。

内心（リア）：（こんなに頑張ってるのに、私Eランクになれちゃって…ごめんね）

一ヶ月後、Eランク昇格試験の日がやってきた。

試験会場でコウタは緊張していた。そこに、応援に来たリアが走り寄る。

「コウタくん！これ、お守り！」

それはリアが手作りした小さな巾着だった。

「ありがとう、リア」

コウタはそれをしっかりと握りしめる。

試験内容は以下の3つ：

1. 基礎体力テスト

2. Eランク魔獣（グリーンスライム）との模擬戦闘

3. ゲート内での危機対応能力

コウタは一つ一つの試験に全力で挑む。特に模擬戦闘では、「守護者の誓い」を駆使して見事に防御を見せる。

「お前の防御技術はなかなかのものだ」

試験官が感心したように言う。

すべての試験を終え、緊張した面持ちで結果を待つコウタ。試験官が名前を呼ぶ。

「コウタ君…」

一瞬の沈黙が流れ、そして告げられる。

「見事合格だ！」

「やったー！」

リアが飛び上がって喜ぶ中、コウタは試験官に深々と頭を下げた。

「ありがとうございます！」

そして、すぐにリアの方に向き直り、彼女の両手を握りしめて言った。

「ありがとう、リア！お前がいたから頑張れた！リアと一緒にいるために、俺は絶対に合格しなきゃいけないって思ってたから！」

内心（コウタ）：（これでやっと…ずっとリアの隣に立つ資格が手に入った。Eランクとして、対等な相棒として！）

リアの目に涙が光った。

「コウタくん…そんな…」

内心（リア）：（コウタくんがそんな風に思ってくれてたなんて…）

その夜、二人はアパートで小さなパーティーを開いた。

「本当におめでとう、コウタくん」

「ああ、でもこれは通過点だ。これからもずっと…」

コウタはリアの目を真っ直ぐ見つめる。

「お前と一緒に強くなっていく。約束だ」

【クエスト成功】

『Eランクへの道』完了

報酬：新装備スロット解放

特別報酬：『永遠の相棒』称号獲得

月明かりの下、二人はEランクハンターとして新たな一歩を踏み出した。コウタの胸には、ただ一つの確かな想いがあった。

（リアと一緒にいるためなら、どんな困難も乗り越えられる）

（これからもずっと、ずっと…お前の隣にいる）

二人の未来は、固い絆で結ばれ、輝きを増していくのだった。

（第27話了）