皇子様の猫

6 猫と人間の諸事情

　「猫ちゃん。服着たら、部屋から出てきてね。あっ、勿論ドアからね」

　家に着くのと日が暮れるのは、ほぼ同時だったと思う。

　私をリューイの部屋に押しやり、ジルベールが外から声を掛けてきた。

　「カラさんは、食事の用意をしに行っちゃったし。主のいない部屋に、僕が入るわけにもいかないでしょ」

　そういうものなのか。

　つくづく人間のルールは面倒だし、よく分からない。

　仕方なく言われた通り服を着て、部屋の外に出た。

　「どうすればいいの？」

　「応接間で殿下を待とう」

　そう言われて、ジルベールについていった。

　この家で、リューイの部屋以外にいるのは初めてかもしれない。

　「猫ちゃん、ドキドキした？」

　ソファーに座るなり、目を輝かせながらジルベールが問いかけてくる。

　「ドキドキって？」

　「殿下に助け出された時に、心臓の鼓動が早くなった？」

　「したよ。あ、死ぬんだなって」

　「えっと、そっちじゃなくて…あっ、じゃあ抱っこされてる時とかは？」

　「ドキドキしなかった」

　「あ、そうなんだ…」

　うーん手強い、などとブツブツ言ってる。

　「そういえば」

　「なになに？」

　私の言葉に、ジルベールが身を乗り出して来た。

　近い。思わず後ずさる。

　「発情期じゃないかな、と思うんだ」

　「…は？」

　「さっきの人間のメス達だよ。声も高いし、目もギラギラしてた。だから怖くて逃げちゃったけど、リューイに求愛してたから、交尾すればいいと思うんだ。そしたら落ち着くよ」

　だって、リューイに抱っこされていた時は平気だったのに、人間の女が触れた時は嫌悪感が身体中に巡った。

　あれって、相手が興奮状態だったからだと思う。

　「…それ、殿下にも彼女達にも絶対に言っちゃ駄目だよ。というか誰にも。もうカオスになっちゃうよ」

　「そうなの？まあ興味ないから」

　気づいてなさそうだから、言った方がいいと思うけどね。

　はぁぁ、と深い溜め息を付きながらジルベールが両手で顔を覆った。

　やっぱり、変な人間だ。

　でも、ここまで、どうしたら、とまたも1人でブツブツ言ってる。

　「あれ？でも、その…猫ちゃんも発情期ってある？」

　「私はまだ体験してない。半分人間だからかな？不快だけど」

　「そうなんだ。じゃあ、そうなったらリューイ殿下に言ってね」

　「は？何で人間なんかに言わないといけないの？」

　冗談じゃない。

　「え、だって困るでしょ」

　「何にも困らないよ。自分で相手探すし。でも、この辺って猫1匹いないね、縄張りあるの？」

　「野良猫ちゃんの管理は殿下が徹底して…って、それは置いといて。自分で探さないで？こっちが困っちゃうんだよ、君の保護者は殿下でしょ」

　「リューイにどうにか出来ないでしょ」

　「いや、リューイ殿下しかどうにか出来ないよ。だって他の人じゃ」

　「別にいいじゃない。どっちにしたって猫になるんだし」

　この人間は何を言っているんだろう。

　人間のくせに、人間の言葉が不自由すぎる。

　「とにかく、えぇと、そう。人間の姿の時に発情しだすと困っちゃうでしょ」

　「まぁ、確かに」

　「うっかり人間になりたくないんでしょ？」

　「それはそうだね」

　私が頷くと、ジルベールはほっとした顔をした。

　「じゃあ、そういう事でお願いね。あっ、この前、猫に大人気の爪とぎボード見つけたの。殿下がプレゼントするからさ、よろしくね」

　「分かった」

　とりあえず返事はしたが、いまいち納得出来ない。

　何でそんな事まで人間に管理されなきゃいけないの？

　リューイが、猫達の管理してるって言ってたから、発情したら、その場所まで連れていってくれるって事？

　今日行った保護区みたいな所にいるのかな。

　じゃあ、さっさと猫になって、そこで暮らしたいな。

　あぁ。シャラとの約束を守りたいんだっけ。

　うーん…。

　「楽しそうだな」

　リューイとゼフィーが応接間に入ってきた。

　「リューイ殿下。どうだったの？皇太子は」

　「怪しんでいるが、まだ気づかれていない」

　「なんだかね。女性の事ばっかじゃなくて、皇太子なんだから他にやることいっぱいあると思うんだけどね」

　「まぁ。それよりも」

　リューイが私を見ながら聞いた。

　「怪我はしていないか？」

　「してない。ありがとう」

　「良かった、今回のことは私の配慮が無かった。令嬢達がまさかアリスに触れるとは思わず…悪かった」

　「あ、それなら」

　「猫ちゃん！」

　私が口を開き掛けたら、ジルベールが大声を上げる。

　一生懸命、首を横に振っている。

　言うな、ということ？求愛に応えてあげれば手っ取り早いと思うんだけどな。

　「なんだ？」

　「いや、えーと。で、殿下から爪とぎボードをプレゼントするって話を、さっき猫ちゃんとしてたの。いいよね？」

　「勿論。いくらでも用意しよう」

　「良かったね、猫ちゃん」

　「…ありがとう」

　なんだかな。

　でもリューイが嬉しそうに笑うから、言うのを止めた。

　「それから、もう2度と飛び出したりしないでくれ」

　真剣な顔で言う。

　その圧のまま近寄ってくるから、すこし逃げた。

　「っ、すまない。でもお願いだ、目の前で死んでしまう姿をみたくない。今日はたまたま私がいたが…」

　それって。

　マイアの事を思い出しているのかな。

　すぐに死んでしまったという猫。

　「…マイアは幸せだったって、言ってたよ」

　リューイを見つめながら、言った。

　驚いたように、じっと見つめ返してくる。

　「何故、マイアを」

　「今日、メルが言ってたの。リューイに伝えてって」

　「は？え…？メル？馬の？」

　リューイは訳が分からないって顔してる。

　私が猫だって忘れてるの？

　仲間2人も、ぽかんと私を見つめている。

　「私は猫だよ。動物と話、出来るんだよ。メルも話せないけど、人間の言葉が分かるって」

　「ちょっ、ちょっと待て！」

　慌てたように、リューイが変な動きをした。

　いや待て、でも、そうか、と1人で何か言いながら。

　ジルベールといい、リューイといい、人間はやっぱり変わっている。

　「メルは、他に何か言ってか？」

　「他にって？」

　「いや、例えば…」

　そう言い、リューイは黙り込んだ。

　「お母さんの為に、シャラの涙を取りに来たって話は聞いたよ…それでリューイのお母さんは治ったの？」

　「あ、あぁ。お陰で元気になった」

　「ふぅん」

　「…他には？」

　しつこいなぁ。他に？何か言ってたかな。

　…あ。

　「好き」

　「え！？」

　3人同じように目を大きくして、こっちを見る。流石仲間。揃ってる。

　「あそこにいる保護区の皆、好きなんだって。リューイの事が」

　「あ、そっち」

　「他はもうない」

　「…そうか…」

　リューイは呟くと、溜め息をつき、手で顔を覆った。

　何で動物の皆に好かれているのに、悲しむことがあるの？

　本当に人間って分からない。

　「このあと、この国の第2皇子が動物達に口止めして歩き回る姿なんて、僕はもう見ていられないよ。憐れすぎて」

　「そして、それが英雄となった我らの騎士団団長ですからね」

　そう言って、仲間2人も同じ様に溜め息をつき、手で顔を覆った。