皇子様の猫

皇子様、猫を愛でる

リューイ視点です。

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　幼い頃から動物が好きだった。

　特に猫。

　大きな瞳と小さな手、可愛らしいフォルムが愛おしくて堪らなかった。

　そして、怪我した動物を拾ってきては看病する。　

　母にはしょっちゅう叱られた。

　「全生命を助けることなど出来ないのよ。自然の摂理なの。元の場所に帰してきなさい」と。

　納得がいかなかった。

　助けられる命を何故助けない？

　あまりにもうるさいので、こっそり飼うようにした。

　幼馴染みでもある、侍者のゼフィーとジルベールも巻き込んで、3人まとめて叱られることもしばしばあった。

　見かねた父が、

　「土地を与えるから、そこで動物を飼ったらどうか」

　と提案してきた。

　父は私と母に甘い。影口を叩かれることもあった。

　「ただ与えるだけでは駄目ですわ。その見返りとして、きちんと勉強、剣術、魔法を習うこと。労働と報酬です」

　母はキッパリと言った。

　くそばばあ。でも本当の事だし仕方ない。

　その日から一生懸命労働をする。

　与えられた土地は、保護区と名付けて動物を保護した。

　「お前、しょっちゅう動物拾ってくるんだってな？」

　8歳年上の兄が声を掛けてきた。

　この兄が父の跡を継ぐ事が決まっている。

　私は帝位など興味ないが、私が産まれた時に揉めたらしい。

　兄の母と私の母はとても仲が悪い。

　それも影響しているのだろう。

　つくづく人間の女は恐ろしいものだ。嫌になる。

　無視している私に、兄が続けた。

　「人猫のメスを捕まえたら、私にくれ」

　「人猫？」

　「昼は猫、夜は人間になる生き物だよ。最後に発見されたのが今から50年前らしい。伝説級の生き物だ」

　「何故、欲しいんですか？」

　「とても美しいと聞く。私の女にする」

　10歳の子供に話す話ではないだろう。

　私は無視した。

　暫くして、母が病気にかかった。

　表向きは。

　実際には毒を盛られたのだ。　

　父が国内外の名医を集める。駄目だった。

　どんな薬を飲んでも良くならない。魔法も効かない。

　「自然の摂理よ」

　弱っていく母は言うが、納得出来ない。

　毒なんて摂理じゃない。

　目の前の助けられるかもしれない命を、何故助けない？

　最後まで諦めたくない。

　調べていくと、ドラゴンの涙が効くという。

　ドラゴンなら、ロジィの森にいるといわれている。

　夜中にこっそり抜け出して、1人、森へ向かった。

　森はモンスター1匹もいなかった。

　動物はいるが、大人しい。

　森の中を歩いて歩いて、そして、本当にドラゴンに出会ってしまった。

　その大きさと威圧感に、足がすくむ。

　「小僧、何をしに来た」

　人語が喋れる事に驚く。

　高位生命体だからかもしれない。

　「な、涙を取りに来た」

　「涙？何故？」

　「母が、毒を盛られて、涙で治せると聞いた」

　「…ふむ。小僧、名は？」

　「リューイ」

　「…あぁ、聞いた事があるな。動物の中では有名だ」

　ドラゴンが私をじっと見る。

　動物の中では有名？

　「くれてやっても良いが、約束をして欲しい」

　「約束？」

　「…ついてくるがよい」

　涙をくれる！

　喜びはしたが、代わりの約束とは何だろう。

　私の命、とか？

　「今、1つの生命を育てている」

　ついていくと、洞窟の入り口でピタリと止まった。

　「歳はお前と同じ位だろう」

　中を覗くと、1人の少女が眠っていた。

　息を飲む。

　可愛らしい。なんて可愛いのだろう。

　この世に、こんなに可愛らしいものがいるとは思わなかった。

　顔立ちが整っているのは勿論、美しい肌、髪。

　それから愛くるしいフォルム。

　「これは…」　

　「人猫だ」

　「人猫！？」

　驚く。伝説の生き物だと聞いた。

　確かに可愛らしい。兄が喜びそうだ。

　「…私はもう長くない。もって、あと10年だろう」

　「えっ」

　ドラゴンが死ぬ。

　核を欲しがる人は沢山いるだろう。

　私に言って良いのだろうか。

　「人猫を…アリスを守ってあげて欲しい。人間によって酷い目に合わされる事がないように。約束してくれるなら、涙をあげよう」

　私はドラゴンと約束した。

　涙だけが理由ではない。

　アリスを守りたかったからだ。

　持ち帰ったドラゴンの涙で母は回復する。

　黙って居なくなった事には、死ぬほど叱られたが。

　アリスのことは、兄には勿論、誰にも言わなかった。

　10年後、実力でドラゴンを倒しアリスと核を手に入れるために。今迄以上に、剣術と魔法に力を入れた。

　そして、気づいたら、目指していた騎士団団長の地位を手に入れていた。

　あれから10年後。

　ロジィの森に密猟者あり、との連絡が入る。

　あそこはアリスやドラゴン、動物を守る為に禁猟区にしたはずだった。

　苛立ちを抑えながら、密猟者を追う。

　そして、また、息を飲んだ。

　そこにはあの時よりも、更に美しくなったアリスがいたから。

　数分後。それは朝日が昇った瞬間だった。

　美しい、本当に、美しい瞬間を見た。

　美しい少女が、愛らしい猫へと変化する瞬間を。

　驚きを隠せないまま、アリスを捕まえて決意する。

　アリスを守る、絶対に誰にも触らせない。

　部屋に結界を施し、首輪をさせる。

　アリスはとにかく人間嫌いだった。　

　それはそうだろう。

　人間によって動物を殺され、私は彼女の親代わりを殺した。

　最初はご飯も食べなかったが、次第に食べてくれるようになった。嬉しかった。

　猫の時は本当に愛らしい。

　小さい生き物。

　つめを研ぐ姿も、玩具で遊んでいる姿も、ずっと見ていられる。何時間見ていても飽きない。

　可愛い、可愛い。

　ぎゅっと抱きしめる。しつこくして怒られることもあった。

　そして夜になると、人へと変化する。

　猫の要素が強いアリスは、最初、服を着てくれず目のやり場に困った。

　美しい瞳、美しい身体。

　その滑らかな肌に触れて、口付けして、抱きしめて、声を聞いて、自分だけのモノに出来たらどんなに幸せだろうか。

　触れたい、触れたい、抱きたい。

　でもそんな事をしたら、アリスはすぐに私の元からいなくなってしまうだろう。

　どうしようもない、気が狂いそうだ。

　人には話せない、この狂気を保護区の動物達に話したりした。

　「リューイ殿下。部屋の結界解いてあげたら？猫ちゃん可哀想じゃない？部屋に閉じ込めて」

　「外は危ない。カラスに虐められるかもしれない」

　「カラス？」

　「先日、カラスが子猫をつついているのを見た」

　「…あ、そう…」

　暫くして、モンスター討伐の遠征要請が出た。

　アリスと離れるのはツラい。

　連れていこうか。いや、駄目だ。危ない。

　糞兄貴が来るかもしれない。

　これを機に去ってしまうかもしれない。

　不安で不安で仕方ない。

　仕方なしに母に預ける。

　まさかアリスを虐めたりはしないだろう。

　待っていて欲しい。居なくならないで欲しい。すぐに帰るから。

　遠征中にとんでもない噂を耳にする。

　第2皇子の、つまりは私の婚約者を他国より選ぶと。

　あんなに母にお願いしたのに。

　母は、また思っているのだろう。

　動物と一線引けと。自然に帰してやれと。それが自然の摂理なのだから、と。

　あぁ。アリス、私のそばにいて欲しい。

　でも無理だ。彼女は人間が嫌い。最愛のドラゴンの遺言を守っているだけ。

　だけど、どうか、お願いだから。

　居なくならないで。お願い。

　「リューイのそばにいる」

　聞き間違いではなかろうか。

　思わず不安を口にしてしまい、子供のように泣いている私に、アリスはそう言って優しく笑った。