皇子様の猫

8 猫だから

　「強いモンスターなの？」

　その夜、リューイに聞いた。

　明日になったら、私はリューイのお母さんの所へ行き、リューイはモンスターを倒す準備をする。

　リューイとは暫く離れる。

　シャラが居なくなってから、ほぼ毎日一緒にいたから不思議な感じだ。　

　「まあ強いな。だが私の方が強い」

　「そう」

　「心配してくれているのか？」

　心配。

　そうか、この不思議な気持ちは心配なのかもしれない。

　「そうだね。人間は嫌いだけど、リューイと仲間達が傷ついたら嫌だなって思うの。…動物達を助けてくれているの、知ったから」

　「そうか」

　リューイと2人きりで、こんな風に長い時間、話をしたことなかったかもしれない。

　普通の猫だったら、会話すら出来なかった。

　私が人猫だから出来たんだ。

　「…私は、アリスがいなくなる事の方が怖い。モンスター討伐なんかよりもずっと」

　「なんで？」

　「猫だからだ」

　質問の答えになっていない気がする。

　「いつか、私の前からふらっといなくなってしまうんじゃないかと、毎日怯えている」

　それはあるかもしれない。

　ずっと一緒にはいないだろう。

　いつかはいなくなると思う。　

　だって、猫だから。

　でも、半分は人間なんだよ。

　「でも約束したよ。リューイのお母さんの所に行くって」　

　「あぁ。さっさと討伐してすぐ戻って来るから、待っていて欲しい」

　リューイはじっと私を見てくる。

　暫くして、静かに口を開いた。

　「…触れてもいいか？」

　「猫の時は聞かずに触ってるでしょ」

　「猫の時は返事出来ないだろう？」

　それもそうか。

　はぁ、仕方ないな。

　「いいよ」

　そう言って掌を差し出す。

　リューイがよく触りたがる肉球を差し出したつもりだったが、今は人間だった。

　リューイは私の指に自分の指を絡めると、ぐいっと引き寄せ、腰を抱いた。

　そしてほんの一瞬、唇を重ねた。

　「…人間の挨拶だ。でも、アリスは私以外とはしてはいけない」

　「なんで？」

　「猫だからだ」

　　　　　　　　 　***

　昼過ぎ。

　私とリューイと仲間達は、リューイのお母さんの所についた。

　近くにはお父さんも住んでいるらしい。

　皇帝陛下と皇后様という名前なんだって。

　人間って色々名前があって、とても不便だ。

　「いらっしゃ～い」

　皇后様が迎えてくれた。

　「あなたがアリスちゃんかしら？可愛い猫ちゃんね。今日からウチの子ですよ～」

　「あなたの子ではありません」

　リューイが抱いていた私を、床に下ろす。

　「あらリューイ、久しぶりね。貴方には沢山の縁談話が来ているのよ、ほら」

　皇后様が大量の手紙を見せる。

　リューイは溜め息を付きながら、一瞥した。

　「全て破棄して下さい。アリスは猫の時も人間の言葉が分かるし、耳もいい。くだらないことをアリスの前で言わないで下さい」

　「あら。くだらなくなんかないわよ～」

　リューイは、猫じゃらしをジルベールに渡した。

　猫ちゃーん、とジルベールが私を呼び、戦いを挑んでくる。

　「とりあえず正妃をおいて、アリスちゃんは愛妾として可愛がってあげればいいじゃない。そもそも、人猫はその余りの美しさに傾国の美女とも言われて、代々皇族の正妃にはなれないんじゃなかったかしら？」

　「…虐められたらどうします？」

　「はい？」

　「皇族の女なんて、あなたを筆頭に化け物しかいないでしょう。こんなに可愛いんだ。正妃だなんてくだらないものをおいたら、虐められるに決まっている。そうしたら、私の元から逃げてしまうかもしれない」

　ジルベールが、猫じゃらしを左右に振る。

　騎士団として普段から鍛えているだけあって動きが素早い。

　飛び付くけど、捕まえられない。

　ぬぬっ…

　「それに、私は今や皇族というよりも騎士団です。しかもドラゴンの力も継承している。権威は皇帝と並ぶが、後継問題等は、私には関係ない。よって正妃など無用。今回の討伐を条件に父上の許可も取りました」

　「…呆れた子ね。その為に騎士団団長になって、ドラゴン討伐したのね」

　ドラゴン、という言葉が聞こえたが、瞬時にジルベールが猫じゃらしを高く上げたので、そちらに見入ってしまった。

　「それだけではありませんが。とにかく、あなたは余計な事はせず、アリスをここで守って下さればよいのです。雄猫1匹たりとも会わせないで下さいよ。特に糞兄貴なんかもってのほか」

　「あらやだ。元皇后の息子に狙われてるの？だったら私、頑張っちゃおうかな～」

　「余計な事はしないで下さいと伝えたばかりです。アリスは人間が苦手なのです。くれぐれも、変な事をしてアリスに逃げられる、だなんてことが無いようにしてくださいよ。いいですね？」

　「必死ねぇ。逃げられそうだなんて、片思いね？」

　「そんな事はどうでもいいんです。縁談も全て綺麗に断って下さいよ」

　「はいはい」

　あっ。もうちょっとで捕まえられそう。

　ぱしっ。猫じゃらしを手で押さえた。

　やった！ジルベールに勝ったよ！

　「すごいな、アリス。ジルベールに勝つなんて」

　リューイがニコニコしながら、私を抱き上げる。

　「…重症ね」

　「今日はマシな方ですよ、皇后陛下」

　「ゼフィー。お前はここに残って、母上の暴走を止めろ」

　リューイの言葉に、ゼフィーが慌てた。

　「無理ですよ。モンスター討伐より難題です」

　「あら？どういう意味かしら？」

　「とにかく、カラもここに越させる。いいな？」

　「…善処します」

　珍しくゼフィーが、項垂れている。

　仲間はずれが悲しいのかな。

　「アリスちゃんは、夜は人間になるのよね？じゃあ、歓迎会をしましょうね。あっ、リューイはもう帰っていいわよ～。モンスター討伐頑張ってね」

　皇后様はニコニコしながら手を叩いた。

　リューイは、大丈夫か、やっぱり連れていくか、いやでも、と1人ブツブツ言いながら帰っていった。