第41話 スラム改革と黒い影
私が立案した『スラム街再開発及び貧困層自立支援プロジェクト』は、皇帝陛下の全面的な支援のもと、異例の速さで始動した。
最初の目標は、先日視察したあの劣悪な孤児院だった。私が契約書を盾に経営権を握ったことで、強欲な院長の男はただの雇われ管理人に成り下がった。私は早速、特別牢にいるライナスから得た情報網を活用した。腕は確かだが仕事に恵まれない職人たちを適正な価格で雇い、孤児院の全面的な改築に着手する。
淀んだ空気を入れ替え、陽の光が差し込むように窓を大きくした。壁には断熱材が詰められ、冷たい石の床は温かみのある清潔な板張りに変わっていく。小さな子供たちのために、安全で暖かい寝床が次々と作られていった。
食事も私が考案した栄養満点の献立に変わり、子供たちの痩せた頬に少しずつ血の気が戻り始める。最初は怯えたように食事を受け取っていた子供たちが、おかわりをねだるようになった頃には、孤児院にはかすかな笑い声が戻っていた。
そして私は子供たちに『蜜晶花』の茎を使ったカゴ編みの技術を教えた。指先の不器用な子供たちも根気強く指導すると、やがて不格好ながらも一つの作品を完成させられるようになった。
「すごい……僕が、これを作ったの？」
一人の少年が自分の作った小さなカゴを、信じられないという顔で見つめている。
「ええ、あなたが作ったのよ。とても上手にできたわね」
私がそう言って頭を撫でると、少年ははにかんだように笑った。
自分たちが作ったものが王都の市場で高く売れること。そのお金が自分たちの温かい食事やベッドに変わること。それを知った子供たちは、目を輝かせて作業に没頭し始めた。彼らは初めて労働の喜びと、自分の力で未来を切り開くことの尊さを学んだのだ。
その様子を、レオン様はまるで自分の子供の成長を見守る父親のような、優しい目で見つめていた。
「……すごいな、ミカ嬢。君は人の心まで『お片付け』してしまうのか」
「大げさですわ。私はただ、彼らが本来持っていたはずの可能性を引き出す、お手伝いをしただけです」
孤児院の成功は、スラム街全体に希望の光を灯した。私の元には「自分たちの仕事場も改善してほしい」「新しい技術を教えてほしい」という人々が、次々と訪れるようになった。
その熱意に応えるため、私は彼らのために簡易的な職業訓練所を設立した。衛生管理の知識、基本的な読み書き計算、そしてそれぞれの適性に合った専門技術。スラムの人々は、まるで乾いたスポンジが水を吸うように、新しい知識と技術を貪欲に吸収していった。
スラム街は日に日に活気を取り戻していく。悪臭を放っていた路地は清掃され、道の脇にはささやかな花が植えられた。若者たちは闇組合に所属するよりも、真面目に働くことの価値を見出し始めていた。
しかし、そんな私の改革を快く思わない者たちもいた。
スラム街の利権を独占し、人々を搾取することで私腹を肥やしてきた闇組合『黒蛇の牙』だ。
彼らにとってスラム街が浄化されることは、自分たちの存在意義、そして何より資金源が失われることを意味した。
ある夜、私が視察のために訪れていた職業訓練所が、何者かによって放火されるという事件が起きた。
幸い、護衛についていたレオン様の迅速な対応と、私が事前に施しておいた防火設計のおかげで、火はすぐに消し止められ負傷者も出なかった。しかし、これは明らかに『黒蛇の牙』からの警告だった。
「ミカ嬢、やはり危険だ。これ以上彼らを刺激するのは得策ではない」
レオン様が、私の身を案じて硬い声で言った。
「いいえ、レオン様。ここで引き下がるわけにはいきません」
私はきっぱりと首を振る。
「暴力に屈してしまえば、この改革は頓挫します。希望の光が見え始めた、この街の人々を裏切ることになりますわ。それに、私には最高の『目』がありますから」
私は不敵に笑うと、魔法の通信機で特別牢にいるライナスと意識をつないだ。
「ライナスさん。出番ですわよ」
通信機の向こうから、彼の少し気怠げな、しかし確かな知性を感じさせる声が響く。
『……分かっている。黒蛇の牙の連中だな。奴らのアジト、資金源、そして幹部のリスト。おまけに奴らの知らない、上部組織の情報もつけてやる。全てお前の頭の中に転送してやるから、好きに使うがいい』
彼の協力は、あまりにも心強かった。彼はこの国の闇を知り尽くしている。私にとって、彼は最強の協力者だった。
ライナスから提供された完璧な情報。それを元に、私は反撃の計画を練り上げた。
それは武力でアジトを急襲するという単純なものではない。私のやり方は、もっと静かで、そして効果的だ。
私はまず、彼らの資金源である密輸品の隠し場所と、違法な賭博場の情報を、匿名で王都の警備隊にリークした。経済的な打撃を与え、彼らの組織を内側から揺さぶる。
次に、組合の幹部たちがそれぞれ隠し持っている『弱み』の証拠を、組合の下っ端たちの間に噂として流した。ライバル組織との密通、不正な金の横領、仲間への裏切り。これにより、組織内に深刻な疑心暗鬼と内紛を引き起こす。鉄の結束を誇っていたはずの組織は、あっという間に猜疑心の塊へと変わった。
そして最後に、組合長が最も信頼していた右腕の男に、私は司法取引を持ちかけたのだ。
「あなたのこれまでの罪を大幅に軽減することを、筆頭監査官の名において約束します。その代わり、組合の全ての悪事を法廷で証言しなさい」と。
資金源を絶たれ、仲間からも疑われ、完全に追い詰められていた男は、その取引にあっさりと応じた。
こうして、王都最大の闇組合『黒蛇の牙』は、一人の死者も出すことなく、内部からあっけなく崩壊した。
その鮮やかすぎる手腕に、王都の民衆は私を『戦わずして勝つ聖女』と呼び、熱狂的な賛辞を送った。
スラム街の改革は大きな障害を乗り越え、さらに加速していく。全てが順調に進んでいるように見えた。
しかし、私は一つの違和感を覚えていた。
『黒蛇の牙』の崩壊が、あまりにもあっさりとしすぎていたのだ。まるで巨大な獣が、危険を察知して自らの尻尾を切り離し、逃げ去ったかのような……。
私のその懸念を裏付けるように、数日後、王宮に一人の意外な人物からの使者が訪れた。
それは、南方に位置する商業と貿易で栄える海洋国家『シレジア公国』からの使者だった。
そして、その使者がもたらした皇帝陛下宛の親書には、こう書かれていた。
『我が公国の次期元首、セシリア公女殿下が、クラインハルト王国の国家最高顧問ミカ・アシュフィールド殿との緊急会談を熱望しておられる』と。
シレジア公国。
ライナスの情報によれば、その国は最近、不審な金の動きを見せているという。そして、その金の流れの先には、崩壊したはずの『黒蛇の牙』の、さらにその上に存在するであろう、見えない黒幕の影がちらついている、と。
新たな、そして、さらに巨大な『お片付け』の予感がした。
私の異世界での業務改善は、どうやら、まだまだ終わりそうにない。
