浦島太郎(もうひとつの昔話14)

作者： keikato

　助けた亀の背に乗り竜宮城に行った、浦島太郎。

　城の主、乙姫様の温かいもてなしを受けます。

　この世のものとは思えぬ、ごちそうにお酒、タイやヒラメの舞い踊りと……浦島太郎はそこで夢のような時間を過ごしました。

　ですが日がたつにつれ、村にいる年老いた母親のことが気になってきました。

「そろそろ帰ろうと思うのだが」

　浦島太郎の申し出を、

「では、さっそく手配をいたしましょう」

　乙姫様はこころよく受け入れてくれました。

　乙姫様と別れぎわ。

　浦島太郎は竜宮城にいる間、ずっと気になっていたことをたずねてみました。

「ここは、とてもこの世とは思えぬのだが」

「はい、あの世なのです」

　乙姫様が小さくうなずきます。

――やはり、オレは死んでいたのか。

　浦島太郎は思いました、

　自分は船もろとも海の底に沈んだのだ。ここにいた間はうつつの夢であったのだと……。

「では、オレは死んでいるのだな？」

「さようでございます。このまま現世にもどろうとしても、海のもくずとなるでしょう。けれど、これがあれば生きて帰れます」

　乙姫様はそう言って玉手箱をとってきました。しかるに、それを渡すか渡すまいか迷っています。

「年老いたおふくろが待っているのだ。いただくわけにはまいらぬか？」

「さしあげてもよろしいのですが、ただ……。ここでの一日は、現世では百年。たとえ帰ったとしても、あまたの歳月が過ぎておりましょう」

「ではすでに、おふくろは亡くなっていることに。なんとかならぬのか？」

「歳月の流れはあまねく決まっております」

「そうか……」

　浦島太郎はがっくりとうなだれました。

「ですが、あなたは生きて現世に帰ることがかないます。たとえ歳月が流れておりましょうとも」

「で、いかほどの歳月が？」

「帰ってみればおわかりになります。それでもよろしければさしあげましょう」

「いただこう。帰って、おふくろの墓を守ってやりたいのだ」

　浦島太郎は顔を上げて言いました。

「ところで乙姫様、箱の中にはいかなるものが？」

「流れた歳月です。今となっては取り返せぬ、過去の時間が入っております」

　乙姫様はそう教え、浦島太郎に錦のヒモのついた玉手箱を渡しました。

　浦島太郎は玉手箱を手に、亀の背に乗って竜宮城をあとにしました。

　乙姫様の話のとおり、現世では数えられぬほどの歳月が流れていました。生まれた村はすでになく、むろん見知った者などひとりとしておりません。

――こんなはずでは……。

　深い絶望感に、浦島太郎は見なれぬ町をふらふらとさまよい歩きました。

――たしか、これには流れた歳月が……。

　失われた過去をとりもどそうと、たまて箱の錦のヒモをほどきます。

　と、そのとき。

　車道に座り込んでいる浦島太郎のもとへ、一台の車が走ってきました。

　浦島太郎はふたたびあの世に行きました。

　たまて箱のふたに手をかけたまま……。