皇子様の猫

3 そして、別れ

　嗅覚を頼りに森へと急いだ。

　昼間より劣るとは言え、それしか頼るものが無かったから。

　纏わりつく服を脱ぎたかったけれど、人間の町では目立ちそうだから我慢した。

　撹乱させるかのような人間達の匂い。気持ち悪い。

　沢山の人間。話し声。恐怖だ。

　「お嬢さん、そんなに急いでどちらへ？」

　急に話し掛けられ、行く手を阻まれた。

　何人かの人間の男が近寄ってくる。

　「うわ、すげぇ美人」

　「俺達と飲もうよ。奢るからさ」

　凄く気持ち悪い匂い。吐きそうだ。

　嫌い。人間が嫌い。気持ち悪い。

　「かーわいい。震えてるぜ」

　「俺達何にもしないよ？」

　「待て。この女、皇子の紋章の首輪を着けてるぞ」

　1人の男の言葉に、他の男が私から距離をとった。

　その隙に、また走り出す。

　ここはどれくらい森から離れているのだろう。

　籠に入れられていたから分からない。

　リューイは明日、と行っていた。

　まだ間に合うだろうか？

　気づけば、朝になり、そして森へ着く頃には夕方になっていた。

　森に入った瞬間、懐かしい匂いがした。

「シャラ…っ！」

　泣きながらシャラに抱きつく。

　まだ生きていた。シャラは生きていた。

　「アリス、戻ってきてしまったのか…」

　「シャラといる、人間は嫌い、人間がシャラを殺しに来るって…！」

　「知ってる。ほら、丁度来た」

　シャラが見つめる先には、人間がいた。

　リューイ達3人と、昨日いた団体の人間達。

　本当にシャラを殺しに来たんだ。

　私はシャラの前に立ち塞がって、言った。

　「ねぇ、シャラ、私を食べて！」

　「アリス？何を…」

　「前にね、人間が言っているのを聞いたの。人猫を食べたら力がでるって。だから、シャラの力も復活するよ！そしたら人間なんかに負けないよ！森の皆だって守れる。ね、シャラ。丸飲みしてくれれば怖くない」

　シャラはくすっと笑った。

　「アリス、それは人間の作り話だ」

　「違うの？私、人間に騙されたの？…じゃあ、もうシャラの為に何も出来ないの…？」

　「そんな事はない。アリスからは沢山のものを貰ったよ」

　人間が近づいて来て、そして立ち止まった。

　誰も手を出すな、とリューイが言っている。

　「500年生きて来た中で、この19年は宝物のような日々だったよ。こんなにも可愛らしい生き物を育てる事が出来て、幸せだった。私はもう充分生きた。でもお前はまだ19年しか生きていない」

　「嫌だよ、シャラがいないと生きていけないよ」

　「大丈夫。そこの男に頼んだよ。アリスを守る為の力も与える」

　「駄目だよ、騙されないで、シャラ。人間は嘘つきなの…！」

　シャラは大きな手で、私を優しく包んだ。

　涙が止まらない。

　離れないように、ぎゅっとしがみつく。

　「アリス。そこの男が、数年前からこの森を禁猟区にした。だからきっと、私が居なくても人間共から動物達も守られる」

　「そんなの、シャラを油断させる為だよ。ね、お願い。お願いシャラ…っ」

　「どちらにしても、もうお別れだ。アリス、私がその男を信じたように、私を信じてくれないか」

　「シャラ、逝かないで。おいて逝かないで！」

　「親はね、子供の為には何だってしてあげたいんだよ」

　そう言って私を掴むと、人間の方へと投げた。

　「受け取れ！人間！」

　体が宙を舞い、そして、リューイが私を受け止める。

　「アリスを向こうへ。激しい戦いになるだろうから、絶対にこちらには越させるな」

　「嫌だよ、シャラ！お願い！おいて逝かないで！お願い…っ！」

　泣き叫ぶ私を、ゼフィーとジルベールが縄で縛って拘束し、布で包んだ。

　抱き抱えて歩き、この場所からどんどん離れて行く。

　ずっと一緒に生きてきた。

　木に登る練習も、餌をとる練習も、いつも隣にはシャラがいた。

　人間からいつも守ってくれた。

　だから一緒にいて。最期まで一緒にいて。

　だけど、その願いは届かなかった。

　　　　　　　　　　***

　ドラゴンを倒し、国が平和になった。

　ドラゴンの恐怖から解放された。

　ドラゴンの核を手に入れたリューイ皇子は英雄だ。

　もう、モンスターに怯える事もない。

　そんな話を、結界が施されたあの部屋でぼんやりと聞いていた。

　部屋の中で話す人間は居なかったが、外で話している声が聞こえてくる。

　この部屋はリューイの部屋らしい。

　昼間は居ないが、夜になるとやってくる。

　憎きシャラの敵と、毎晩一緒いなければならないなんて、何という拷問だろうか。

　「服を着ろ」

　毎日の様に言ってくる。

　着たところで、朝になって猫になれば自然と脱げてしまうのだ。それをまた着ろという。面倒臭い。

　「や。凄い絵面だけど、何とかならないの？コレ」

　「人間になると結界が効かない。縛って拘束しておかないと逃げようとするし、服は着ないし」

　「美女がベッドの上で裸で拘束されてるって、凄いよね。誰かがうっかり入ってきたら、リューイ殿下の性的嗜好なんだなぁって思うよね。面白いけど」

　「うっかりではなく、何故お前は入ってくる？」

　「いやぁ、１日1回は猫ちゃんの姿を見たいでしょ。こんな美女、国中探してもいないし。夜しか拝めないんだし」

　結界を通れる人間の姿で何回か脱走を試みたが、いつも呆気なく捕まってしまった。

　その為か、最近ではこのように拘束されるようになってしまった。実に不快だ。

　こんな人間の何を信じればいいというのだろう。

　やっぱりシャラは騙されたんだ。悔しい。

　「ご飯は食べるようになったんでしょ？」

　「…まぁ。1回噛み付かれたが」

　「激しいねぇ」

　そう。

　1週間程、食欲がなにもなかった。

　それなのに「食べろ」と煩く、ご飯を掌に乗せて食べさせようとしてくるから、指に噛み付いてしまった事がある。

　なんで、人間の手から食べなきゃいけないの。

　でも八つ当りだなんて、人間みたいで嫌悪感だった。

　以後気を付けるようにしてる。

　「…食べ物は命を食べるんだから、残さず食べるよ。食べるようにする」

　私の言葉に2人は同時にこちらを見た。

　「何？当然でしょ。殺した命を無駄にしない。シャラの力だってそうでしょ。奪ったんだから、無駄にしないで」

　「分かっている」

　「一時はどうなるかと思ったけど、取り敢えず、生きようとしてくれて良かったよ。リューイ殿下、そろそろ話してもいいんじゃない？今後の事」

　「今後？」

　「あぁ。明日の夜に話そう。ゼフィーも明日、視察から帰ってくるはずだ」

　今後の事？私を森へ帰してくれるのかな。

　そういえば、私は何故、人間の家にいるのだろう。