皇子様の猫

2 遠い日の約束

　そのまま、私は何処かへ連れて行かれた。

　鳴いても暴れても、揺るぐ事のない結界。

　時折、生存を確認するかのように、リューイとゼフィーがこちらを見る。

　私をどうするつもりだろう。

　あのまま、シャラと一緒にいれば良かったのかな。

　でも、そうしたらあの5人組が来て、どちらにしても私は捕まって、最悪シャラは殺されていたかもしれない。

　それを考えると今の状況は最悪ではない。

　最も、あいつらにシャラが負けるとも思えないけれど。

　籠の外では2人の喋る声がする。

　「リューイ殿下がおっしゃる通り本当に居たんですね、人猫が。しかし、あの者達を逃がして良かったのですか？」

　「コレの前で、人間の争いを見せる訳にもいかないだろう。既にジルベールから捕縛したとの連絡が入った」

　「流石ですね。…しかし、本当に決行するおつもりですか？これ程、若く美しい人猫…しかもメスとなると皇太子殿下が黙ってないと思いますが」

　「…約束したからな。その為に騎士団長になった」

　　　　　　　　　　 ***

　何処かの部屋の一室に着いて、私は籠から出された。

　窓やドアから脱出を試みるも出られない。

　部屋全体に結界が施されているようだった。

　人間は通れているから、対獣用かもしれない。

　リューイは鳴いて暴れる私を難なく押さえて、パチンと首輪をはめた。

　「出掛けてくる。夕方には戻るが、何かあったら知らせてくれ。まだ興奮状態だから、気を付けるように」

　近くの人間にそう言って、リューイは何処かへ行った。

　術者本人が居なくても、結界は有効らしい。

　こんな事出来るなんて、シャラといい勝負になるかもしれない。

　「服を着ろ」

　日が沈み、戻ってきたリューイが私を見るなり言った。

　「な、ぜ？」

　「なぜって、それがマナーだからだ」

　「それは人間が勝手に決めたマナー。私は人間じゃない」

　リューイは暫く私を見た後、溜め息を付きながらベルを鳴らした。

　「はーい…って、リューイ殿下？何やってんですか？猫ちゃん裸にして。え、もうやるつもり？」

　「…呼んだのはお前じゃない。カラだ。お前はまだ下がってろ」

　「了解で～す。しっかし美人ですね、猫ちゃん」

　ドアが開いて、変な人間が来たと思ったらすぐに消えた。

　代わりに年配の人間の女が入ってきた。

　「お呼びですか、リューイ殿下」

　「コレを風呂に入れて、服を着させて欲しい。もしかしたら暴れるかもしれないが…頼めるか？」

　「まぁまぁ、可愛らしい人ですね。お任せ下さい。殿下も小さい頃はお風呂が嫌いで、よく暴れていたではありませんか」

　「覚えていない」

　そう言うと、リューイは部屋から出ていった。

　部屋にはカラという人間と2人きり。

　初めて見る人間の女に、少し戸惑う。

　穏やかそうだけど、油断してはいけない。人間なのだから。

　「何、するの？」

　「お風呂ですよ、水浴びみたいなものです」

　「水浴び…何の為に？」

　「綺麗にする為です。気持ち良くなりますよ」

　「水浴びなら、自分で出来るから」

　「まあ、えらいですね。ですが今日は私がお世話しますね。私のやることを見て、明日からはご自身でやることに致しましょう」

　そう言い、カラは私を連れて隣の部屋へ連れていき、水浴びをする。終わると服を着させてきた。

　暴れてやりたかったけど、何もしていない人を攻撃するなんて、人間のようで嫌だったから我慢した。

　「リューイ殿下終わりましたよ。いい子にしてましたよ」

　カラの言葉に、リューイとゼフィー、さっきの変な人間が入ってきた。

　変な人間が近寄ってきた。

　「わーお、更に美人になったね、猫ちゃん」

　「ジルベール、近づいて警戒させては駄目ですよ」

　「わ、私を、どうするつもり？」

　後退りしながら、問いかける。

　私の質問にリューイが答えた。

　「お前に危害は加えない。暫くこの部屋で保護する」

　「暫くってどのくらい？森に帰りたい。森に帰して下さい」

　「それは出来ない」

　「何で？」

　リューイは黙ってしまった。

　こうしている間にも、シャラはどんどん具合が悪くなってしまうかもしれない。

　「森に大切な家族がいるの。お願いします」

　「ドラゴンか？」

　リューイがやっと口を開いた。

　そういえば、リューイはシャラに向かって何か言っていた。約束、と。

　「そう、だから帰して欲しいです」

　「出来ない。ドラゴンと約束した。お前を保護すると」

　「嘘だよ！シャラが人間と約束なんかするはずない！」

　「10年前に約束した。自分はもう長くない、だからお前をーアリスを引き取って守ってやって欲しいと。自分が死んだら沢山の人間がアリスを狙いに来るだろう。だから守ってやって欲しいと。その時が来たら核を力を授けると。私はそれを了承した」

　告げていない名前を言われて、本当なんだと分かった。

　シャラも約束、と言っていた。

　ドラゴンの核。それは心臓。人間が手にしたら凄い力を得るといわれている。

　だからこそ、シャラはいつも命を狙われていた。

　森や私を守りながら、人間と戦っていた。

　「明日、ドラゴンを狩りに行く」

　「え…」

　「リューイ殿下、何も今言わなくても…！」

　「終わってから言っても同じだ。それに失敗するかもしれん。実力で倒せないような奴に、核もアリスも渡さないと言われたしな」

　「なら、私も一緒に連れていって欲しい」

　呟いて、自分が泣いているのが分かった。

　どちらにしても、シャラはもう長くないんだ。

　「シャラの核が欲しいなら好きにすればいいよ。私はシャラといる。シャラを殺す時に私も殺せばいい。シャラと一緒に死にたい」

　「出来ない。約束した」

　「人間が約束なんて守るはずない！」

　人間を睨みながら、大声を出す。

　「人間は笑いながら森の動物を殺すの！殺しておいて捨てるの！今日もそうだった！人間なんか信用しない！人間なんか大嫌い！」

　「や、猫ちゃん、落ち着いて…」

　ジルベールが近寄ってきたから、思わず引っ掻いてしまった。

　人間の腕から血が出た。それを見て更にパニックになる。

　叫びながら暴れて窓にぶつかると、窓が開き私は外へと投げ出された。

　人間の今は、結界が効かないんだ。

　「ヤバっ！嘘でしょ！？ここ3階！」

　ジルベールの叫び声を背に、くるっと反転して地面に着地する。

　そして、そのまま森に向かって走り出した。

　　　　　　　　　　***

　「焦ったぁ。普通の人間だったら死んでたよね、この高さ。さすが猫」

　「ジルベールが悪いですよ、興奮させるから」

　「俺ぇ？リューイ殿下でしょ」

　「…どうします？」

　「騒ぎにならないよう、少人数で捜索をしろ。皇子紋の付いた首輪をつけてあるから、手を出すものはいない筈だし、首輪には私の魔力をいれてある。行き先は森だろう」

　「では、後は皇太子殿下に見つからないことを祈るだけですね」

　「それが1番問題がじゃないの？」

　「…今回は服を着ているから大丈夫じゃないか？」

　「脱ぐ可能性もありますよね？猫ですから」