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夕暮れと終わり

「テオさん！」

「……大丈夫だった？　ふぅ」

　ここまで全力で走ってきたテオは周囲を見渡しながら、呼気を整えていた。

　影と思わしきものは焼き尽くされ、残骸のような黒い煙が空に消えていく。

「リンネにアミティエも怪我がなくてよかった」

「おかげさまです！　ついさっきあの変な影が現れて……なんだったのでしょうか」

「今、ラントバリの周辺にモンスターが現れてるんだ。その影響かもしれない」

　しかし、不可侵の村にどうやって入ったのかは分からなかった。

　周囲を見渡していたテオに、湖の方から、打ち付けられたエレスが歩み寄ってくる。最初に出会った時のように、お淑やかな笑顔だ。

「私達の危機に颯爽と現れてくださるなんて……さすがは旦那様ですわ」

「……エレスも元気そうでよかったよ」

　軽く流されて、「ひどいですね」とエレスやや不満げに目を細めた。

　吹き飛ばされた彼女だったが、目立った外傷は見当たらない。

　だが実際には打ち付けた背中が痛く、やせ我慢をしているのであった。

「……あら？」

「どうかした？」

　その時、不思議そうにエレスが小首を傾げる。

　こちらを覗いてくるテオフラトゥスに、あのときのような英雄の匂いが感じられないからだ。

　代わりに、甘い華のような香りがする。

　それが女性の匂いだと理解するなり、エレスは本能的に嫉妬を覚えていた。

「浮気者ね」

「え？　う、浮気？　どういう意味で……」

　そんな彼女の気持ちをテオが知ることはできなかった。

　その時、ドンっとテオは腰に伝わる衝撃に振り向く。

　見れば銀色の髪の毛――アミティエが、絡みつくように抱きついていた。

「アミティエも無事で良かった。肝心な時にいなくてごめんね」

「……ん”」

「あ痛たたた」

　そのままギューッと万力で抱きしめられて、テオは笑いながら少女の頭を叩いた。実際にはそれほど痛くもなく、微かに震えた少女に愛おしさすら感じる。

　テオにも見えていたが、後一歩のところだったのだ。

　リンネが杖から放った光線のようなものが無ければ、間に合わなかったのかもしれない。

「リンネ、さっきのは……魔法？」

「テーオさん、私も寂しかったんですよー」

　質問を無視して、アミティエとは逆方向にリンネが飛びつく。

　両手に花の状態になったテオだったが、自然と悪い気持ちはせず、苦笑しながらもそれを受け入れていた。

「まぁリンネもありがとう、ちゃんと守ってくれて」

「おお！　テオさんに褒められました」

　そんなに褒めたことはなかっただろうか、と考えて、テオは確かになかったことに気づいた。

　そもそも、これまでは彼女のストレートな表現に対して適当に流していたはずだ。その小さな心境の変化に、今ふと気づいていた。

　水の精霊様が、自分の汚れた心でも浄化してくれたんだろうか。

　そんな風に考えたのもテオらしくはなかったが、やはり小さな変化だった。

「今のところ、さっきのモンスターが固まっているところは見てないから……多分もう大丈夫だとは思うんだけど」

「ひどいわ旦那様、もう行ってしまうんですか」

「うっ」

　確実に大丈夫とは言えず、とテオは狼狽える。

　そんな困り顔を見て満足だったのか、エレスは可笑しそうにクスクスと笑うと、普段通りの雰囲気で肩をすくめてみせた。

「いいわよ、行ってきなさい。いざとなれば私達は世界樹の中に隠れるから」

「……その中は安全なの？」

「唯一、過去の崩落で滅びてない堅牢な城よ」

　英雄譚でエレスが言っていた崩落から、あの巨木は現存していたという。

　それほどまでに強固なのだと、エレスは慎ましい胸を張って誇っていた。

「それじゃあ、悪いけど行ってくるよ。ラントバリの方も心配だから」

「ええ、こっちは気にせず行ってきなさい」

　エルフの族長様のありがたい送り出しに、テオは笑って応えた。

　ラントバリだけじゃなく、迷宮内《ダンジョン》の兵士達も放っておいたテオには心配事がたくさんだ。

「二人とも」

　指名されたリンネとアミティエが反応する。

　また、ここに残ってくれと言われるのだろうか。

「一緒についてきてくれる？　大丈夫、命にかけても守るから」

　だが、テオは二人を迎え入れていた。

　予想に反して歓迎された二人は、てっきり断られると思ったのか目を丸くしていて、振り返ったテオに不安の色が浮かんだ。

「あ、嫌なら待っててもいいんだけど」

「いえいえいえいえ、行きますよ！　私はテオさんを地の果てまで追いかけますから」

「……着いていくよ」

　どこか斜に構え、どこか一歩引いたテオが招き入れたのは、二人にとって違和感を感じたものだったが、嬉しさも感じていた。

　そうしてリンネは強く彼を抱きしめるのだが、それに関してはテオも苦笑していた。豊かな胸の感触には慣れていないらしい。

　根本的には変わっていないのだとリンネも安心し、また笑った。

　――――――――――――

　――――――――

　――――――

　エルフの村を出た一行が、草原を進み、ラントバリに近づいた頃。

　またもあの街は喧噪に塗れているのだな、とテオは遠くを見ていた。

　ラントバリ城門には、一面氷がびっしりと貼り付いている。

　そして城門上では兵士達が雄叫び、喝采し、城門に立つ人物に向けて歓声を送っている。

「ぷっ……」

「？　テオさんどうしたんですか？」

「い、いや」

　正門の下、右腕で剣を掲げたステラ。

　歓声に応えるように、勝ちどきを上げていたのだろう。

　その腕に、フィンブル。

　歓声の中にある英雄様は、どこか不満げに、そして恥ずかしげに顔を覆ってる。

　その光景が面白くて、テオは吹き出していた。

　同時に、フィンブルという人間が少し分かった気がしていた。

　恐らくその見た目や立ち振る舞いで誤解されがちだが、彼自身悪人ではないのだろう、と。

「どうやらモンスターは退治されたらしい。無駄足だったね」

「そうなんですか？　でも安全になったなら良いことですよ」

「そうだね」

　今日は動きすぎた、とテオは体操するように肩を回す。

　歓声の先に歩いて行きながら、すっかり夕焼けに沈んでいく空を仰いだ。

　そして城門の下に歩み寄った一行を迎えたのは、最初に気づいたステラだった。

「テオフラトゥスさん、お疲れ様です。リンネさんにアミティエさんも一緒でしたか」

「私達はなにもしてませんけどね……」

「……うん」

「でしたら、ご無事で何よりですよ」

　剣を戻したステラが柔和に微笑む。

　ステラが一番体力が有り余ってるように見えたが、彼女も迷宮《ダンジョン》に入っていたはずなのだ。その底知れぬ体力に、テオは心の中で驚いていた。

「そういえばステラさん、まだいる兵士達は」

「フィンブル様の師団長がいるので大丈夫かと思いますが、私がこれから見てきますよ」

「あ、じゃあ俺も……」

　女性一人に任せるわけにはいかないと前にでたテオを、ステラが制する。

「テオさんはゆっくり休んでてください。よければ、街中の護衛という名目も兼ねて……」

「……ああ」

　ステラの目線が、まるで項垂れたように担がれたフィンブルに向けられる。

　マナを使い切った彼は、どうやら限界らしい。

　それでも城門一体のスライムを氷らせた彼の魔力は化物級だ。

「わかった。じゃあ任せるし、任されたよ」

「ええ、お願いします」

　テオとステラ。お互い頷いて、小さく笑い合う。

　そしてステラは城門を見上げるように仰ぐと、ぽつりと呟いた。

「今日のラントバリは騒がしくなりますね」