幼馴染に『地味で退屈』と振られた私、実は彼が憧れていた"麦わら帽子の少女"だった件〜あの夏の約束を忘れたあなたに、もう恋はしません〜
「お前といても、ときめかないんだ」
放課後の屋上で、五年間の片想いが終わった。
風が私の黒髪を攫っていく。眼鏡越しに見上げた蒼太の顔は、残酷なほどいつも通り爽やかで——だからこそ、余計に残酷だった。
「……そっか」
私の声は、自分でも驚くほど平坦だった。
泣き叫ぶべきなのかもしれない。縋りつくべきなのかもしれない。でも、どこか予感していたのだ。いつかこの日が来ることを。
「悪いとは思ってる。でもさ、俺たちってずっと一緒にいすぎたんだよ」
蒼太は困ったように笑う。その笑顔を、私は十年見てきた。十年——いや、あの夏からだと考えれば、もっと長い。
「咲良は優しいし、いい奴だよ。でも、なんていうか……」
言葉を探すように、蒼太は視線を泳がせる。
「地味っていうか、退屈っていうか。俺にはもっと、運命的な出会いが必要なんだと思う」
——運命的な、出会い。
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。
知ってるよ、蒼太。あなたがずっと探してる『運命の人』のこと。十年前の夏、海で溺れたあなたを助けて、麦わら帽子のリボンだけを残して去った——あの少女のことを。
「蒼太くーん！」
屋上のドアが開いて、甘い声が響く。
振り返れば、艶やかな巻き髪を揺らした女の子が駆けてくる。ブランド物のバッグ、完璧なメイク、私とは正反対の華やかさ。
「あれ、白波さん？ 二人でなにしてたの？」
氷室美月。学内でも有名な美人で、最近蒼太の周りをうろついていた女の子。その目が一瞬、獲物を見定めるように細められたのを、私は見逃さなかった。
「ああ、美月。ちょうど話が終わったところ」
蒼太が美月の肩を自然に抱き寄せる。その仕草に、すべてを悟った。
「そうだったんだ。ねえ蒼太くん、今日のデート楽しみにしてたんだから」
美月が私をちらりと見る。勝ち誇ったような、憐れむような、複雑な視線。
「白波さんも大変ね。蒼太くんとずっと一緒にいたのに、結局こうなっちゃうなんて」
その言葉には棘があった。けれど私は、表情を変えずに微笑んだ。
「……お幸せに」
それだけ言って、二人の横を通り過ぎる。背中に視線を感じながら、私は一度も振り返らなかった。
——だって、振り返ったら、泣いてしまうから。
帰り道、夕焼けが街を茜色に染めていた。
スマホには凛からの着信が何件も入っている。きっともう噂が広まったのだろう。蒼太と美月が付き合い始めたこと。そして、私が振られたこと。
『咲良、今どこ？ 連絡して。ていうか私マジでキレてるんだけど！！』
凛のメッセージに既読だけつけて、私は家への道を急いだ。
「ただいま」
「おかえり、咲良」
母さんが台所から顔を出す。私の顔を見て、何かを察したように表情を曇らせた。
「……何かあった？」
「ううん、なんでもない」
嘘をついて自室に逃げ込む。ドアを閉めた瞬間、張り詰めていた糸が切れた。
膝から力が抜けて、その場にしゃがみ込む。
「——っ」
声にならない嗚咽が漏れる。泣いちゃダメだ。泣いたら、五年間の想いが本当に終わってしまう気がして。
でも、止められなかった。
『地味で退屈』
その言葉が、何度も頭の中でリフレインする。
——わかってた。わかってたのに。
私は立ち上がり、机の引き出しを開けた。奥の奥、誰にも見つからない場所に、それはあった。
色褪せた、リボン。
十年前は鮮やかな赤だったそれは、今では茶色がかったくすんだ色になっている。麦わら帽子から外れた、あの日の欠片。
「……蒼太」
指先でリボンをなぞる。あの夏の日差しが、波の音が、溺れる少年の必死な目が、鮮やかに蘇る。
あなたがずっと探してる『運命の少女』は。
あなたが夢見てる『麦わら帽子の女の子』は。
——ずっと、隣にいたのに。
私はリボンを胸に抱きしめた。色褪せたそれは、まるで私の想いそのもののようで。
「……もう、いいよね」
誰に言うでもなく、呟く。
五年間、あなたの理想を壊さないように息を潜めてきた。地味な服を選び、眼鏡で顔を隠し、絵を描くことさえ諦めて。全部、全部——あなたの隣にいるために。
なのに、最後に言われた言葉が『退屈』だなんて。
「——もう、十分でしょ」
涙で滲む視界の中、私はリボンを引き出しに戻した。
あの夏の約束は、もう終わり。
あなたが思い出してくれる日を待つのも、もう終わり。
窓の外、夕焼けが闇に沈んでいく。明日からは——。
「白波咲良として、生きていく」
静かな決意が、胸の中で芽吹いた。
◇ ◇ ◇
——十年前、私は海で男の子を助けた。
祖母の家で過ごす夏休み。私は一人で海岸を歩いていた。
八月の太陽は容赦なく照りつけて、母さんがかぶせてくれた麦わら帽子の下で汗が流れる。鮮やかな赤いリボンが風に揺れるのが、視界の端で見えた。
「——たすけ……っ」
微かな声が聞こえたのは、その時だった。
目を凝らすと、波打ち際よりも少し沖で、一人の男の子がもがいている。大人の姿はどこにもない。
考えるより先に、体が動いていた。
「待って！ 今行くから！」
サンダルを脱ぎ捨てて、海に飛び込む。水泳は得意だった。毎年夏になると、母さんと一緒にプールに通っていたから。
男の子のところに辿り着いた時、彼はもう半分パニック状態だった。
「大丈夫、大丈夫だから！」
必死に腕を掴んで、浅瀬に向かって泳ぐ。小さな体が私にしがみついてきて、何度か水を飲みそうになった。それでも諦めなかった。
どれくらい泳いだだろう。やっと足がつく場所まで来た時、私は疲労で膝をついた。
「っはぁ……はぁ……」
息を荒げながら男の子を見る。彼も激しく咳き込んでいた。でも、生きてる。よかった——。
「あ、ありがとう……」
男の子がようやく顔を上げた。涙と海水で濡れた顔。でも、その目だけは印象的だった。まっすぐで、きらきらしていて。
「きみ、すごいね。おれ、助かったんだ」
「……うん。もう大丈夫だから」
私は笑いかけようとした。その時、風が強く吹いた。
ふわり、と麦わら帽子が飛ばされる。
「あっ——」
慌てて手を伸ばしたけれど、帽子は波に攫われていく。追いかけようとした瞬間、男の子が私の服を掴んだ。
「待って、まだ海に入っちゃダメだよ！」
その手には——帽子から外れたリボンが握られていた。風で解けて、彼の手に絡みついたらしい。
「あ……」
「これ、きみのだよね。帽子は取れなかったけど、リボンだけ……」
男の子が差し出してくれたリボンを見つめた時、背筋に冷たいものが走った。
——あの帽子、おばあちゃんのだ。
祖母は厳格な人だった。母さんがいつも祖母の顔色を窺っているのを、幼いながらに感じ取っていた。海に勝手に入ったこと、大切な帽子を失くしたこと——どれほど叱られるか、想像しただけで足が震えた。
「名前……教えて。お礼がしたい」
男の子の声に、私は首を横に振った。
「ごめんなさい。私、行かなきゃ」
「え、待って——」
彼の声を背に、私は走り出した。リボンだけを手に、砂浜を駆け抜ける。振り返ってはいけない。振り返ったら、きっと動けなくなる。
祖母に叱られたこと。帽子を失くした罰で、残りの夏休みを部屋で過ごしたこと。それは今でも、苦い記憶として残っている。
でも——。
私は知らなかった。
あの男の子が、その後何年もあの海岸を訪れ続けたことを。『麦わら帽子のリボンを持った女の子』を探し続けたことを。
そして、その男の子が——。
「神崎蒼太」
中学一年の春、同じクラスになった彼を見た瞬間、心臓が止まるかと思った。
あの時の男の子だ。間違いない。あの目を、忘れるはずがない。
「俺さ、ずっと探してる人がいるんだ」
入学して間もない頃、蒼太は友人にそう話していた。窓際の席で絵を描いていた私の耳に、その声は嫌というほど届いた。
「小学生の頃、海で溺れたことがあってさ。その時助けてくれた女の子がいたんだけど……名前も聞けなくて。麦わら帽子をかぶっててさ、すげえ綺麗なリボンがついてたんだ。赤い、リボン」
その瞬間、手にした筆が止まった。
「そのリボン、今でも持ってるんだよ。いつか絶対見つけ出して、お礼を言うんだ。あの子は俺の——運命の人だから」
運命の人。
その言葉を聞いた時、私は悟ってしまった。
——言えない。
今更「あれは私だよ」なんて、言えるはずがない。だって蒼太が語る『あの子』は、まるで物語のヒロインのようにキラキラしている。きっと彼の中では、波間に現れた天使のような存在になっているのだろう。
現実は違う。祖母に叱られるのが怖くて逃げ出した、臆病な女の子。そんな真実を知ったら、蒼太はきっと幻滅する。
だから私は、何も言わないことを選んだ。
そして——。
「咲良ってさ、そういう控えめなところがいいよな」
眼鏡をかけ始めた。絵を描くのをやめた。派手な服は着なくなった。蒼太の理想を壊さないように。彼が夢見る『運命の少女』を汚さないように。
気づけば、私は『地味で目立たない幼馴染』になっていた。
「……ばかみたい」
十年前の記憶から引き戻されて、私は苦く笑った。
暗くなった部屋の中、引き出しの奥に仕舞った色褪せたリボンが、微かな月明かりを反射している。
五年間、彼の隣で息を殺してきた。『運命の少女』の影を追う彼を見守りながら、自分がその正体だと言えずに。
結局、何も伝えられないまま——『地味で退屈』と捨てられた。
皮肉だ。こんなにも、皮肉だ。
スマホが震える。凛からのメッセージ。
『明日、絶対学校来なさい。逃げたら許さないから。ていうか私蒼太ぶっ飛ばしてくる』
思わず小さく笑った。凛は変わらない。中学からずっと、私の味方でいてくれる。
「……明日、か」
窓の外を見上げる。雲の切れ間から月が顔を出す。
あの夏から十年。私は、どう生きてきたんだろう。誰かの理想のために自分を消して、誰かの夢を壊さないために息を潜めて。
——それで、幸せだった？
答えなんて、聞くまでもなかった。
◇ ◇ ◇
「あー、もう！ 信じらんない！」
翌朝、教室に足を踏み入れた途端、凛が私の腕を掴んで窓際の席まで引きずっていった。
「あのクソ男……いや、クソとか言ったらクソに失礼だわ。蒼太って一体何様のつもりなの？ 『地味で退屈』？ 五年も咲良に尽くしてもらっといてそれ？」
「凛、声大きい……」
周囲の視線を感じて、私は小さくなる。案の定、クラスメイトたちがちらちらとこちらを見ていた。もう噂は広まっている。失恋した惨めな女——そんな目で見られているのがわかる。
「大きくて結構！ つーかなんで咲良がそんな縮こまってんの！ 悪いのはあっちでしょ！」
凛の大きな声に、さらに視線が集まる。私は溜息をついて、彼女の腕を引いた。
「……場所、変えよ」
連れ出した先は、校舎裏の美術準備室。ほとんど誰も来ないこの場所を、私たちは中学時代から秘密の場所にしていた。
「で？ 昨日は何があったわけ？ ちゃんと説明して」
埃っぽい椅子に座って、凛が腕を組む。私は窓際に寄りかかって、昨日のことを話した。
『ときめかない』『地味で退屈』『運命的な出会いが必要』——蒼太の言葉を繰り返すたびに、凛の表情が険しくなっていく。
「……聞いた？ 全部聞いた？」
「聞いたけど」
「私は聞いてないよ！！」
凛が立ち上がり、壁を殴る。埃がぱらぱらと舞い落ちた。
「ふっっっざけんな！ 誰のせいで咲良が『地味で退屈』になったと思ってんのあの男！」
「凛……」
「わかってんの？ 私はずっと見てたの！ 中学の時、咲良がどんどん変わっていくの、全部見てたんだから！」
その言葉に、胸が締め付けられた。
凛は知っている。かつての私を。
中学に入る前、私は今とは全然違う女の子だった。髪を可愛く結んで、お気に入りの服を着て、暇さえあればスケッチブックを広げていた。美術部に入りたかった。いつか美大に行って、絵を描いて生きていきたかった。
それが変わったのは——。
『俺にはずっと探してる人がいるんだ』
蒼太のあの言葉を聞いてから。
「覚えてる？ 中二の冬」
凛が静かに言った。
「咲良、コンクールで金賞取ったじゃん。『海辺の夏』って絵で」
……覚えている。忘れられるはずがない。
「あの時、蒼太なんて言った？ 『すごいな、咲良は絵が上手いんだな』——それだけ。絵の内容なんか見てなかった」
そう。あの絵には、麦わら帽子の少女が描かれていた。海辺で、男の子を助けようと手を伸ばす少女。私にとっての、あの夏の記憶。
でも蒼太は気づかなかった。自分が『運命の少女』と呼ぶ存在が、目の前で絵を描いていることに。
「あの日から咲良、絵描かなくなったよね」
凛の声が、まっすぐに心を射抜く。
「眼鏡かけ始めたよね。地味な服着るようになったよね。美大志望やめて、蒼太と同じ大学選んだよね——全部、全部私は見てた」
「……凛」
「五年間だよ。五年間あんたが何を犠牲にしてきたか、私は全部見てたの。なのに最後に言われた言葉が『地味で退屈』？ 冗談じゃない」
凛の目に涙が光っていた。それを見て、私は息を呑んだ。
「咲良は全然地味じゃない。退屈でもない。ただ、あのバカのために自分を殺してただけでしょ。蒼太はそれも知らないで——」
「……知らなくていいの」
私は窓の外を見た。遠くに海が見える。あの夏の海が。
「私が勝手にやったことだから。蒼太は何も悪くない」
「はあ？ 何言って——」
「勝手に好きになって、勝手に期待して、勝手に自分を変えた。全部私の選択だった。だから……恨む資格なんてないの」
沈黙が落ちる。
凛が大きく息を吐いて、私の肩を掴んだ。
「……いい加減にしなさい」
「え？」
「自己犠牲ごっこはもう終わり。咲良がどう思ってるか知らないけど、私から見たらあんたは十分傷ついてる。傷つく権利がある。怒る権利もある」
凛の目が、まっすぐに私を見る。
「で、立ち直る権利もね」
「立ち直る……」
「そ。いつまでも蒼太の影に隠れてないで、本当のあんたを見せなさいよ。眼鏡取って、好きな服着て、また絵を描いて。あんたが本気出したらどうなるか、私は知ってるんだから」
凛の言葉が、胸に染み込んでいく。
「咲良は、もっと輝いていいの」
その瞬間、何かが弾けた気がした。
五年間、息を潜めてきた。誰かの理想のために、誰かの夢のために、自分を押し殺してきた。
でも——それで、何が残った？
『地味で退屈』という言葉と、色褪せたリボンだけ。
「……ねえ、凛」
私は眼鏡に手をかけた。
「私、変わろうと思う」
凛の目が見開かれる。
「本当の私を——もう、隠すのやめる」
ゆっくりと眼鏡を外す。視界がぼやけて、それから——鮮明になった。
「……やっと、その顔見せてくれた」
凛が泣きそうな顔で笑った。
「おかえり、咲良」
窓から差し込む光が、準備室を明るく照らす。埃が舞う中で、私は五年ぶりに深呼吸した。
封印は、今日で終わり。
あの夏の私は死んだ。蒼太の『運命の少女』も、もういない。
今日からは——白波咲良として、生きていく。
◇ ◇ ◇
「でさ、具体的にどうすんの」
放課後、凛に連れられてやってきたのは駅前のカフェだった。窓際の席で向かい合い、私はアイスラテを啜る。
「どうって……」
「だから、『変わる』って言ったでしょ。口だけじゃ意味ないんだよ、行動で示さないと」
凛はスマホを取り出して、何かを検索し始めた。
「まず見た目ね。咲良、自分がどんな顔してるか忘れてるでしょ」
「え？」
「はい、これ」
凛がスマホのカメラを私に向ける。画面に映る自分の顔——眼鏡を外した、素顔。
「……」
長いまつげに縁取られた琥珀色の瞳。透明感のある肌。控えめだけど整った目鼻立ち。見慣れないその顔が、画面の中でこちらを見つめている。
「わかった？ あんた普通に美人なの。眼鏡とボサボサの髪と地味服で隠してただけで」
「で、でも……」
「でもじゃない。週末、美容院行くよ。あと服も買う。私がコーディネートしてあげるから」
凛が勢いよく立ち上がる。その目は完全に本気だった。
「あと絵。咲良、また描きなよ」
「絵……」
「来月、隣町でアートイベントあるの知ってる？ 一般参加もできるやつ。出なさい」
「いきなりそんな——」
「いきなりじゃない。五年のブランクがあるだけで、咲良の才能は消えてない。私が保証する」
凛の言葉には、有無を言わせない力があった。
「ていうかさ」
彼女は少し声を落として、私の目を見た。
「私ね、ずっと怒ってたの。咲良にじゃない、蒼太に。あと、何も言えなかった自分にも」
「凛……」
「中学の時から見てた。咲良がどんどん自分を消していくの。止められなかった。『好きにさせてあげよう』なんて思って、何も言わなかった。でもあれは間違いだった」
凛の声が震える。
「友達が自分を殺してるのに、黙って見てた私も同罪だよ」
「そんなこと——」
「だから今度は言う。咲良、あんたは誰かのために生きる必要なんかない。自分のために生きなさい。好きな服着て、好きなもの食べて、好きなことして——好きな人を、好きでいていいの」
涙が溢れそうになった。でも、今度は悲しみじゃない。
「……ありがとう、凛」
「お礼はいいから、とりあえずこれ食べて。糖分補給大事」
凛が店員を呼んで、特大のパフェを注文する。その強引さが、今は心地よかった。
週末、凛は宣言通り私を美容院に連れていった。
「この子、ずっと地味にしてたんですけど本当はすっごい可愛いんです。最大限引き出してください！」
「凛、恥ずかしいから……」
「うるさい、黙ってて」
美容師さんが笑いながら私の髪を触る。
「素敵な髪質ですね。カットとカラー、どうしましょう」
「暗めのアッシュブラウンで、長さは変えずにレイヤー入れてください。あと前髪は——」
凛が的確に指示を出していく。私はされるがままに座っていた。
二時間後。鏡の中の自分を見て、息を呑んだ。
「……これ、私？」
暗めのアッシュブラウンに染まった髪が、柔らかく顔を縁取っている。レイヤーが入って動きが出て、野暮ったさが消えた。前髪は目にかからない長さで流して、琥珀色の瞳がはっきり見える。
「ね？ 言った通りでしょ」
凛が満足そうに笑う。
「次、服。行くよ」
駅ビルのセレクトショップを何軒もまわった。凛が次々と服を選んでは私に押し付ける。
「これ。あとこれも。試着して」
「多すぎ……」
「いいから！」
試着室で着替えて、カーテンを開ける。凛が目を見開いた。
「……最高」
白いブラウスにハイウエストのデニム。シンプルだけど、体のラインが綺麗に出る組み合わせ。抑えていたファッションセンスが、五年ぶりに息を吹き返した気がした。
「咲良、元々センスあったもんね。自分で選ばせても全然大丈夫そう」
「……久しぶりすぎて、忘れてた」
「思い出せばいいの。あんたの中にあるものは、消えてない」
凛の言葉が、胸に染みる。
買い物を終えて、私たちはカフェで一息ついた。ウィンドウに映る自分を見て、まだ少し信じられない気持ちでいる。
「ねえ、凛」
「ん？」
「絵……本当に描いていいかな」
「何言ってんの。当たり前でしょ」
凛がパフェのイチゴを頬張りながら言う。
「てか、アートイベントの締め切り二週間後だから。準備始めなさいよ」
「二週間……」
「できるって。中学の時、三日で金賞取る絵描いたの誰よ」
「あれは勢いで……」
「勢い大事。考えすぎないで、描きたいもの描けばいいの」
描きたいもの。
頭に浮かんだのは——あの夏の海だった。波の音。太陽の匂い。溺れる男の子と、必死に手を伸ばした自分。
「……決めた」
私は顔を上げた。
「私、あの夏を描く。でも、今度は——あの日の自分を閉じ込めるためじゃなくて」
凛が黙って聞いている。
「解放するために。あの夏に置いてきた私を、取り戻すために」
窓の外、夕焼けが街を染めていく。オレンジ色の光が、まるであの日の海みたいだった。
「いいじゃん」
凛が笑った。
「それでこそ、白波咲良」
◇ ◇ ◇
月曜日の朝。
教室に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
「……え？」
「誰、あの子」
「待って、白波さん……？」
ざわめきが波のように広がっていく。私は平静を装って、自分の席に向かった。
「おはよ、咲良」
凛がにやにやしながら近づいてくる。
「おはよう」
「いい反応じゃん、みんな」
「……正直、緊張してる」
「大丈夫大丈夫。堂々としてれば平気」
席に着くと、早速クラスメイトが近づいてきた。
「え、白波さんだよね？ なんか雰囲気変わった？ めっちゃ可愛くなってない？」
「髪染めた？ いい色だね」
「てか眼鏡外したの？ 目、すっごい綺麗……」
矢継ぎ早の質問に、私は曖昧に笑って答える。こういう注目のされ方は久しぶりで、まだ慣れない。
「イメチェン？ いきなりどうしたの」
「……ちょっと、自分を変えたくなって」
そう答えた瞬間、教室のドアが開いた。
「——咲良？」
蒼太の声だった。
振り返ると、彼が入り口で固まっている。その隣には美月がいて——こちらを睨むような目で見ていた。
「え、マジで咲良？ どうした、その……」
蒼太が戸惑いながら近づいてくる。私は真っ直ぐに彼を見返した。
「おはよう、蒼太」
「お、おう……おはよう」
彼の視線が私の顔をなぞる。髪、目、服。まるで初めて会った人を見るみたいに。
——そうだよね。あなたは、本当の私を見たことがなかったんだから。
「なんか、雰囲気変わったな。いい意味で」
「ありがとう」
素っ気なく返して、私は席に座り直した。以前なら蒼太に話しかけられただけで胸が高鳴っていた。でも今は、不思議なほど凪いでいる。
「……ちょっと、蒼太くん」
美月が蒼太の腕を引く。
「行こ？ 一限始まるよ」
「あ、ああ……」
蒼太は何度かこちらを振り返りながら、美月に連れられて行った。その後ろ姿を見つめて、凛が小声で言う。
「あいつ、めっちゃ動揺してたね」
「……そうかな」
「そうだよ。見た？ あの顔。初めて咲良のこと『見た』って感じ」
皮肉だった。五年間隣にいて、私が変わった瞬間にやっと気づくなんて。
「でも、もう関係ないでしょ」
凛の言葉に、私は小さく頷いた。
「うん。もう、関係ない」
変化は、外見だけじゃなかった。
昼休み、私は美術準備室に向かった。五年ぶりにキャンバスの前に立つ。
画材は凛が用意してくれていた。アクリル絵の具、筆、パレット——懐かしい匂いが鼻をくすぐる。
「……久しぶり」
筆を手に取る。指に馴染む感触。忘れていたわけじゃない。ただ、封印していただけ。
キャンバスに最初の一筆を落とす。青。夏の海の青。
描き始めたら、止まらなかった。
放課後になっても筆を置けず、気づけば夕方になっていた。キャンバスには、夏の海が広がりつつある。波打ち際、輝く水面、そして——
「すごい」
背後から声がした。振り返ると、美術部の顧問・橋本先生が立っていた。
「白波さん、久しぶりにアトリエにいると思ったら……これ、あなたが描いてるの？」
「は、はい……」
先生が絵に近づき、食い入るように見つめる。
「……素晴らしいわ。ブランクがあったとは思えない。いえ、むしろ——深みが増してる」
「え？」
「中学の頃のあなたの絵は、技術は確かだったけどどこか空虚だった。でもこれは違う。感情が……閉じ込められている」
先生の言葉に、胸が締め付けられた。
——感情が、閉じ込められている。
「ねえ、白波さん。来月のアートイベント、出る気ない？」
「実は、出ようと思ってて……」
「本当？ それなら推薦状書くわ。あなたの絵は、もっと多くの人に見てもらうべき」
先生の目が真剣だった。
「あなたには才能がある。それを埋もれさせておくのは、もったいない」
その言葉が、五年間閉ざしていた扉をこじ開けた気がした。
「……ありがとうございます」
頭を下げる私に、先生は微笑んだ。
「頑張ってね。期待してるわ」
帰り道、凛に電話で報告した。
「マジで？ 橋本先生がそこまで言うって相当だよ」
「自分でも、久しぶりに夢中で描いた。楽しかった」
「それだよ、それ。咲良が楽しそうにしてるの、久しぶりに見た」
電話越しでも、凛の笑顔が見える気がした。
「あ、そうだ。今日蒼太のやつ、午後の授業中もずっと咲良のこと見てたよ」
「……そう」
「興味ないって顔してるけど、ちょっと嬉しいでしょ」
「別に」
「嘘つきー」
凛の茶化す声に、小さく笑った。
正直に言えば、複雑だった。五年間好きだった人が、やっとこちらを見てくれた。でも——それは、外見が変わったから。本当の私を見てくれたわけじゃない。
「ねえ、凛」
「ん？」
「私、もう蒼太のこと好きじゃないかもしれない」
電話の向こうで、凛が息を呑む気配がした。
「……自分で気づいたんだ」
「うん。なんか、憑き物が落ちたみたい。今まで何に執着してたんだろうって」
「それでいいと思う。てか、それが正解だよ」
凛の声は穏やかだった。
「咲良は咲良の人生を生きて。蒼太のことは、もう忘れていい」
「——うん」
電話を切って、空を見上げた。夕焼けが綺麗だった。
明日も、絵を描こう。来月のイベントに向けて。
今度こそ、自分のために。
◇ ◇ ◇
アートイベント当日。
会場は隣町の文化センターで、思っていたよりも大規模だった。プロの芸術家から学生まで、様々な作品が展示されている。
「すごい人だね」
凛が周囲を見回しながら言う。付き添いで来てくれた彼女は、私以上に緊張しているように見えた。
「咲良の絵、どこに飾られてるの」
「Bブロックの……あ、あった」
自分の絵を見つけて、足が止まった。
『夏の海辺』——キャンバスには、十年前のあの海が広がっている。波打ち際で手を伸ばす少女の後ろ姿。逆光で顔は見えないけれど、風になびく髪と、外れかけた麦わら帽子のリボンが印象的に描かれている。
「……やっぱり、いい絵」
凛が呟く。私は黙って自分の絵を見つめた。
この絵を完成させるまで、何度も手が止まった。あの夏を描くことは、過去と向き合うことだったから。でも、最後まで描き切れた。それだけで、何かが変わった気がする。
「ねえ、あの人——」
凛が私の袖を引く。視線の先を追うと、一人の男性が私の絵の前で立ち止まっていた。
長身で、黒髪を軽く流した端正な顔立ち。切れ長の目が、真剣な表情で絵を見つめている。スーツの着こなしからして、学生ではなさそうだった。
「めっちゃイケメン……」
凛の声は聞こえていないのか、男性はじっと絵に見入っている。やがて、ゆっくりと顔を上げた。
目が合った。
「——失礼」
男性が近づいてくる。
「この絵を描かれた方ですか」
「あ、はい……」
「やはり。絵から感じた印象と、同じ瞳をしている」
不思議なことを言う人だった。でも、その言葉には誠実さがあった。
「桐生蓮と申します。普段はコンサル業をしていますが、趣味でアートコレクターもしていまして」
桐生——どこかで聞いた名前だ。
「もしかして、桐生グループの……」
私の言葉に、彼は少し困ったように笑った。
「ご存知でしたか。できれば、そちらの肩書きは抜きで話したかったのですが」
桐生グループ。日本有数の財閥だ。その御曹司が、私の絵の前に立っている。
「この絵は——どんな想いで描かれたのですか」
蓮さんの問いかけに、少し考えた。
「……昔の記憶です。忘れられない夏の日があって。その時の感情を、閉じ込めたくて」
「閉じ込めた」
「はい。でも——」
絵を見上げる。波打ち際の少女。あの日の私。
「今回描いたのは、閉じ込めるためじゃなくて。解放するためでした」
蓮さんが目を細めた。
「やはり、そうでしたか」
「え？」
「この絵には、言葉にできない感情が閉じ込められている。喜びも、悲しみも、後悔も——すべてが。それを描けるのは、同じ痛みを知っている人だけです」
心臓が、どくりと跳ねた。
「……私のこと、何か知っているんですか」
「いいえ。ただ、絵を見ればわかります。あなたが何かを——誰かを、想い続けてきたことが」
この人は、絵を通して私を見透かしている。そう感じた。
「白波さん、でしたか」
彼が名札を見て確認する。
「素晴らしい才能です。もし差し支えなければ、今後もあなたの作品を拝見する機会をいただけませんか」
「え、あの……」
「もちろん、無理にとは言いません。ただ、あなたの絵にはもっと多くの人に見てもらう価値がある。そのお手伝いができれば、と」
真摯な言葉だった。下心を感じさせない、純粋な関心。蒼太からは、一度も感じたことのないもの。
「……考えさせてください」
「もちろん。これ、私の連絡先です。気が向いたら、いつでも」
名刺を受け取る。シンプルなデザインに、『桐生蓮』の文字。
「では、失礼します。良い作品に出会えて、嬉しかった」
軽く会釈をして、蓮さんは去っていった。その後ろ姿を見送りながら、凛が興奮気味に言う。
「ちょっと、何あの人！ めっちゃイケメンだし、桐生グループって超お金持ちだし！ しかも咲良の絵めっちゃ褒めてたじゃん！」
「……うん」
「え、なにその反応。もっと喜びなよ！」
「いや、なんか……」
名刺を見つめる。初めて会った人なのに、不思議と緊張しなかった。まるで、ずっと前から知っていたような——。
「ねえ凛」
「ん？」
「あの人、私の絵を『本当に見てくれた』気がする」
「当たり前でしょ、ずっと見てたじゃん」
「そうじゃなくて。外側じゃなくて、中身を。絵に込めた想いを」
凛が黙った。
「……蒼太には、一度もそう感じなかったの」
答える代わりに、私は絵を見上げた。波打ち際の少女。色褪せたリボン。
蒼太は、私の絵を見ても何も感じなかった。目の前にいる私も、見ようとしなかった。
でも、今日初めて会ったこの人は——。
「帰ろっか」
凛の声で我に返る。
「うん」
会場を後にしながら、私は何度か名刺を見返した。
新しい出会い。これが何を意味するのか、まだわからない。
でも——何かが、動き始めている気がした。
◇ ◇ ◇
アートイベントから数日後。
私の変化は、学内で噂になっていた。
「白波さん、あのイベントで入賞したんでしょ？ すごいよね」
「てか、めっちゃ綺麗になったよね。前から可愛かったの？」
「眼鏡外しただけでこんな変わる？」
廊下を歩くたびに視線を感じる。以前なら居心地悪く感じていたけれど、今は違う。これが本当の私なんだ、と思えるようになっていた。
「咲良」
後ろから呼ばれて振り返ると、蒼太が立っていた。
「……何？」
「いや、その……最近話してなかったから」
「そうだね」
素っ気なく返して、歩き出そうとする。でも蒼太は私の前に回り込んだ。
「待てよ。なんかお前、俺のこと避けてない？」
「避けてないよ。ただ、話すことがないだけ」
「話すことがないって……俺たち、幼馴染だろ」
『幼馴染』。その言葉に、胸が軋む。
「幼馴染ね。そうだったね」
「なんだよ、その言い方」
蒼太の声に苛立ちが混じる。でも、それは私のせいじゃない。
「蒼太こそ、私に何か用？ 美月さんと一緒じゃなくていいの？」
「美月は……今日は用事があって」
どこか歯切れの悪い返事だった。
「それより、最近のお前、なんか変だぞ。急にイメチェンして、絵なんか描き出して。何かあったのか？」
「別に。自分を変えたかっただけ」
「俺と別れたから？」
「……関係ないよ」
嘘だった。でも、本当のことを言う義理はない。
「嘘つけ。絶対俺のこと意識してるだろ。急に綺麗になって、注目集めて——俺の気を引きたいんじゃないのか」
その言葉に、思わず笑ってしまった。
「何がおかしい」
「ごめん。でも、蒼太って本当に自分が好きだよね」
「は？」
「私が変わったのは、自分のため。あなたのためじゃない」
蒼太の顔が強張る。
「五年間、あなたの隣で自分を抑えてきた。もう十分だと思っただけ」
「自分を抑えてた？ 何の話だよ」
「——知らなくていいよ」
踵を返そうとした時、蒼太が私の腕を掴んだ。
「待て。俺、今お前と話してるんだ」
「離して」
「なんでだよ。俺たち、ずっと一緒にいたじゃん。なのに急によそよそしくなって——」
「『地味で退屈』な幼馴染と話しても、つまらないでしょ」
蒼太の手から力が抜けた。
「それは——」
「私が言ったんじゃないよ。あなたが言ったの。忘れたの？」
沈黙。蒼太の顔が青ざめていく。
「咲良、あれは——」
「もういい。本当に、もういいの」
振り払って歩き出す。背中に視線を感じながら、一度も振り返らなかった。
放課後、美術準備室で絵を描いていると、凛がやってきた。
「聞いたよ、蒼太と廊下で話してたって」
「……誰から」
「クラスの子。めっちゃ噂になってた」
凛がパイプ椅子に座って、私の絵を覗き込む。
「で、何話したの」
「大したことじゃない。昔のことを蒸し返されただけ」
「蒸し返された？」
「『急に変わったのは俺の気を引きたいからだろ』って」
「はあ？ あいつマジで言ったの？」
凛が眉を吊り上げる。
「自意識過剰にもほどがあるでしょ。世界が自分中心に回ってると思ってんの？」
「まあ、蒼太はそういう人だから」
筆を動かしながら答える。キャンバスには、新しい絵が形を成しつつあった。夜の海。月明かりに照らされた波。
「なんかさ、不思議なんだよね」
「何が」
「昔は蒼太に冷たくされるだけで一日中落ち込んでたのに。今は全然平気」
「それ、吹っ切れたってことじゃん」
「そうかもね」
筆を止めて、窓の外を見る。夕焼けが綺麗だった。
「蒼太の顔、ちょっと面白かった」
「面白い？」
「私が変わったこと、受け入れられないって顔してた。ずっと隣にいた『地味な幼馴染』が、急に別人になったみたいで」
「当たり前でしょ。あいつ、本当の咲良を見たことなかったんだから」
凛の言葉に、小さく頷く。
「ねえ、咲良」
「ん？」
「あのイベントで会った御曹司——桐生さんだっけ。連絡した？」
「……まだ」
「なんで？」
「なんか、怖くて」
「怖い？」
「うん。あの人、私のこと——私の絵を、ちゃんと見てくれたから。それが、ちょっと怖い」
凛が黙った。しばらくして、ぽつりと言う。
「……本気で見られるのが怖いってこと？」
「そう、かも。蒼太には本気で見られなくて、それで楽だった部分もあったんだと思う。でも桐生さんは違う。絵を通して、全部見透かされてる気がする」
「それって——」
「わかってる。逃げてちゃダメだって」
絵に向き直る。夜の海に、少しずつ光を足していく。
「来週、連絡してみる」
「本当？」
「うん。ちゃんと向き合わないと、また同じことの繰り返しになる気がするから」
凛がにっこり笑った。
「それでいい。咲良は前に進んでる」
「……そうだといいな」
キャンバスの中、夜の海が少しずつ明るくなっていく。朝が来る前の、一番暗い時間。でも、光は確実に近づいている。
◇ ◇ ◇
その週の金曜日、私のスマホに異変が起きた。
「——なに、これ」
SNSの通知が鳴り止まない。開いてみると、匿名アカウントから大量のメッセージが届いていた。
『調子乗ってるの？』
『急に綺麗ぶってウケる』
『蒼太くんに未練タラタラなんでしょ、バレバレ』
『元カノが近くにいると迷惑なんだよね』
心臓が冷たくなる。こんな悪意を向けられたことは初めてだった。
「咲良、どうしたの顔真っ青だよ」
凛が私のスマホを覗き込み、目を見開いた。
「……何これ。誹謗中傷じゃん」
「わかんない。急に……」
「アカウント見せて」
凛がスマホを操作する。匿名アカウントだけれど、投稿履歴やフォロワーから何かわかるかもしれない。
「これ、フォローしてるアカウントが——」
凛の顔が険しくなる。
「美月のサブ垢フォローしてる。しかも、作られたのつい最近。完全に咲良を攻撃するために作ったアカウントじゃん」
「美月さんが……？」
「決まってるでしょ。あいつしかいない」
凛がスマホを私に返す。画面の中で、まだメッセージが増え続けている。
「スクショ撮っといて。証拠になるから」
「うん……」
手が震えた。美月さんが私を敵視しているのは知っていた。でも、ここまでするとは。
「咲良、落ち着いて。こういうのは反応しないのが一番」
「わかってる。でも——」
『蒼太くんが可哀想。あんな地味女に五年も付きまとわれて』
最後のメッセージを見て、涙が滲んだ。地味女。付きまとい。蒼太のために自分を抑えてきた五年間が、こんな言葉で表されている。
「咲良」
凛が私の手を握った。
「あいつの言うことなんか気にしなくていい。咲良は何も悪くない」
「……うん」
深呼吸をして、スマホをカバンにしまった。見なければいい。反応しなければいい。それはわかっている。でも、傷ついている自分がいることも、否定できなかった。
放課後、いつものように美術準備室に向かった。
廊下を歩いていると、後ろから声をかけられた。
「白波さん」
振り返ると、桐生蓮さんが立っていた。
「え……なんで、ここに」
「すみません、驚かせましたか。先ほど職員室で橋本先生とお話ししていて、白波さんがまだ校内にいると聞いたもので」
「橋本先生と……？」
「ええ。あなたの才能について、色々と。それで、直接お話しできればと思い」
蓮さんはいつもの穏やかな表情だった。でも、私の顔を見て、わずかに眉をひそめた。
「——何かありましたか」
「え？」
「顔色が良くない。何か、嫌なことでも」
見抜かれている。この人には、隠し事ができない気がする。
「……ちょっと、SNSで嫌がらせを受けて」
「嫌がらせ？」
「大したことじゃないです。気にしないようにしてるので」
「誰がそんなことを」
「……元カレの、今の彼女です。たぶん」
蓮さんの表情が、一瞬だけ冷たくなった。
「見せてもらえますか」
「え、でも——」
「確認したいんです」
静かだけれど、有無を言わせない声だった。私はスマホを取り出し、メッセージを見せた。
蓮さんが画面をスクロールしていく。その目が、どんどん険しくなる。
「……酷いですね」
「はい」
「この程度の人間が、あなたを傷つける資格などない」
断言するような声だった。
「白波さん。あなたは何も悪くない。変わることも、前を向くことも、すべて正しい選択です」
「……ありがとうございます」
「この件、私に任せてもらえませんか」
「任せるって……」
「法的な対処も含めて、です。こういったケースは放置すると悪化します」
「でも、そこまでしてもらうわけには——」
「私がしたいんです」
蓮さんの目が、まっすぐに私を見る。
「あなたの絵に出会えたこと、感謝しています。だから、あなたを守りたい。それは私のエゴかもしれませんが」
「エゴ……」
「はい。私はあなたの絵に惹かれました。そして今、あなた自身にも。だから、傷ついてほしくない」
心臓が、どくりと跳ねた。
この人は——本気で言っている。初めて会った時から感じていた。この人は、嘘をつかない。
「……お願いします」
「わかりました。任せてください」
蓮さんが微笑んだ。その笑顔は、今まで見たどの笑顔よりも温かかった。
数日後、美月さんの匿名アカウントは消えていた。
凛から聞いた話によると、美月さんの家に弁護士からの内容証明が届いたらしい。誹謗中傷に対する法的措置の警告。桐生グループの顧問弁護士からの書面は、相当なインパクトがあったようだ。
「美月、めっちゃ青ざめてたって。蒼太に泣きついてたらしいけど、蒼太も引いてたみたい」
「そう……」
「蒼太もさすがにわかったんじゃない？ 美月がどういう人間か」
廊下で美月さんとすれ違った時、彼女は私を睨みつけた。でも、何も言わなかった。言えなかったのだろう。
「ねえ、桐生さんってさ」
凛が意味ありげに笑う。
「咲良のこと、本気じゃない？」
「……わかんない」
「わかんないって。あれだけのことしてくれて？」
「だからこそ、わかんないの。なんでそこまでしてくれるのか」
「好きだからでしょ。シンプルに」
凛の言葉に、何も言い返せなかった。
蓮さんから、週末に会えないかとメッセージが来ている。まだ返事をしていない。
怖い。この気持ちが何なのか、まだわからないから。
でも——。
「返事、しなきゃね」
小さく呟いて、スマホを手に取った。
◇ ◇ ◇
その日、蒼太は自分の部屋にいた。
美月との関係は、最近うまくいっていない。SNSでの誹謗中傷の件が発覚してから、彼女の本性が見えてしまった。あんなに可愛いと思っていたのに——今は一緒にいても、どこか落ち着かない。
それに、咲良のことが頭から離れない。
あの日、廊下で見た彼女。眼鏡を外し、髪を綺麗に整え、別人のように輝いていた。いや、別人じゃない。あれが本当の咲良だったのだ。五年間、隣にいたのに気づかなかった。
「……俺、なんで」
机の引き出しを開ける。一番奥に、小さな箱がある。
取り出して、蓋を開けた。
——色褪せた、赤いリボン。
十年前、海で溺れた時に助けてくれた少女が残していったもの。あの日から、ずっと大切に保管してきた。いつか見つけ出して、お礼を言うために。
リボンを手に取り、窓際に歩み寄る。夕日がリボンを照らし、くすんだ赤色がほんのり輝いた。
「お前は、どこにいるんだよ……」
ずっと探していた。夏休みになるたびに、あの海岸を訪れた。高校に入ってからは、SNSで似たような経験をした人を探したこともある。でも、見つからなかった。
『俺にはもっと、運命的な出会いが必要なんだ』
咲良に言った言葉が、頭の中でリフレインする。
あの時、咲良は何も言わなかった。傷ついていたはずなのに、静かに微笑んで「お幸せに」とだけ言った。
——あいつは、いつもそうだった。
中学の時も、高校の時も、大学に入ってからも。俺の話を黙って聞いて、俺のわがままに付き合って、俺の理想を壊さないようにしていた。
『運命の少女』の話をするたびに、咲良は少しだけ目を伏せていた。それに気づかなかったわけじゃない。ただ、気にしなかっただけだ。
「俺、最低だな……」
リボンを握りしめる。
咲良が変わってから、彼女の絵が学内で話題になっている。アートイベントで入賞したこと、有名な御曹司に見出されたこと。噂はどんどん広がっていた。
そして——桐生蓮という男が、咲良の傍にいること。
「なんでだよ……」
苛立ちが込み上げる。咲良は俺の幼馴染だ。ずっと隣にいた。なのに、知らない男が急に現れて、咲良を守って、咲良に認められて。
俺は五年間、何をしていたんだ。
窓の外を見る。夕焼けがオレンジ色に染まっている。その色が、なぜか懐かしかった。
——あの夏も、こんな夕焼けだった。
十年前の記憶が蘇る。海で溺れて、必死に助けを求めて。そこに現れた、麦わら帽子の少女。逆光で顔はよく見えなかったけれど、琥珀色の瞳だけは覚えている。
「……琥珀色の、瞳」
心臓が、どくりと跳ねた。
咲良の瞳。眼鏡を外した時に見えた、あの色。夏の海を思わせる、琥珀色。
「——まさか」
頭の中で、パズルのピースが嵌まっていく。
中学二年の冬、咲良が描いた絵。『海辺の夏』というタイトルの、コンクールで金賞を取った作品。波打ち際で手を伸ばす少女の後ろ姿。風になびく髪と、外れかけた麦わら帽子——。
「嘘、だろ……」
リボンを見つめる。色褪せた、赤いリボン。
咲良の絵に描かれていた、麦わら帽子のリボンと、同じ色。
「咲良が……あの少女だったのか？」
震える声で呟く。否定したい。嘘だと言いたい。でも、すべてが繋がっていく。
咲良が中学から眼鏡をかけ始めたこと。地味な服を選ぶようになったこと。絵を描くのをやめたこと。俺の『運命の少女』の話を聞くたびに、目を伏せていたこと。
「五年間……いや、十年間、ずっと隣にいたのか」
リボンが、手の中で震えている。いや、震えているのは自分の手だ。
『あなたが好きだったのは、幻想の中の私。本当の私を見てくれなかった』
——咲良なら、そう言うだろう。
十年間、探し続けた『運命の少女』は、ずっと隣にいた。なのに俺は気づかなかった。気づこうとしなかった。
「俺は……なんて馬鹿だったんだ」
リボンを握りしめて、蒼太は崩れ落ちた。
後悔が、津波のように押し寄せてくる。でも、もう遅い。咲良はもう、俺を見ていない。俺じゃない誰かの傍で、笑っている。
「咲良——」
夕日が沈んでいく。部屋が暗くなっても、蒼太はその場から動けなかった。
◇ ◇ ◇
——個展の日がやってきた。
蓮さんの紹介で、小さなギャラリーを借りることができた。私の絵だけを展示する、初めての個展。
「緊張してる？」
凛が隣で聞いてくる。
「……めちゃくちゃ」
「大丈夫。咲良の絵は最高だから」
会場には、すでに何人かの来客がいた。橋本先生、蓮さん、そして——予想外の顔ぶれも。
「咲良」
母さんが、目を潤ませながら近づいてきた。
「素敵ね。あなたの絵、こんなに大きなところで見られるなんて」
「母さん……来てくれたんだ」
「当たり前でしょう。あなたの晴れ舞台なんだから」
母さんが私を抱きしめる。温かい腕の中で、少しだけ涙が滲んだ。
「頑張ったね、咲良」
「……うん」
ギャラリーの中央に、メインの絵が飾られている。
『夏の海と麦わら帽子』——十年前のあの日を描いた、集大成の作品。
波打ち際で、少女が少年の手を掴んでいる。逆光の中、少女の顔は見えない。でも、風になびく黒髪と、外れかけた麦わら帽子のリボンが、鮮やかに描かれている。
「素晴らしい絵ですね」
蓮さんが隣に立った。
「あなたの集大成——過去との決別、ですか」
「はい。これを描いて、やっと前に進める気がします」
「良かった」
蓮さんが微笑む。その笑顔を見ていると、心が穏やかになる。
この人といると、自分でいられる。飾らなくていい。隠さなくていい。——それが、どれほど楽なことか。
「蓮さん」
「はい」
「私——」
言いかけた時、ギャラリーの入り口が開いた。
「——咲良」
蒼太が、立っていた。
彼の目は、メインの絵に釘付けになっていた。『夏の海と麦わら帽子』。波打ち際の少女と少年。風になびくリボン。
「これ、は……」
蒼太の声が震えている。
「見ればわかるでしょ」
私は静かに答えた。
「十年前の夏。あなたが溺れた日の絵」
「やっぱり……やっぱり、お前だったのか」
蒼太が振り返る。その目には、信じられないというような色が浮かんでいた。
「なんで言わなかった。十年も——」
「言えなかったの」
「なんでだよ！」
声が響く。ギャラリーにいた人たちが、こちらを見ている。凛が一歩前に出ようとしたけれど、私は目で制した。
「最初は、言うタイミングがなかった。おばあちゃんに叱られて、しばらく会えなかったから」
「それは——」
「中学に入って、やっと再会できた。でも、あなたはもう『麦わら帽子の少女』を運命の人だと思い込んでた」
蒼太の顔が強張る。
「あなたが語る『あの子』は、キラキラした天使みたいな存在だった。現実は違う。祖母に叱られるのが怖くて、名前も言わずに逃げ出した臆病な女の子。——そんな真実を知ったら、あなたは幻滅すると思った」
「そんなこと——」
「だから、何も言わないことを選んだ。あなたの理想を壊さないように。あなたの隣にいられるように」
言葉が、静かに響く。
「五年間、息を殺して生きてきた。あなたが好きだから、あなたの傍にいたかったから。でも——」
絵を見上げる。波打ち際の少女。あの日の私。
「最後に言われた言葉が『地味で退屈』だった」
蒼太が言葉を失う。
「私は、あなたのために自分を消した。なのに、あなたはそれにも気づかなかった」
「咲良、俺は——」
「わかってる。あなたが悪いわけじゃない。全部、私が勝手にやったことだから」
涙は出なかった。もう、泣き尽くした後だから。
「でも、だからこそ——もう、終わりにしたいの」
蒼太が一歩近づく。
「待ってくれ。俺、今なら——今ならお前のこと、ちゃんと見られる。やり直せる。だから——」
「遅いよ、蒼太」
穏やかに、でも毅然と。
「あなたが好きだったのは、幻想の中の私。十年前の夏に、一瞬だけ現れた少女。——本当の私を、あなたは一度も見てくれなかった」
言葉が、蒼太の胸を貫く。
「私は、もうあなたのために生きるのをやめる。これからは、自分のために生きていく」
「咲良——」
「さよなら、蒼太」
最後に微笑んで、私は踵を返した。蓮さんが、静かに私の傍に立つ。
「——行きましょう」
「はい」
蒼太の声が後ろから聞こえた気がした。でも、振り返らなかった。
十年間の恋が、今、終わった。
◇ ◇ ◇
個展が終わった後、蒼太から何度も連絡が来た。
『話がしたい』『会ってくれ』『俺は変われる』——メッセージは日に日に増えていった。でも、私は一度も返信しなかった。
一週間後。
大学のキャンパスで、蒼太が私を待ち構えていた。
「咲良」
「……蒼太」
「頼むから、話を聞いてくれ」
彼の顔は憔悴していた。目の下には隈があり、いつもの爽やかさは消え失せている。
「……わかった。少しだけなら」
人気のない中庭のベンチに座る。蒼太は私の隣に座り、しばらく黙っていた。
「俺、ずっと考えてた」
ようやく口を開いた彼の声は、掠れていた。
「お前が……十年前の『あの子』だったって知って、最初は信じられなかった。でも、全部繋がるんだ。中学の時からお前が変わっていったこと、俺の話を聞くたびに目を伏せてたこと——全部」
「……うん」
「俺は、お前を傷つけてた。ずっと、ずっと。それに気づかないまま——」
蒼太が顔を覆う。
「俺、最低だった。『運命の少女』を探してるとか言いながら、ずっと隣にいたお前を見ようとしなかった。お前がどれだけ我慢してたか、どれだけ自分を殺してたか——」
「蒼太」
「わかってる。今更だって。でも、俺は——」
蒼太が顔を上げた。その目には、見たことのない必死さがあった。
「俺は、今のお前が好きだ」
「……え？」
「眼鏡をかけてた頃のお前も、今のお前も、全部好きだ。本当の姿を見せてくれなくても、お前自身が好きだったんだ。ただ、俺がそれに気づくのが遅すぎた」
「蒼太……」
「やり直させてくれ。今度こそ、お前をちゃんと見る。お前のことだけを考える。だから——」
「ダメだよ」
私は静かに首を横に振った。
「え？」
「ダメなの、蒼太」
立ち上がって、彼を見下ろす。
「私はもう、あなたのことを好きじゃない」
蒼太の顔が、凍りついた。
「五年間、あなただけを見てきた。あなたの理想になれるように、あなたを失わないように——必死だった。でも、それはもう終わったの」
「咲良——」
「あなたが『今のお前が好きだ』って言ってくれたこと、嬉しかったよ。でも——」
風が吹いて、髪が揺れる。
「私が変わったから好きになったんでしょう？ 地味で眼鏡をかけてた時の私は、『退屈』だったんでしょう？」
「それは——」
「外見が変わらなかったら、あなたは私を見なかった。それが答えだよ」
蒼太が何か言おうとして、言葉を失う。否定できないのだ。私が変わらなければ、彼は一生気づかなかった。
「私は、最初から私を見てくれる人を選ぶ」
「桐生、か」
「……うん」
「あいつは——お前のことをちゃんと見てるのか」
「見てくれてる。私の絵を通して、私の心を見てくれてる。あなたには一度もそうしてもらえなかった」
残酷な言葉だとわかっている。でも、嘘はつきたくなかった。
「ごめんね、蒼太」
「謝るなよ……」
「でも、ごめん。私はもう、前を向いて歩きたいの。あの夏に置いてきた恋を、今度こそ自分のために生きる力に変えたいの」
蒼太がうつむく。肩が震えていた。
「……俺のこと、恨んでるか」
「ううん。恨んでない」
本当だった。もう、そんな感情は残っていない。
「あなたは私の初恋だった。五年間、幸せな時間もあった。それは嘘じゃない」
「咲良……」
「だから、ありがとう。そして——さよなら」
最後に微笑んで、私は歩き出した。
背中で、蒼太が泣いているのが聞こえた。でも、振り返らなかった。
振り返ったら、また立ち止まってしまうから。
——これでいい。
空を見上げる。秋の青空が、どこまでも澄んでいた。
◇ ◇ ◇
——一年後。
夏の海は、十年前と変わらず輝いていた。
「綺麗ですね」
隣を歩く蓮さんが、穏やかに微笑む。
「うん。……ここに来るの、久しぶり」
砂浜を歩きながら、十年前の記憶を辿る。溺れる男の子を助けた、あの場所。人生が変わった、あの瞬間。
「ここで、助けたんですか」
「たぶん、この辺り。はっきりとは覚えてないけど」
波が足元を洗う。冷たくて、懐かしい感触。
「咲良さん」
「はい」
「これ、渡したいものがあって」
蓮さんが、紙袋から何かを取り出した。
——麦わら帽子。
「え……」
「似合うと思ったんです。夏だから」
帽子を受け取る。手触りは軽くて、でも確かな存在感がある。
「ありがとうございます。でも、これ——」
言いかけて、気づいた。帽子についているリボン。
淡いブルーの、新しいリボン。
「色、選んでもいいですか？ と聞いたら、あなたの瞳の色にしてくださいと」
「私の……瞳」
「琥珀色に近いブルー。夏の海の色、だそうです」
蓮さんが微笑む。
「あなたの過去を否定するつもりはありません。あの赤いリボンは、大切な思い出でしょう。でも——」
私の手を取って、帽子を頭に乗せてくれる。
「これからは、新しい色で歩いていきませんか」
新しい色。新しいリボン。新しい未来。
「……蓮さん」
「はい」
「私、あなたに会えてよかった」
言葉が、自然と溢れ出る。
「あなたは最初から、私を見てくれた。絵を通して、心を見てくれた。そんな人に出会えたこと——本当に、幸せです」
蓮さんの目が、優しく細められる。
「私もです。あなたに出会えて、あなたの絵に出会えて——人生が変わりました」
「大げさですよ」
「本当のことです」
彼が私の手を握る。大きくて、温かい手。
「これからも、あなたの絵を見続けたい。あなたの傍にいたい。——それが、私の願いです」
「……私も」
波の音が響く。十年前と同じ場所で、でも、隣にいるのは違う人。
——それでいい。
あの夏の私は、もういない。臆病で、逃げてばかりで、自分を隠し続けた少女は、もういない。
今ここにいるのは、自分の足で立って、自分の道を歩く私。
「帰ったら、新しい絵を描きます」
「どんな絵ですか」
「夏の海。でも今度は——未来に向かう絵」
蓮さんが笑った。その笑顔を見ていると、胸が温かくなる。
「楽しみにしています」
「はい」
手を繋いだまま、砂浜を歩き出す。新しい麦わら帽子のブルーのリボンが、風に揺れている。
家に帰ったら、引き出しの奥から色褪せた赤いリボンを取り出そう。捨てるわけじゃない。大切な思い出として、そっとしまっておく。
あれは、十年前の私の証だから。
でも、もう過去に縛られない。
「行きましょう」
「はい」
夏の日差しが、私たちを照らしている。海は青く、空は高く、風は優しい。
十年前のあの夏に置いてきた恋を、私は今——自分のために生きる力に変えた。
新しい麦わら帽子に、新しいリボン。
新しい隣人に、新しい未来。
——さよなら、あの夏の私。
——ありがとう、そしてさよなら。
波が砂浜を洗う。十年分の涙を流すように、静かに、優しく。
私は前を向いて、歩き出した。
【完】
