皇子様の猫

10 夜明け前の逃避

　「一体どういう事です？私の妃候補というのは！」

　討伐から帰ってきたリューイは、皇后様に詰め寄りめちゃくちゃ怒っている。

　リューイもジルベールも怪我は無さそうだ。

　良かった。

　そして帰って来てそうそう、ジルベールが猫じゃらしの戦いを挑んでくる。

　「あら、早いわね。討伐も情報もここへ来るのも」

　「誤魔化さないで下さい！妃など不要だと申し上げたはずですが！」

　「宰相がうるさいんですって。人気者は辛いわねぇ」

　「無視しておけばいいんです。そんなもの」

　「あらぁ、売られた喧嘩は買いたいじゃない？」

　「頭がおかしいな…撤回して下さい」

　「やぁよ。もう言っちゃったもの」

　「何故、あなたの縁者などと？」

　「国内はちょっとねぇ」

　ジルベールは、猫じゃらしを左右に振る。

　近頃、私はダンスなるものを習っている。

　リズムを取ることには慣れてきた。

　対して、ジルベールはモンスターとの戦いで疲れている。

　勝機は私にあるだろう。

　「良いこともあるわよ。女性が誰も近寄ってこなくなるわよ。3後日の祝賀会も。良かったわね」

　「…この宮に皇太子が来たと聞きましたが」

　「ねぇ、びっくり」

　「ねぇ、びっくり。じゃありません！アリスが拐われそうになった上に、あちこち触られて…っ！」

　「だから愛妾にして守ってあげれば早いわ」

　「…愛妾なんかでは、守れません」

　「では正妃に？いくらなんでも、人猫のままでは正妃なんて無理よ。人間にならないと。皇族継承権がない騎士団団長になったといえどもね」

　「だから結婚などしません。くだらない」

　「もう自由にしてあげたらどうかしら？何かしら理由をつけて囲い込んで。猫になりたいと望んでいる以上、あなたに出来る事はないわ。お互いに、もういい時期じゃないのかしら？」

　ぱしっと猫じゃらしをふんだ。

　やっぱり、圧勝だった。

　だって、最後の方は、何にも手を動かしていないんだもの。

　疲れているなら、帰って寝た方がいいよ、ジルベール。

　「…話になりません。帰ります」

　リューイが私を抱き上げた。

　心なしか元気がない。

　疲れているのかな。

　それはそうだろう。強いモンスターとの戦いだったもの。

　リューイの家は懐かしい匂いがした。

　でもリューイは元気がない。

　ご飯も食べすに、部屋に籠って、私をギュッとしている。

　シャラもそういう事がたまにあった。

　本当は人間を傷つけたくないって。

　私が知らないだけで、モンスターとも戦っていたのかもしれない。

　戦いたくないけど、戦わなければならない。

　それって、とても辛いことなんだろう。

　リューイとシャラが戦った時も、そうだったのかな。

　夜がきて、人間になった私には、リューイは触れなくなった。

　それは、ほんの少し淋しい気持ちがした。

　でも、そうか。

　リューイは猫の時の私の方が安心するのかもしれない。

　「リューイ眠れないの？」

　夜明け近くになっても、リューイの寝息が聞こえない。

　私はリューイに向かって問いかけた。

　返事がない。

　「ね。今からメル達の所いかない？」

　「…は！？何で、急にそんな…っ！」

　大きな声がした。

　やっぱり起きていたみたい。

　ガバッと起き上がって、そのままの勢いで私の手首を掴む。

　勢いあまって、ベッドに押し倒された。

　「…母上から何か言われて…？それとも、もう出ていく…とか」

　質問のような、独り言のような言葉だった。

　でも、真剣な目だった。

　「メル達になら、話せるでしょ？」

　「…え？」

　「辛い事、人間には話せないけど、動物には話せるでしょ？」

　私を掴むリューイの手が、微かに震えている。

　「リューイ、元気ない」

　リューイは何も喋らない。

　夜が怖いのかな？

　私も昔あった。

　どうしてか、どうしようもなく怖い夜がたまにあった。

　そんな時はいつも、シャラが傍にいてくれた。

　「大丈夫だよ、私もついてくから」

　「…こんな夜に危険だ。お前に、もしもの事があったらどうすればいい」

　「大丈夫。最初に会った日の夜も私は1人で森に行けたし、最近はずっと服も着てるし、お勉強もした」

　「お勉強？」

　「リューイが居ない時、人間について勉強した」

　「…ますます人間の事を嫌いになっただろう」

　うっすらと笑いながらリューイが言った。

　「それは分からない。でも、好きになった人間もいる」

　「え？」

　「皇后様、カラ、仲間達、あとリューイも」

　リューイが目を見開く。

　「だから、大丈夫だよ。手を繋いでいってあげるから怖くないよ」

　「…支度をする。外はもう寒いから、アリスも上着を着てくれ。フード付きのを」

　「分かった」

　何回も大丈夫、と言った。

　リューイはやっと頷いた。

　2人でそっと部屋を抜け出す。

　リューイの家なのに、コソコソしなければならないなんて変な感じだ。

　それはきっと、私が人猫だから。

　人間か猫だったら、もっと堂々としていたのかもしれない。

　リューイの手をギュッと握る。

　少し歩いて、馬舎についた。

　「馬で行こう。その方が早い。馬には乗ったことあるか？」

　「人間の時はない」

　「…私に掴まっていてくれ」

　私を馬に乗せた後、リューイも馬に跨がった。

　馬によろしくお願いします、と言ったけれど返事はなかった。

　小さい頃は、人間の姿でも動物の皆の言葉が分かった。

　今はもう、分からない。

　ここにきて、急激に人間と猫との境目がハッキリしてきた。

　猫の時に出来ていた事が、人間になると出来ない事が増えてきている。

　逆もまたしかり。　

　もしかしたら、分化する時期なのだろうか。

　今までは絶対に猫になる、って思っていたけれど、正直今は分からない。

　人猫でいられたらいいけれど、人猫の雄なんてみたことないし。

　でも、人猫の雄と交尾するのも嫌だな。

　馬がスピードを上げた。

　リューイにギュッとしがみつく。

　昔、シャラの背中に乗って、空を飛んだことがあった。

　あの時も背中にしがみついていたけれど、今日はちょっと違う。

　そうか、体温か。

　シャラと違って、リューイの背中は暖かいな、と思った。

　「メル、私アリスだよ。分かる？」

　保護区に着いて、メルの姿を見つけた。

　人間の姿で会うのは初めてだ。

　ドキドキしながら声を掛ける。

　やはり、返事はなかった。

　リューイは少し離れた所で、動物達の様子を見て回っている。

　「やっぱり、メルと話せなくなるのは淋しいね」

　メルは静かに立っていた。

　「もし、人間になったらメルと話せなくなっちゃうね。でも猫になったらリューイ達と話せなくなっちゃう。だからこのままでいいかな、って思う時もあるんだよ。でもね、予想だけど、分化の時期がきているような気がするんだ。最近、猫と人間の境界がハッキリしてきて、猫の五感が人間の時と全然違うの」

　メルに一方的に話していた。

　リューイも、こんな風に動物達に話をしていたのだろうか。

　「うん、でもやっぱり、猫になろうかな。動物の皆に嫌われたくないし。リューイもね、猫の時の私には触るけど、人間の時には全然触らないんだよ。だから猫の時の私の方が好きなんじゃないかな」

　「そんな事はない…っ！」

　いつの間にかリューイが後ろに立っていた。

　全然気づかなかった。

　やっぱり、人間の時には聴力と嗅覚が衰える。

　では、勝っているものって何だろう。

　リューイが私を抱きしめ、そしてそっと頬に触れた。

　「私が、人間のアリスに触れないのは」

　言いかけた所で陽光が差し込んだ。

　瞬間に、私はリューイの腕からするりと抜けて、猫へと変化する。

　着ていた服もパサリと落ちた。

　リューイは口を閉じ、その場に立ち尽くしている。

　「…さっきの話だけれどね」

　リューイではなく、メルが口を開いた。

　「これは、リューイから聞いた話じゃなくて、私の考えね。リューイはあなたに嫌われるのが怖いのよ。あなたが人間が嫌いって言ったから。あなただって、さっき言ったじゃない。人間になって動物に嫌われるのが怖いって」

　「私と、同じ」

　「そうよ」

　「でも、じゃあ何で人間の時には触らないのかな」

　「それはリューイに聞かないと分からないわ。でもね、アリスが人間であれ猫であれ、嫌いになるはずないじゃない。同じ生き物なんだもの。覚えておいてね。もしあなたが人間になっても、例え会話が出来なくなっても、私達はあなたの言葉が分かるんだから。沢山話して。あなたの話、ずっと聞くから」

　「…私が人間になる、みたいに話さないで」

　「じゃあ、もしもの時は合図を決めましょうか」

　「合図？」

　私の問い掛けに、メルが、微かに笑った気がした。