異世界でただ独りの無職称号《ノービス》

Episode.1 『手始めに少女から』

俗称、奴隷少女が叫ぶ

　森林地帯は、むせかえるほどの緑の匂いを風に運んでいた。

　太い木々がうっそうとそびえたち、大地を侵略するように根を張っている。

　急勾配を物ともせずに駆け上がりながら、テオは辺りを探るように見ていた。

「ここら辺かな？」

　呟きながら、周囲に気を張る。

　閑散とした森の中には植物のざわめく音だけが聞こえていたが、時が経つにつれ、その奥から草木を掻き分ける少女と、怒鳴り散らす三人の男の姿が入ってきた。

「……？　あの子、なんか鳥っぽい……？」

　ひどく怯えたように青白い顔の少女は、くすんだ銀色の髪を顔いっぱいに振り乱している。

　伸ばしきった濃密な量の後ろ髪が羽のような形を作り、耳上の髪は垂れた獣耳のような形を左右二つずつ形成していた。

　その姿が、遠目からだと鳥の羽のようだ。

　軽い羽のような髪を揺らし、少女が駆け抜けていたところを――

「よしよし、おいでもう安心だよ」

　テオフラトゥスは努めて明るい声で、少女の肩を優しく掴んだ。

　木の陰で見えなかったのか、少女は突然の障害にガーネット色の目を見開いた。そして目の前の男が追っ手だと思ったのか、当然のごとく、引っ掻き、叩き、蹴飛ばし、そこから脱出しようと試みている。

「――……ぅて！ はっ、はっなし、て……ッ！！」

　かすれた声が、「離して」という言葉すら紡げないでいた。渇いた喉から絞り出すような、悲鳴に似た声だ。

　掴んだ肩は剣の柄のように固く、一切の脂肪がそぎ落とされたのだと分かる。

　よくよく見て触れてみると、乾ききった唇からは血が滲み、いくつもの傷が身体を蝕み、特にひどい両足は最早鬱血してるほどだ。

「は、っあ……ふっ……て……！」

　あばらの浮き出た身体で振りほどこうとするが、全く力を感じない。

　あまりに悲惨すぎる現状の少女を、テオは思わず抱きしめてしまった。羽のように軽く、全く厚みの感じない身体だ。

「大丈夫……、大丈夫だから」

「はぁ……、な、……せぇっ……！」

　今にも腕の中で力尽きていく凄惨少女を抱きしめ、テオは眼前に据える男を見た。

　双子のような大男が二人、魔導士が一人。

　その中の男が、憤りながら駆け寄ってくる。

「そこの兄ちゃん、よく捕まえてくれたなぁ！」

「こんな山道をがむしゃらに変えやがって糞女がッ……」

　罵詈雑言の中、少女は何度も何度も逃れようと力なく暴れている。

　極力脚が付かないように、少女の小ぶりな尻に手を回して持ち上げているが、逃げようともがく少女はあまりに痛々しい。

「兄ちゃん黒い髪なんて珍しい色をしてるな？」

「……それより、何があったんですか？　実は旅の途中なんですよ」

「なにって、わざわざ遠路はるばるよぉ、そのガキを王都に運ぶ途中だったんだ」

　息を整えていた大男は、怒り散らすように古い樹木を叩いた。

「……遠路？」

「ほら、奴隷国家からっ……」

「おい」」

　『奴隷』という言葉をした瞬間、後ろにいた魔導士の男がそれを静止した。

途端に、大男はおっといけねぇと呟いて、あっけらかんと笑い出した。

「奴隷ってのは禁句だったな！　人材派遣国家スキューヴォ様だったか」

　人材派遣国家スキューヴォという言葉に、微かな聞き覚えがあった。

　数十年ほど前に、世界有数の人口を誇ったスキューヴォが貧困層への就業支援として開始した政策だ。

「なるほど……、それでこの少女はその一人なんですね」

「おう！　そいつ一体で金貨10枚にもなるんだぜ。物好きなやつもいたもんだよな！　ガハハ！　けど、死なれちゃ困るってのによ」

「まぁ生死が問われたわけではないけどな。クックック……」

　人材は派遣するが、その処遇については殆ど問われない。

　つまり、体よく自国から貧民層を追い出す『奴隷』制度なのだが、いわく奴隷という言葉は禁止のようだ。男達は下劣に笑い続けている。

「という訳で兄ちゃん」

　なるほど、事情は分かった、とテオは頷く。

　同時に、己の中にある歪な正義感が姿を現し、ふつふつとした憤怒の感情が噴き上がってくる。

　自分の気に入ったものを守るためなら、他の障害を気にもとめずに突き進む狂気と、子供のように青臭い感情だ。

　羽のように軽い少女を抱きながら、テオはゆっくりと前に進み――

「返してもらっ…………」

　地に足が付くと同時、大男の顔が吹き飛んだ。　

「あぁ？」「えっ」

　後ろにいた男は理解できないといった顔ぶれで、テオのほうを睨んだ。

　膝から崩れ落ちた大男と代わるように、その奥には深淵を宿す黒い瞳が二人を覗いていた。

　そして、ようやく理解したのか、大男が背中の槍を勇ましく構えた。

「てめぇぇぇぇぇえええ！！　ガステンキッド傭兵団のドンにな、ゅいっ！？」

　しかし、構えた姿は長く続かなかった。

　一瞬にして仕込み杖から抜かれた先端が、男の喉元を抉るように穿っている。

　短い断末魔をあげて、その姿は崩れ落ちた。

「えっ、ええ？　……き、きさま！　なななな、なにを、躊躇いとかないのか！」

「ないよ」

　残る魔導士の男が、駄々をこねるようにわめき散らす。

　テオは貫いた黒剣に刺さる赤黒い物体を眺め、不快感を表しながら、血糊を払うように振り捨てた。

「ここまで少女を乱雑に扱って、自分たちが丁寧に扱われると？」

「貴様はゆるさんぞっ！！」

　残りの一人が声を張り上げた。

　距離を取っていた彼の下には、青白い五芒星の陣が爛爛《らんらん》と輝いている。四大元素の一つ、水を利用した魔法だ。

「拡散し、貫き穿て」

　男の呪詛のような詠唱が終わるなり、蓄積された水のマナが男の元へ収束していく。

　そして指定した地点、テオと少女の上空に同様の魔方陣が浮かび上がった。

　完成した魔方陣から現れたのは、――濁流の塊。

「――シュトゥルム・ジ・ヴァッサァァァアアッ！！」

　喉元が張り裂けんばかりの大声で、男は叫んだ。

　その瞬間、頭上を覆い尽くさんばかりの水の塊は爆散し、弾丸の如く加速して襲い掛かる。

　無数の数を持った水弾の濁流は、テオと少女を無差別に降り注いだ。

「ひゃひゃひゃひゃ！　死にやがれぇ！」

　木々を喰らい尽くすように抉り、大地を穿っていく水弾を、全て回避しきることは不可能だろう。

　あるいは可能なのかもしれないが、それは最早化け物だ。

テオと少女も、無数の風穴を開けて喰らい尽くされるであろう――瞬間。

「泣いて食い詫びろ！　忌々しいがき……が、……？」

「万象付与《エンチャント》『アンブレラ』」

　掲げられた黒い剣に、この世界では聞き慣れない単語を発した。

　朧気にある記憶の一つであるアンブレラ――傘は、テオの世界では雨の日の必需品だ。それを象《かたど》るように、剣の切っ先が花開くように裂け広がると、黒い雨よけが作り上げられた。

「……は、なんだ……それ？」

　魔導士の呆けた声を出す

　けたたましい音と振動が剣を伝わってくるが、その下のテオと少女に降り注ぐ水弾はゼロである。鋼を叩く、鈍い音だけが響く。

「なななな、なんだそれはぁああああ！」

「雨よけの武器、って記憶の片隅にあるんだけどね。

　……確か、この武器は」

　全ての水弾を弾いてから、テオはゆっくりと傘を下ろす。

　滴る水を払いながら――

「こう使っていた気がするんだ」

逆手に構えた黒塗りの傘を、全身全霊、振り上げる。

　黒い軌跡を描いた傘は、一直線に男の側頭部に狙いをつけて放たれていた。

　テオの前世では、ふざけて振り回して怒られた記憶もあるが、今は違う。

「おぐっ……が、はっ……」

　男の意識を刈り取るようにして、傘は大きく半月を描いて振り抜かれていた。

　小さなうめき声を上げた男は、頭から崩れ落ちていく。

　腕の中で眠る少女を抱えながら、テオフラトゥスは逃げ去るように外套を翻した。