皇子様の猫

7 弱い姿

　リューイは、人間の皇子で騎士団長。

　ドラゴンを倒した英雄で、1番強い人。

　だから、弱音を吐いてはいけない。

　弱音を吐いたり泣いたりする事は、弱い姿を見せる事は、人間にとってすごく恥ずかしい事なんだって。

　人間の前では言い出せなかった、辛い事や悲しい事恥ずかしい事全部、保護区の動物達に話していたらしい。

　人間には話せない事を話してくれて、リューイの助けになっていた事が凄く嬉しいの、と久しぶりに会ったメルが言った。

　「あっ、リューイにお願いされたからね。あなたには何も話さないわよ」

　「別に。興味ないもの」

　「えぇ何で？私が人猫だったら、人間になってずっとリューイの側にいるのに。あなたが羨ましいわ」

　「…メルは何でそんなにリューイの事が好きなの？」

　「あなたがシャラを思う気持ちと一緒よ」

　だからね、前みたいに色々話をして欲しい。

　私達は、誰にも喋ったりしないわ。

　というメルの言葉を、リューイに伝えた。

　リューイは嬉しそうに笑っていた。

　動物にも、悪いやつは沢山いる。

　同じように人間にも、良いやつはいるのかもしれない。

　　　　　　　　 　 ***　　　

　近頃、リューイは忙しい。

　モンスターが頻繁にでるんだ、と言っていた。

　森の仲間を、モンスターから助けてくれるなら、こんなに嬉しいことはない。

　それに1人が好きだから、誰もいないのは別に構わない。

　まあ、たまには外に出て思いっきり走り回りたいけれど。

　でも仲間の命の方が大事だもん。

　だけど、それに負い目を感じるのか、部屋には玩具がどんどん増えていった。

　いつだったか、昼間にリューイが帰ってきた事に気づかず夢中で玩具で遊んでいたら、ニコニコしながらずっと見られていた事があった。

　怖かった。

　かと思えば、猫の時はやたら触ってくるくせに、人間の時は触らない。

　どういう基準があるのか分からない。

　不思議な生き物である。

　そして、その日も暇で昼寝を沢山してしまった。

　夜眠れなくなってしまい、1人ボーッとする。

　リューイは隣で寝ている。

　忙しくて疲れているから、きっと起きないだろう。

　結界は効かない。拘束もされていない。逃げようと思えばいくらでも逃げれる。

　でも、私はそのまま部屋にいた。

　ふと気づくと、変な声が聞こえてきた。

　声は外から聞こえてくる。

　何だろう、と思って窓を開けると人間がいた。

　昼間は視力が落ちるが、夜は良く見える。

　人間の男と女がいる。

　ん？交尾をしているみたい。

　あれ？ここはリューイの縄張りじゃないのかな。

　人間流のマーキング？挑戦状？

　リューイに言った方が良いのかな。

　色々考えつつ、じっと2人を見つめる。

　その内、男の方と目が合った。

　暫くこちらを見てくる。

　何か攻撃してくるのかな、と思って警戒して見張っていたけど、何もしてこなかった。

　つまらなくなったので、窓を締めて、寝た。

　「何で、糞兄貴が急に来るんだ！」

　「分かりません。いつもの気紛れか…」

　「もしや猫ちゃんの存在がバレた？」

　大きな声と足音で目が覚めた。

　朝からリューイと仲間達がバタバタしている。

　誰か来るらしい。

　伸びをした私を抱き上げて、リューイが真剣な顔で言った。

　「アリス、お願いだ。衣裳部屋の中に入れてしまうが、暫く大人しくしていてくれ。鳴き声もあげないでくれ。頼む」

　そう言って、私を玩具と共に服の部屋に閉じ込めた。

　直後にバンッと、乱暴にドアが開いた。

　「…皇太子とはいえ、人の邸にしかも寝所に無断で入るなど、失礼ではありませんか」

　「女がいるのが見えたのでな」

　「女？…私の部屋に女性がいれば、断りもなく入っていいとでも？」

　「昨夜見た。大層な美人だった」

　昨夜？

　じゃあ、昨日の人間かな。

　縄張りを荒らしに来たのかな。

　暫くの沈黙の後、リューイが口を開いた。

　「…何かの見間違いでは？」

　「どこにいる？お前の女ではないというなら、私が貰おう」

　「…何いってんだ、こいつ…」

　リューイがぼそっと呟く。

　リューイ。そんなに小さい声じゃ、人間には聞こえないよ。

　案の定、昨日の人間には、聞こえなかったようだ。

　「貴方には、皇太子妃、側妃、愛妾と多数の女性がいるではありませんか」

　「なら、お前には私の愛妾を何人かやろう。交換だ。それで文句はあるまい？」

　「いらねーよ！気持ち悪いな」

　「ははっ、やっと本性を現したな」

　愉快そうに笑う昨日の人間とは対照的に、リューイは舌打ちする。

　「とにかく、私は忙しいんです。帰ってもらえます？今から皇帝に昨日のモンスターの報告をしに行かなければならないので」

　「あぁ、じゃあ最後に1つ。…最近、猫を飼っているそうだな。女共が騒いでいたぞ」

　「…それが何か？」

　「昨日見た女も首輪をしていた。私は目がいいんでね」

　そういうと、昨日の人間は帰っていったようだ。

　その後、衣裳部屋が開いて、リューイが私をぎゅっと抱き締める。

　「偉いぞアリス。大人しく出来たな」

　まぁ、半分は人間だからね。

　リューイが随分長い間ぎゅっとするから、苦しくて暴れた。

　すまない、と慌てて私から手を離す。

　「ですが、ほぼバレましたね」

　「何故バレた？」

　「猫ちゃん。昨日の夜、皇太子に会ったの？」

　3人が一斉に私を見る。

　昨日の人間なら目が合った。と答えたが、猫の姿の時は言葉が伝わらない。

　「…夜に聞くしかないか。とりあえず、私は皇帝に報告をしに行ってくる」

　そう言って、リューイは出掛けた。

　　　　　　　　　***

　「……は？」

　その夜。

　私の話を聞いた3人組は、そう言って目を大きく開けたまま固まった。

　よく聞こえなかったのかな。人間の聴力は猫より劣るしね。

　「だからね。昨日の夜、外から声が聞こえるなと思って見たら、皇太子？って人間が交尾してたの。目が合ったよ。縄張りの中でそんな事するなんて、何か攻撃してくるのかと思って見張ってたけど、何もしてこなかったよ」

　「…朝、攻撃してきたけどね」

　ジルベールが呟き、3人同時に溜め息をついた。

　やっぱり同じ動きをしている。兄弟？

　「…うん、アリス。見張っていてくれた気持ちは嬉しい。ありがとう。だけどあいつはもう見るな。近づいても駄目。あんな事をするやつだから、人間にされるかもしれない」

　「そうだね」

　何なんだあいつ、人の邸の前で、ふざけるなとリューイが怒っている。

　「…そしてこのタイミングで、モンスター遠征討伐が決まった」

　「遠征ですか」

　遠征？

　その言葉に、3人の雰囲気が一気に変わった。

　ピリピリする緊張感。

　「今日、父上…皇帝から承った。向こうの山にかなりの数が出現したらしい。出発は2日後」

　「急ですね」

　「被害が酷いようだ。騎士団に言って急ぎ準備の支度を」

　「承知致しました」

　「アリス」

　リューイが私を真っ直ぐに見た。

　「モンスターを倒しに行く。だから暫く留守にする。お前の事を守ってやれない」

　人間の姿では初めてかもしれない。

　リューイが、ぎゅっと私を抱き締める。

　「留守の間に、兄がお前を拐いにくるかもしれない。それは困る、嫌だ、絶対に…だから母の所へ行って欲しい」

　「リューイのお母さん？」

　「そう。ドラゴンに恩もある。変わった人だが悪いようにはしない。私を、信じて欲しい」

　後から思えば、これが分かれ道だったのかもしれない。

　リューイも居ないし、もう守ってもらわなくても大丈夫だよ。シャラとの約束も充分だよ。私は私で生きていくよ。もう、ここでお別れしよう。

　そう言おうと思った。

　でも言えなかった。

　私を抱き締めるリューイの腕が、微かに震えていたから。

　人間は、弱い姿を見せる事は恥ずかしい事なんだって。

　メルが言っていた事を思い出す。

　だから、頷いてしまったんだ。

　分かった、って。