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多面性氷柱男

　夜が訪れてなお、ラントバリは騒がしい。

　特に騒がしいのは、ラントバリ最大級の酒場『英雄達の憩い』だ。

　先ほどの異変に対して、深刻に悩む者がいれば、楽観視する者。

　その時の武勇伝を語る者や、それを茶化す者。

　他愛のないことを語る若者や、行く末を語る中年。

　誰しもが口を開く酒場にて、テオ達もまた、端の方でテーブルを囲っていた。

「待たせて悪かったねェ……、詳細に報告しろとうるさいものだ」

　そう呟いたのは、テオ達の対面に座るフィンブルだ。

　彼は愚痴をこぼすように苦笑しては、手にしていた火酒を楽しんでいる――と思えば、一気に飲み干した。

　その姿を見て、リンネは驚きに目を見開いている。

「んんー、やっぱりラントバリの酒は旨いねェ」

「ひ、火酒だけど大丈夫なんですかぁ……？」

「喉で味わうって言わないかい？　お嬢さんにも飲ませてあげたいけど、そちらのお兄さんが怖いかもしれないしねェ」

　そちらのお兄さんとはテオだろう。

　火酒を飲んだというのに、フィンブルの肌はなおも青白い。

「はははっ、そんな神経質じゃないですよ」

「へぇ……そちらのお嬢さんを隠そうと必死に見えたから、厳しいのかなって思ってねェ」

「またまた。――失礼ですが、フィンブル様の目が怖いのですよ」

「……なるほどなるほど。そうだねェ。よく言われるよー」

　抑揚を欠いた低い声だ。

　テオは笑いながら、テーブルに置かれた料理に目を向けた。

　色んなものを混ぜ込んだ茶色のスープ、串焼きにした肉、野菜の漬け焼きなど、エルフの村とは違った濃い料理が美味しそうな匂いを放っている。

　敷き詰めた芋の上にトマトとチーズを乗せて焼いた料理は、特に目を見張る。

「それで今回はどのような御用で？」

「んー。まずは改めて、ご協力に感謝するよ。ありがとう」

　フィンブルの間延びした声が、ハッキリとした語調にかわる。

「今回の件はねェ、おそらく周囲の水のマナの影響なんだ」

「はい、聞いています」

「あっ、ステラ嬢から聞いてるんだっけ」

　テオの言葉に、フィンブルはへらっと笑った。

「その生物に関しては、草原の先、森のほうから現れたと聞いているんだ。僕らはそこを調査しにいって、洞穴を見つけたんだ」

「洞穴……？」

　エルフの村だろうか、とテオは眉一つ動かさず驚く。

　しかし、隣にいたリンネは反応してしまったらしく、彼女はハッとテオを見ていた。

「何か知ってたりするのかなァ？」

「あっ、いえ……」

　冷笑の上に動くは虫類のような目が、リンネを睨む。

　萎縮してしまったリンネに代わって、テオが発言した。

「自分らも薬草を採りに行ったとき、洞穴を見つけました。残念ながら大岩で塞がってましたが」

「なるほどねェ……まぁ僕らもそこに踏み入れたんだ。そうしたら何だったと思う？」

　問いかけてきたフィンブルに、テオ達は首を傾げる。

　すると、冷笑した男は吐き捨てるように言った。

「迷宮《ダンジョン》だよ」

「迷宮《ダンジョン》……？」

「そう、行っても行っても下に降りるばかり、先が見えなかった。

　しかも道中には、あの生物がいてねェ。思わず引き返してきたのが先日だ」

　先日といえば、テオ達が来たときだ。

　そこでステラに対して招集が掛かってしまったのだろう。

「その洞穴を凍り漬けにしようと思ったんだけど、凍らないんだァ。全魔力を持ってしてもダメだった」

「……六英傑と言われたフィンブル様にもですか」

「急に畏まるねェ。嫌みかな？」

「いえいえ」

　そんなことはないとテオは笑い、フィンブルも冗談だとわかって笑った。

「モンスターはでるわ、先が見えないわで迷宮《ダンジョン》……ですか」

「そういうことだ。それで二日後、僕らは大規模討伐任務を行う。最低限の戦力をこの街に残し、僕ら一個師団、ギルドの者、騎士達でだ」

「なるほど」

　テオは木色の天井を仰いだ。

　――これは俺たちにもついてこい、という無言の意思なのかと。

　そんなテオに対して、フィンブルは口の端をにんまりと吊らせていた。

「強制はしないよォ」

「……本当ですか？」

「ああ、そこは君たちに任せよう。参加するもしないも自由だ。気が向いたら来てもいい」

　二杯目の火酒を飲みながらフィンブルは続けた。

「君にはここを防衛してもらってもいいんだ。さっきみたいにねェ」

「あの量が来たら、フィンブル様みたくどうにかできませんが」

「ハハハハ」

　テオの言葉に、フィンブルは作り笑いのようなものを口にしていた。

　その作り笑いには、こちらの発言を冗談と決めつけて笑っているようだ。

「ちなみにステラ嬢は僕らと共に迷宮《ダンジョン》巡りだ」

　卑怯な男だ。

　仲間を引き合いに出されては、テオも手伝わなくてはと思ってしまう。

「二日あるなら考えていいですか？　俺には連れがいるので、話し合わないと」

「さっきもいったけど、当日でもいいよォ。来なくても、もしもの時のラントバリ周辺防衛に回ってもいいしね」

「どのみち、手伝うのは確定なんですね」

「ごめんねェ」

　それだけは譲れないんだと冷笑を浮かべたフィンブルこそ、本来の姿なのだろう。

　一つ一つの変化に寒気を感じてしまう男だ。

　するとフィンブルは、またも意表を突くように言葉を発した。

「実はさ、事前に傭兵団に依頼してたんだよねェ」

「……」

「ようへいだん……」

　その言葉に反応したのは、テオだけではない。

　小さな少女――アミティエも呟くなり、テーブルから顔を見上げていた。

「ガステンキッド傭兵団っていうところでねェ。

　評判は悪いんだけど、その団長は勇将《ヴァンガード》ともなる凄腕なんだ。副長の賢者《ウィザード》も水魔法の達人だったかな」

「……そんな人等がいれば、安心ですね」

「それがラントバリ前で連絡も途絶えてねェ。今現在、どこにいるのやら」

「それはそれは」

　動悸を抑えながら、テオは努めて残念そうな声を出して見せた。

　間違いなく、アミティエを輸送していた傭兵団のことだろう。

　その時、テオは自分の太ももに何かが触れたような気がして、反応した。

細く小さな腕が震えている。

　それがアミティエのだとわかり、テオは握り返した。

　幼いながらも、気丈な少女だ。

　目は伏せているが、震えを手だけに収め、それを隠そうとしている。

「まぁだから人手不足なんだ。急に申し訳ないけど、お願いするねェ」

「いえいえ。どうせ俺等の出番なんてないことを期待してます」

「まっ、ステラ嬢がいたのは幸いだねェ。彼女がいれば、傭兵団以上の働きをしてくれるだろう」

　火酒をまたも飲み干して、フィンブルは大きく息を吐いた。

　その青白い肌には、未だ紅潮する様子は見えない。

　代わりに、ため息と共に疲労の色が浮かんだ。

「ふぅ、今日はマナを使い過ぎちゃって疲れてしまったよ」

「お疲れ様です。ゆっくり休むのも大切だと思いますよ」

「そうだねェ……」

　呟くなり、フィンブルは膝元に置いていた帽子を被った。

　蒼白とした髪を、蒼穹を宿した瞳を隠し、口元を歪ませる。

「最後に一つだけ」

「？」

　怪しく笑った男は、人差し指を構えた。

「僕はね。ある意味ぃ、人間じゃない」

　突然の言葉に意味がわからず、テオ達は疑問を抱きながら耳を傾けた。

「言ってしまえば化け物だ。だけど、この世界は人間以外に優しくはない」

　帽子を深く被り直すとフィンブルは立ち上がる。

　すると細身の体を折り曲げて、テーブルを挟んだ相手にこう囁いた。

「だから君も、辛くなったら来るといい。いつだって僕は相談に乗るからねェ」

　誰に向けたわけでもない。

　その場にいた３人を誘うような優しい声でそう告げる。

　しかし、その言葉の意味を伝える気はなかったのだろう。

　当然、テオ達には意味を理解できず、その言葉を反芻しては首を傾げるだけだ。

「また会おうねェ」

　男はそのまま体を翻していた。　

　最後まで意味深でいて、よくわからない男だ。

　後ろ姿を訝しげに見つめながら、テオは肩をすくめた。

　その時だ。テオの隣にいたリンネが叫んのは、

「あああああ！　テオさんテオさん！」

「え？　どうしたの？」

「あの人……」

　酒場の扉をくぐり抜けてしまった男の姿を差しながら、リンネは言った。

「お金払ってないです！」

「……あ」

　机に置かれた二つの火酒。

　果実酒よりも二倍のするそれは、この中のメニューにおいて最も高いものだった。