皇子様の猫

11 そばにいて

　リューイは、疲れていたのか、話して安心したのか、そのまま眠ってしまった。

　私はその周りで、外敵が来ないか見張ったり、リューイの傍でウトウトしたりしていた。

　メルや仲間達も、代わる代わる様子を見に来たりする。

　例え言葉が通じなくても、リューイは皆に愛されているのだろう。

　太陽が高く昇った頃、動物達がザワザワし始めた。

　複数の足音が聞こえる。

　見ると、皇太子と何人かの人間だった。

　何でこんな所にいるの？

　目が合い、慌てて逃げようとする。

　この人、魔法使うから動きを止められちゃう！

　メル達が私と皇太子の間に入ってくれたおかげか、動きを止められなかったので、一生懸命リューイの元へと走った。

　リューイ、起きて！人間が来たの！ピンチなの！

　私の言葉は伝わらない。

　人間だったら、伝わったかな。

　もし、私が人間だったなら。

　たどり着くと、起きないリューイの服の中へと、滑り込んだ。

　体が小さくて良かった。

　「いっ……っ！」

　潜り込んだ際に、あまりにも慌てていたので、素肌を爪で引っ掻いてしまったみたい。

　痛みでリューイが叫びながら飛び起きる。

　「な、に！？」

　リューイ、ごめんね。

　引っ掻いてしまった場所を、慌てて舐める。

　「あ、待っ…！今度は何が…！」

　「随分と懐かれているようだな」

　皇太子が近寄ってきた。

　爪を立てないように気をつけながら、必死でリューイにしがみつく。

　「…何しているんです？こんな所で」

　「お前の捜索に来たんだよ。第2皇子が、供も付けずに行方不明だと聞いてな」

　「私の捜索、ですか」

　リューイの服の中にいるから、皇太子の表情は分からない。

　でも、楽しそうに低く笑った。

　「弟の心配をして何が悪い」

　「…普段好き勝手に出歩いている人に言われたくありませんがね。ご心配なく。祝賀会には出ますし、それまでは皇帝陛下から休暇を頂いていますから」

　リューイは立ち上がり、歩き出す。

　「大国の姫との婚約が進んでいると聞いたが」

　リューイの足がピタリと止まる。

　「私には関係ありません」

　「猫付きなど、姫君に失礼にあたるだろう。私が猫を貰おうか」

　「関係ありません。失礼します」

　服の中の私を抱えながら、リューイはまた歩き出した。

　メル達に別れを告げて、私達は家に帰った。

　「リューイ殿下！今までどちらへ！？」

　家に帰ると、ゼフィーが駆け寄ってきた。

　リューイの服から顔を出す。

　ゼフィーの青ざめた顔が見えた。

　心配したに違いない。

　「保護区へ行ってきた」

　「護衛も付けずにですか！」

　「必要ない。この国で1番強いのは私だ」

　「駆け落ちしたんじゃないかって、騒ぎになっていたんだよ。ゼフィーなんて慌てちゃって」

　ジルベールもやって来た。

　「…は。それもいいかもしれんな」

　リューイは私を服の中から引っ張りだし、ギュッと胸に抱いた。

　「…次に出るときは教えて下さい」

　「止めても無駄だぞ」

　「止めません。付いていきます」

　ゼフィーがもう1度言った。

　「何処までもお供致します」

　「僕も」

　リューイは返事をせず、部屋に入った。

　「母上が何を考えているか、全く分からない」

　どのくらいたったのだろう。

　暫くして、リューイがぽつりと呟いた。

　「…昔、マイアよりももっと前に、猫を保護したんだ。老猫で、脚も悪く餌も自分で取れない状態だった。私は、自分が世話してあげなければ、守ってあげなければ死んでしまうと思った。部屋で囲って、世話をしている私に、母は言ったんだ。もう、最後なんだから解放して自由にさせてあげなさい、と」

　もうじき日が暮れる。

　でも、私はまだ猫だ。

　何も返事をする事は出来ない。

　「アリスに対してもそう思うのだろう。自由にしてやれと。だが怖い。兄が接触したら？馬に蹴られたら？そう思うと怖くて仕方がない。ドラゴンとの約束だけではない。私が守りたいんだ。アリスを手離したくないんだ」

　リューイが私を見た。

　「…ドラゴンの涙を取りにいった時、眠っているお前を見た。小さくて可愛くて、この世にこんなに可愛らしい生き物がいるだなんて驚いた。寄り添うドラゴンに嫉妬すらしたよ」

　リューイが私に触れた。

　「我慢出来ないんだ。人間であれ、猫であれ、私以外の者がお前に触れるだなんて。こんな醜い嫉妬を…ましてやドラゴンを倒した私がもっているだなんて知ったら、アリスは私を嫌うだろう？それは嫌だ。だからどうしていいか分からなかった。今でも」

　リューイは、とても人間なんだろう。

　猫にだって感情はあるけれど、人間には劣る。

　嫉妬、恐れ、不安、悲しみ、怒り。

　それと同じくらい、優しさ、愛しさがある。

　それはもう、抱えきれないくらいの膨大な量。

　「…人間のアリスに触れなかったのは、触れたら、自分を押さえられないから。きっと無理矢理人間にしてしまう。そうしたら、私の元を去って、もう2度と…」

　リューイの目から涙が溢れた。

　「リューイ」

　とっさにリューイの頬に触れて涙を拭う。

　自分で驚いた。

　自分が人間になった瞬間すら気づかなかったから。

　「少しずつ分かってきたんだ。人間に対して色んな感情があるって事を。好きな気持ちも嫌いな気持ちも、淋しい気持ちも温かい気持ちも。私の中にいっぱい出来たよ。でも、まだ足りないんだと思う」

　それを知ったら、きっともう猫にはなれない。

　それは、少し怖い。

　怖いのは猫になれない事じゃない。

　私が、ちゃんと感情を知れるのかという事だ。

　「リューイの傍にいる。色んな感情を知りたいから。知るまで待っていてくれる？」

　「……え……」

　リューイの目が大きく開いている。

　驚きの表情。

　「知ったら、人間になりたいと思う」

　「……え」

　「だって、こんな複雑な感情を知ったら、猫になれないよ。人間になるときはリューイに言うね」

　ついに、リューイは何も言わなくなった。

　ただただ、私を見る。

　「ジルベールに言われたの。人間になるときはリューイに言ってって。あ、でもリューイは結婚するんだっけ？猫は邪魔だって」

　「そんなものは気にしなくていい」

　私の言葉を遮り、口を開いた。

　「いざとなれば、騎士団だってやめればいい。騎士団じゃなくても、アリスも動物達も守って、モンスターを倒せる。選択肢は1つではない」

　今は傍にいてくれるという気持ちだけでいい、そう言って私を抱きしめた。