皇子様の猫

5 皇子様の休日

先程、間違って4話を2回投稿してしまいました。

すぐ消したのですが、失礼しました。

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　それから暫くして、リューイと外出することになった。

　例の保護区という所らしい。

　仲間2人も一緒だ。

　リューイは朝からご機嫌で、私を触りたそうにウズウズしてる。

　嫌だな、鬱陶しいな。　

　手を広げて「おいで」みたいにしてきたけれど、無視して自分から籠の中に入った。

　着いた所は、動物がいっぱいいる所だった。

　ケガした動物や、人間に虐められた動物、自分では生きていく事が出来ない生き物達。

　人間に捕まった森の出身だという子もいた。

　あまり遠くに行くなよ、というリューイの言葉を再度無視して、木に登ったり走ったりした。

　「あなたがアリス？」

　不意に、馬に声を掛けられる。

　「何で、私の名前を知ってるの？」

　「あら。ごめんなさいね、急に話しかけて。私はメル。ここに来て長いの。あなたの事はリューイから聞いたわ」

　「メルも人間と話せるの？」

　「いいえ。リューイは、私達の様子を見によくここに来るのよ。そして色んな事を話してくれるの。私達は人間の言葉を話せないから、ただ聞いているだけだけれど」

　メルは笑った。

　「ここにいる者達は、皆リューイに助けられたのよ。元気になって生まれ故郷に帰った子もいるわ。皆、リューイが大好きよ」

　「嘘！リューイは悪い人間よ。シャラを、ドラゴンを殺したの！」

　メルの言葉に思わず大声を上げた。

　メルも騙されたの？人間は嘘をつくのが上手なんだ。

　あぁ、とメルは呟いて遠くを見た。

　「聞いているわ。あなたの育て親でしょう？ドラゴンを倒す事をリューイも悩んだのよ。よくここでブツブツ言っていたわ。母の恩人なのに、って」

　「母の恩人？」

　「聞いてないの？10年くらい前かしら？リューイのお母さんが病に倒れてね。ドラゴンの涙で治るっていう話を聞いて、死を覚悟の上、1人で取りに行ったらしいのよ」

　そんなの、知らない。

　リューイは勿論だけど、シャラからだって聞いていない。

　「その時ドラゴンに会って、涙をもらってーその時約束したんですって。ドラゴン亡き後アリスを守るって」

　「だったら、どうして、もう少し生きられるシャラを殺す必要があったの？恩人なのに？」

　「だって、ドラゴンが瀕死になったら、誰でも簡単に倒して核が手に入ってしまう。悪い人間の手に渡ったら困るでしょう？」

　ねえ、メル。

　人間は悪い奴ばかりなんだよ。

　いい人間なんて存在しないんだよ。

　「リューイは悩んで、決心して、努力して強くなったのよ。実力でドラゴンに勝つために。そして認めて貰うために」

　人間は嘘つきばかりなの。　

　約束を守る人間なんてこの世にいないの。

　そう言い掛けて、止めた。

　「それにね、リューイはあなたに会うのを楽しみにしていたのよ。…昔、助けた猫がすぐ死んでしまってね。彼女はもう、手遅れなくらい病気が進行していたんだけれど、リューイは、自分が気づけなかったせいだって。だから人と話せる猫なら病気を分かって上げられるって…」

　リューイを見た。羊を撫でている。

　私に気づいて大声で叫んだ。

　「日が暮れる前に帰るぞ」

　はぁ、仕方がないな。

　私は声の主の元へ走った。

　走る後ろからは、メルの声が聞こえた。

　「リューイに伝えてあげて。彼女、マイアは短い間だったけど幸せだったよって」

　リューイの元には、仲間2人が既にいた。

　開けてある私の籠を無視して、リューイの腕に飛び乗る。

　「えっ…」

　驚いたように、リューイが呟いた。

　そういえば、シャラの背中にもよく乗ったのを思い出した。懐かしいな。

　あのね、籠の中って狭いの。ただそれだけ。

　「リューイ殿下？勘違いすると悲劇だからね。気まぐれだから」

　「…分かってる」

　帰り道。

　久しぶりに走り回ったせいか、不覚にも人間の腕の中でウトウトしてしまった。

　私が落ちないようにか、しっかりと抱き抱えている。

　リューイは、メルが言っていたようないい人間ではない。変わった人間なのだ。

　「リューイ殿下」

　甲高い声で目が覚めた。

　気づくと、私達の周りを複数の人間の女が群がっている。

　「こんにちは、ご令嬢方」

　「お会い出来て嬉しいですわ」

　「そうですわ。最近はちっとも社交の場にもお顔を出して下さらないし」

　「次の夜会にはぜひともいらして下さいね」

　人間の女達が更に距離を詰めてきた。

　目はギラギラしているし、息は荒いし、怖い。

　そして嫌な匂いがする。

　「あら、この猫は？」

　「あぁ、最近保護した猫ですよ」

　「相変わらずお優しいのですね、殿下は。素敵ですわぁ」

　「まぁ可愛い。まだ子猫？成猫じゃあないですわよね？」

　高い声を上げながら、手を近づけてくる。

　「ご令嬢、まだ人に慣れていないので…」

　リューイが何か言いかけたが、人間の女が私の体に触れる。

　その瞬間、嫌悪感が身体中に広がって、思わず暴れてしまった。

　「アリスっ、落ち着け」

　リューイの腕から地面に落ち、見上げると沢山の人間。

　人間。嫌だ、怖い、気持ち悪い、嫌い。

　パニックになった私は、人間のいない方へ逃げようと走り出した。

　「危ない！」

　リューイの言葉に顔を上げると、馬が私に向かって走ってきていた。

　あ、ぶつかる。

　思ったが、もうどうしようもない。

　ここで死ぬならシャラと一緒が良かったな。

　と思った瞬間、体がフワリと浮いた。

　リューイが私を抱き抱えつつ、馬の動きを魔法で止めたのだ。

　「リューイ殿下！お怪我は！？」

　「殿下！！」

　「キャーッ！殿下！」

　「申し訳ありません、私が触ったから…！」

　一斉に周りがざわめく。

　その声と、雰囲気にまたパニックになりそうになる。

　「大丈夫だ。騒ぐな。またアリスが逃げる」

　私が逃げないようにか、強い力で抱きながらリューイが言った。

　「籠を」

　リューイの言葉に、ジルベールが籠を持ってくる。

　その中に私を入れた後、上から結界を掛けた。

　「私のミスだ。人の多い中では、この様な事はあり得ることだったのに。判断を誤った」

　「で、殿下…っ！申し訳ありません、わ、私のせいで」

　馬を操っていた人が、真っ青な顔をして近寄って、頭を下げた。

　「問題ない。日頃訓練で鍛えている。それよりも馬は、大丈夫か。急に動きを止めてしまったが」

　「っ、はい！申し訳ありません…」

　馬を見た。大丈夫だ、といっている。

　気にしているなら、後で教えてあげよう。

　「リューイ殿下」

　ゼフィーが近寄って、リューイに耳打ちした。

　今しがた皇太子殿下に呼ばれました、と。

　リューイは舌打ちしながら私をじっと見た後、ジルベールに渡した。

　「ジルベールはアリスと先に行ってくれ。ゼフィーは私と共に。…ではご令嬢方。私はこれで」

　そう言うと、何事も無かったかの様に仲間達は解散した。