皇子様の猫

16 贈り物

　人間になって、初めての朝。

　リューイは何回も、無理をしないように。と言って仕事へ出掛けていった。

　何をしようか考えていると、カラが通りかかった。

　「カラ、あのね。勉強したいんだ」

　「まぁ、偉いですね。どのような勉強なさいますか？」

　「人間の交尾について。本、あるかな？」

　「何故そのような？」

　「また昨日の夜みたいな痛い事されたら困るし。痛くない方法探すの」

　「まぁ、そうなのですね。もう次は痛くないと思いますけれど。…そう言えば、もうじきリューイ殿下の誕生日なんですよ」

　「誕生日って何？」

　私の問いに、カラがニッコリ笑う。

　「リューイ殿下の生まれた日です。産まれてきてくれてありがとう、ってお祝いする日ですよ」

　「それは素敵な事だね。お祝いって何するの？」

　「おめでとうと言って、贈り物をすると宜しいですよ」

　「贈り物かぁ」

　あげたいけれど、私は何ももっていないし、お金もない。

　うーん。あっ。

　森に咲いてた青い花はどうかな。

　シャラにもよくあげて、喜んでくれた。

　私しか知らない秘密の場所に咲いてる花。

　「カラ、私、出掛けてくるね。4日程で戻ってくるから」

　「えぇ！？それは困ります」

　「大丈夫だよ。私、道分かるから。迷わないよ」

　後ろでカラが追いかけて来て何か言っているけれど、聞こえない。

　暫く走っていると、誰かにぶつかった。

　「あっ、ごめんなさい」

　見上げると皇太子だった。

　「やぁこんにちは。人間になったんだね」

　そう言ってニッコリ笑うと、私の手首を握り、ぐいっと自分の所へと引き寄せて耳元で囁く。

　どうしよう。捕獲されてしまった。

　でも基本、人間の攻撃魔法は動物やモンスターにしか効かないと聞いた。

　人間になった今は、前みたいに動きは止められないはず。

　噛みついたら、手を放すかな。

　「弟の婚約者がこんな所で何をしているのかな？」

　何って、森に行くつもりだけど。

　でも、この人には教えない。

　「君と弟は不仲説が流れている。君が私の所に来ても不自然ではないよ。来るかい？」

　「行かない」

　「ふふ、声も可愛い。…あぁ、早いお着きですね、皇后陛下」

　カツンと靴がなる音がして、振り返ると皇后様がいた。

　「可愛い姪のピンチには駆けつけないとね」

　「そうですね。私が保護致しましたが、護衛も付けずに走って外出なさるなどと、まるで弟の元から逃げ出したいかのようですよ。不仲だという話は本当のようですね」

　「不仲？」

　「えぇ。第2皇子は、婚約者を蔑ろにし、猫ばかりを愛でている、と」

　皇太子が私を捕まえたまま、耳元で話すから息がかかってゾワゾワってする。

　「なるほど。あなたが流したのね？その噂」

　「とんでもない。ただ不仲でしたら、あくまでも婚約ですからね。破棄して私の所へ来たっていい」

　「それは、あなたのお母様が許さないのでは？」

　「女同士の事は分かりませんが、あなたが溺愛する美しい姪が、私のものになって喜ばないはずがないでしょう」

　少しの沈黙の後。

　面白いわね、そう言って、皇后様は見たことない顔で笑った。

　「不仲であろうと何だろうと、今はリューイの婚約者です。手を触れることは許しませんよ」

　「失礼致しました。あまりの美しさについ」

　やっと皇太子が手を離した。

　皇后様の元へ走る。

　「保護していただきお礼を言います。後は私が。女同士で話しますわ」

　「そうですか。では、私はこれで」

　皇太子は膝を折り、歩いていった。

　暫くして、皇后様が口を開く。

　「アリスちゃん、これからは1人で外出しちゃ駄目よ」

　「はい」

　「何処に行こうとしたの？」

　「リューイの誕生日の贈り物。森にある花を取りにいこうと思ったの」

　「そういえば、もうじき誕生日だったわね。でも駄目よ。森なんて遠いわ。今日みたいに捕まっちゃうわよ」

　「人間の姿でも？」

　「人間の姿だからこそよ。あなたは、もっと自分の外見を客観的に見れた方がいいわねぇ」

　皇后様は扇子で口元を隠しながら溜め息をついた。

　「でも私、お金ないし、花以外あげるものないの」

　「じゃあこうしましょう。アリスちゃんはお仕事するの。そして私がお金を出すわ」

　「お仕事？私に出来る？」

　「えぇ。とっても簡単よ」

　そう言って、皇后様は振り返り、護衛の人に確認する。

　「今日の騎士団は全体訓練だったわね？」

　「はい。そのように伺っております」

　「では、目撃者も沢山になるでしょうし、仲の良い所を見せつけて、口の軽～い新人達にたまには役立って貰いましょう」

　私の方に向き直り、ニッコリする。

　「今から、私と一緒に騎士団の訓練を見に行くの。それから、明日、私の邸で宰相と会うのよ。お仕事はこの2点よ」

　「それだけ？」　

　「そうよ。アリスちゃんの外見は武器なの。人間は想像する生き物ですからね。アリスちゃんがニコニコしていれば、勝手に解釈するわ。出来そうでしょ？」

　「はい」

　「良かったわ。あぁ、あとこの事はリューイには秘密ね」

　「分かりました」

　そうして、私と皇后様は、騎士団の訓練所へと向かった。

　リューイが終わるのを待ちながら、騎士団の訓練をじっと見ていた。

　騎士団の人間も、私を見てくる。

　その度にリューイが怒っていた。

　祝賀会程ではないが、沢山の人間がいる。

　こうやって、モンスターを倒すんだ、と見ていると不思議な感じがした。

　でも、リューイが1番強いと思う。

　シャラの核は抜きにしても。

　訓練が終わり、リューイと道を歩く。

　何回も、体は大丈夫か、と聞いてきた。

　「大丈夫だよ。人間として見る昼間の景色は初めて。夜と違うね」

　「人が多いけれど平気か？迷子にならないように。私から離れないで」

　「分かった」

　そう返事して、リューイの手をぎゅっと握った。