26/104

26

第26話：Eランクゲート、初挑戦

「おめでとう、リアちゃん！ついにEランクへの昇格が決まったよ！」

ハンターギルド・夕凪支部の受付で、職員がそう告げた。リアの手元には、新しいEランクの身分証が渡される。

「やった！コウタくん見て！Eランクだよ！」

リアは嬉しそうに身分証をコウタに見せた。

内心（コウタ）：（本当に良かった…彼女の努力が実って。でも、なんだか複雑だ）

「おめでとう、リア」

コウタは心からの笑顔で祝福した。

次の瞬間、コウタの《クエスト視認》が反応した。

【新クエスト】

『新たな一歩』

内容：リアのEランク昇格を祝福し、支えよ

報酬：絆の深化

リアの最初のEランク任務は、「緑苔の洞窟」での薬草採集だった。洞窟の入口で、コウタは足を止めた。

「ごめん、リア…Fランクの俺は、このゲートには入れないんだ」

リアの表情が一瞬で曇った。

「そ、そうだったね…コウタくんがいないなんて、久しぶりだよ」

内心（リア）：（一人で大丈夫かな…でも、もうEランクなんだから）

「大丈夫だよ」

コウタはリアの肩をポンと叩いた。

「お前は強い。できるさ。何かあったら、すぐに駆けつけるから」

その言葉に、リアは勇気づけられ、ゲートへと足を踏み入れた。

洞窟内は、青く光る苔に覆われ、幻想的な美しさに満ちていた。リアは他のEランクハンターたちと共に、指定された薬草を採集し始める。

「結構簡単だね」

とリアが呟いたその時──

「警戒！グリーンスライムの群れだ！」

チームリーダーの叫びと共に、ゼリー状の魔獣たちが四方から現れた。数は予想以上に多い。

「まずい、包囲された！」

リアは咄嗟に闇魔法を唱えた。

「《シャドウバインダー》！」

影の束縛がスライムたちの動きを封じるが、数の多さに圧倒される。魔力も急速に消耗していく。

一方、ゲート外で待つコウタは、不気味な轟音にハッと顔を上げた。

（警告！緊急クエスト発生！）

【緊急クエスト】

『ゲート内の危機』

内容：リアを救出せよ

制限：Fランクのゲート内進入は禁止

失敗ペナルティ：取り返しのつかない事態

「くそ…！」

コウタは一瞬躊躇った。規則を破るリスク、そして何よりリアを見殺しにするリスク。しかし、彼の決断は早かった。

「リアを守ると誓ったんだ！」

コウタはゲート警備員の制止を振り切り、中へと駆け込んだ。

「コウタくん！？」

窮地に立つリアの元へ、コウタが現れる。

「Fランクが来ても邪魔になるだけだ！」

とチームリーダーが叫ぶ。

「構わない！俺の役目は彼女を守ることだ！」

コウタは「守護者の誓い」を発動し、リアの前に立つ。リアの闇魔法とコウタの防御が絶妙に連携し、スライムの群れを次々と撃退していく。

「すごい…二人の連携、完璧だ」

と他のハンターたちも驚愕する。

戦いが終わり、洞窟内が静寂に戻った。

「コウタくん、ありがとう」

リアは涙ながらにコウタに抱きついた。

「コウタくんが来てくれて、本当に良かった」

ゲート外に戻ると、警備員から厳重注意を受けた。

「FランクがEランクゲートに無断進入とは、言語道断だ！」

コウタは深々と頭を下げた。

「すみませんでした。でも、もう一度同じ状況になっても、私は同じことをします」

その夜、アパートで二人は談笑していた。

「コウタくん、私Eランクになっても、やっぱりコウタくんが一番の相棒だよ」

「ああ、もちろんさ」

コウタの《クエスト視認》に表示された。

【クエスト成功】

『新たな一歩』完了

報酬：絆の深化を確認

次の目標：コウタのEランク昇格

リアはEランクとして新たな一歩を踏み出した。しかし、二人の絆はこれまで以上に強固なものとなったのだった。

第26話：Eランクゲート、初挑戦（続き・夜）

アパートの電気が消え、二人はベッドの中で今日の出来事を振り返っていた。

「コウタくん、寝る？」

「ああ、もう少しで」

しばしの沈黙の後、リアがふと疑問を口にした。

「ねえ、コウタくん…今日、私が危ないって、どうしてわかったの？」

コウタの心臓が一拍だけ早くなった。

（警告！警告！機密情報漏洩の危険！）

【緊急クエスト】

『秘密保持』

内容：クエスト視認の存在を絶対に明かすな

ペナルティ：システム強制終了

「それは…その…」

コウタは頭をフル回転させた。

「勘、だよ。なんとなく…リアが危ない気がして」

「勘？」

リアはきょとんとした声で繰り返す。

「あ、ああ…だって、お前のことはずっと見てきたからな。お前のピンチが、何となくわかるんだ」

内心（コウタ）：（ごめん、リア…嘘ついて）

「そっか…」

リアは納得したように呟いた。

「コウタくんの勘、当たってくれて本当に良かった。コウタくんが来てくれたから、助かったんだよ」

彼女はコウタの方に体を寄せ、温もりを求めるようにした。

「ありがとう、コウタくん。私のことを、そんなに気にかけてくれてて」

（クエスト『秘密保持』成功）

コウタは胸を撫で下ろすと同時に、罪悪感が胸をよぎった。

「もちろんだ。お前は…俺の大切な相棒だからな」

月明かりが窓から差し込み、二人を優しく照らす。コウタは誓った。

（たとえ嘘をつくことになっても、お前を守り抜く。これが、俺に与えられた使命なんだ）

そしてもう一つ、心に決めたことがあった。

（いつか、本当のことを話せる日が来ると信じて。それまで…）

「おやすみ、リア」

「おやすみ、コウタくん」

秘密を抱えながらも、変わらない絆で結ばれた二人の夜は更けていった。

第26話：Eランクゲート、初挑戦（続き・真夜中）

コウタの規則正しい寝息が寝室に響き渡る。彼は疲れていたのだろう、深く眠っていた。

…ふぅ…

その寝息を合図にするように、リアは静かに目を開けた。彼女はゆっくりと体をひねり、月明かりに照らされるコウタの横顔を見つめた。

（コウタくん…今日は本当にありがとう）

彼女の目は、闇夜の中で静かに輝いている。

（「勘」だって言ってたけど…どうして私がピンチなのがわかったんだろう）

リアの指が、そっとコウタの頬に触れる。熱はなさそうだ。

（もしかして…コウタくん、私に隠し事してる？）

この疑問が頭をよぎると、彼女の胸に少しだけ痛みが走った。しかし、すぐに彼女は首を振る。

（でも、それでもいいや）

彼女の口元に、柔らかな笑みが浮かぶ。

（コウタくんが何か隠してたとしても、きっと私を想ってのことだから）

コウタが寝言で「大丈夫…俺が…」と呟く。リアは思わず息を飲んだ。

（見て、やっぱり…寝ても私のことを守ろうとしてくれる）

彼女はこっそりとコウタに近づき、額に軽くキスをした。

（私ももっと強くならなきゃ。コウタくんを守れるように）

この想いが胸の中で強くなる。Eランクになったばかりだが、それだけでは足りない。コウタがあんなに危険を冒してまで自分を守りに来てくれるなら、彼女も同じことをしたい。

（次は私がコウタくんを守る番）

彼女はそっとコウタの手を握り、しっかりと目を閉じた。明日からは、もっと修行を頑張ろう。コウタくんと並んで戦えるように――

（コウタくん、おやすみ。愛してる）

月明かりが、変わらぬ愛に包まれて眠る二人を、静かに見守っていた。