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零時

　ワトナ半島の地下深くには、巨大な洞窟が広がっている。

　それはまるで生物の身体の中を走る血管のように、ワトナ半島全域を巡っている。

　その中を膨大な量の地下水が流れているが、無明の闇を住処《すみか》とする悪食の虫でさえ、その水には触れようとはしない。

　何故ならば、矮小《わいしょう》な存在は水に触れたが最後、その中に溶け込む膨大な魔力によって、魔獣化することなく、溶けて消えてしまうからだ。

　しかし工業的には有用で、ワトナ五国の何《いずれ》もが、地下水を汲み上げて、自国の産業の為に使っていた。

　だからこれは。

『グルルルッ』

『……』

『アヒャヒャヒャ』

　洞窟の中を、両腕が剣になった男や、首から上が無数の小さな剣を乗せる剣山のようになった男、身体中の穴から剣を生やした女が徘徊《はいかい》する。

　『剣化獣《ソード・カース》』と呼ばれる、魔剣獣の魔力に汚染され、生物としての形を破壊された者達だ。

　寝食を必要とせず半ば不死であり、ただ暴力的な殺人欲を抱えて彷徨《さまよ》う、憐れな化け物となった存在だ。

『グル？』

『……？』

『アヒャ？』

　一瞬だけ、風が流れた。

　冷たく熱く、まるで殺意と歓喜が交じり合ったような、吐息のような風。

　剣化獣(ソード・カース)達が走り出す。

　そして洞窟の道が合わさる度に、倍、さらに倍と、乗数的に数が増えていく。

　剣化獣(ソード・カース)達が暴走する。

　その足踏みは地面を揺らし、地下を揺らし、ワトナ半島を揺らした。

　地表では、まるでこの世の終末のように大地の地鳴りが唸りを上げ、怯えるように激しく震えた。

　川が割れ、湖が干上がり、崩れて消えた山が幾つもあった。

　崩れ落ちる建物を前に、多くの者達が聖霊へ、救いの祈りを行った。

　そして時計の針が午前零時を指した時、全てが止まった。

　夜には白く輝く『魔の月』が美しく、災禍を逃れた多くの者達が、魅入られるようにして、仰ぎ見た。

「聖霊よ、ありがとうございます」

　床にへたり込んだ神官が、その言葉を放ったのと同じ時。

　パンドック王国の首都ルーネの地下に。

　ルーネよりもなお広い、広大な空洞の中を埋め尽くす程に、剣化獣(ソード・カース)達がひしめいていた。

　彼らはただ静かに、宙《そら》を見上げていた。

　ワトナ半島の地下大洞窟、その中を巡る地下水脈の、始まりである場所を。

　虚空を網の目のように走る水の流れは、その中心にある巨大な水球の渦の中より生み出されている。

　しかし今、その渦が、徐々に体積を小さくしていた。

　風が吹いた。

　それは生き物の吐息のように、生臭いものだった。

　ドクンッと、空洞の中が揺れた。

　それは生き物の、心臓の鼓動のようであった。

　大洞窟の中の水が全て消えた。

　それは巨大な化け物に、貪《むさぼ》り喰われたかのようであった。

　そして遂に渦が消え、中から一つの太刀が現れた。

　そこから莫大な、濁った汚泥のような魔力が溢れ出し。

　美しい青い太刀が。

　獰猛《どうもう》な咆哮《ほうこう》を上げて。

　獣となった。