虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

85話 令嬢は王太子に出迎えられる

　サハルダ王国を発ち、二つの小国を進んだフィオーラはついに、アルカシア皇国の国境を超えることになった。

「フィオーラ様、ようこそ我が国にいらっしゃいました」

　国境の町では今まで見たことも無い、豪奢なもてなしが用意されていた。

　大通りの両側にずらりと騎士が並び、剣を掲げ直立している。

　町並みは花々で美しく飾り立てられ、祭日に迷い込んだようだった。

「私の名はリグルド・アルカシア。国王陛下より、フィオーラ様の歓待と警護の任を賜っています」

　騎士の正装に身を包んだ長身の青年が、フィオーラの前で膝をついていた。

　まるで主君に忠誠を誓う騎士のような体勢だったが、

（この方がアルカシア皇国の王太子……）

　彼の存在こそが、ある意味一番豪奢なもてなしだった。

　リグルド・アルカシア。

　大国アルカシアの王太子であり、剣の名手としても名高い青年だ。

　皇国騎士団第一隊の隊長を務めており、漆黒の騎士服を身につけている。

　長身の美丈夫であり、黒髪をなびかせ凛と振る舞う姿は、男女問わず多くの人間をひきつけていた。

　リグルドは完璧な騎士の礼を終えると、立ち上がり右手をフィオーラへと差しだした。

「お手をどうぞ。この街の名所を案内いたします」

　少しだけ迷って、フィオーラは差し出された手に指先を重ねた。

　失礼が無いよう、みっともない振る舞いをしないよう気を付けながら。

　リグルドに導かれ、歩き出したのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「疲れた……」

　用意された寝室で、フィオーラは横になっていた。

　今日は終日、人目に晒された一日だった。

　リグルドと町を回り、昼食を共にして。

　昼からは町に集まったアルカシア皇国の有力者たちと、顔を合わせることになったのだ。

（なんとか、大きな失敗をせず終わることができたけど……）

　一日中神経が休まらず、これ以上なく疲れていた。

　義母らのせいで肉体面での負荷にはなれていたが、社交疲れは別物だった。

「お疲れ様、フィオーラ」

　頬にひんやりとした指先があたった。

　アルムだ。

　人間より少し低い体温が、フィオーラにはとても心地よかった。

　ずっとこうして触れていて欲しいと、そう思ってしまう程だった。

「今日は何か、よく眠れるハーブを持ってこようか？　それとも味も楽しめる、香草茶の方がいいかい？」

「ありがとうございます。……香草茶でお願いしたいです」

　疲労で回らない頭で、フィオーラはアルムに甘えることにした。

「わかった。すぐに用意するよ」

　右手でフィオーラの頬に触れたまま、アルムが樹歌を口ずさんだ。

　左手に光が集まり、茶の元になる香草が現出する。

「ノーラ、これで頼む」

「はい。お任せください」

　香草を加工し、お茶を淹れるのはノーラの役目だ。

　ノーラがお湯を求め厨房に向かうと、部屋にはフィオーラとアルム、そして眠りこけるイズーだけになった。

（……落ち着かない……）

　寝台に横たわったまま、フィオーラはアルムを盗み見た。

　銀のまつ毛はわずかに伏せられていて、緑の瞳に淡い影を落としかけている。

　アルムは何を見るでもなしに、ただ横顔をフィオーラへと向けていた。

（触りたいな……）

　アルムはどこもかしこも美くしすぎて。

　きちんとここにいるのだと、触れて確かめたくなってしまう。

　フィオーラはそっと、頬に添えられたアルムの指へ触れた。

「……フィオーラ？」

「アルムは、指の先まで綺麗ですね」

　男性にしてはやや細めの指に、欠けの無い爪が備わっている。

　彫刻のような完璧な均整を誇る手だが、触るとしっかりと骨が通っているのがわかった。

　指の長さを比べるように、フィオーラは指をゆるく絡めた。。

「指、大きいですね。私の掌くらいなら、すっぽりと覆ってしまえ―――」

「フィオーラ様、いらっしゃいますか？」

　部屋の扉がノックされた。

　ノーラではない。

　アルカシア皇国からつけられた侍女だ。

「……なんでしょうか？」

　精一杯平静を装いながら、フィオーラは答えを返した。

（今、私、アルムに何をして何を言ってっ……！）

　半ば以上、無意識での行動だった。

　疲れで頭が回っておらず、思ったことをそのまま口にしていた。

　冷静になるとかなり、恥ずかしいことをしている。

　フィオーラは内心身もだえしながら、侍女に入室を許可した。

「贈り物が届いております」

「……わかりました。見せてください」

　舞い上がり混乱していたフィオーラの心が落ち着いていく。

　基本的にフィオーラは、贈り物を受け取らないようにしていた。

　送り主と品物が何かだけを確認し、丁重に送り返している。

（お返しをするのが大変だし、受けとっておいてお返しを要求されないのも、それはそれでめんどうごとになるものね……）

　贈り物をして機嫌を取ることで、動かすことのできる人間だと思われてはならなかった。

　今回はどなたから、と。

　箱に添えられていた手紙をフィオーラは手に取った。。

（……リグルド殿下……）

　黒髪の王太子からだった。

　箱の中身を確認すると、生菓子のようだ。

（これは、やりづらい……）

　生菓子である以上、箱を開けたら送り返しにくい。

　とはいえ、中身も見ずただ送り返すには、相手の地位が高すぎ失礼だった。

「もし、フィオーラ様がいらないと仰るのであれば、そのまま破棄するよう仰せつかっています」

　悩むフィオーラの背中を押すように、侍女が情報を加えてきた。　

（もったいない……）

　義母からの仕打ちで、食事を丸一日抜かれたことも珍しくなかったのだ。。

　あの時のことを思い出すと、食べ物を捨てるのに強い抵抗を感じた。

「……わかりました。ありがたく受け取らせていただきますね」

　リグルドとは、明日も顔を合わせる予定だ。

　その際にお礼の言葉を述べ、返礼は何がいいか聞くことにする。

　箱を受け取ったフィオーラは、小さく蓋を開け中身をのぞきこんだ。

「これは……」

　昼食に出されたレモンケーキと同じものだ。

　レモンの酸味と苦みがクリームの甘さと合わさって、とても美味しかったのを覚えている。

（昼食の時はずっと社交用の笑顔で、表情には出さなかったつもりだけど……）

　リグルドには見抜かれていたようだった。

（すごいわ。大国の王太子の方だけあって、とても優秀なのね）

　思わず感心してしまった。

　フィオーラはケーキを手に、アルムへと振り返った。

「アルムも一緒に食べませんか？　香草茶のお茶うけにしましょう」

「そのケーキ、リグルドからかい？」

　ちらとケーキを一瞥すると、アルムが平坦な声で尋ねてきた。

「はい、リグルド殿下からです」　

「……なら遠慮しておくよ」

「いらないんですか？」

「君に贈られたケーキなんだ。君一人で味わうと良いよ」

　アルムはそう言うと、フィオーラとイズーを残し、部屋を出て行ってしまった。

「アルム……？」

　いつもよりそっけない彼の態度にとまどいながら、フィオーラはケーキ入りの箱を抱えていたのだった。