虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

76話 令嬢は砂漠の王の御前に赴く

「あっ……」

　樹歌で生み出された風が、空しくほどけて消えていく。

　フィオーラがため息をつくと、アルムが唇を開いた。

「うん、今のは悪くないよ。この前やった時より、上達しているようだね」

「……何か、コツとかはあるんでしょうか？」

「そうだね……。あまり考えたことは無かったけれど……」

　風の消えた場所を見上げ、アルムがぽつりと呟いた。

「マナに目を向けることかな」

「……マナ？」

　聞きなれない言葉に、フィオーラは首を傾げた。

「マナとはなんなのですか？」

「普通、人間には見えない光の集合体さ。世界を還流する命の集まり。僕の主であるフィオーラなら、じきに見えるようになるはずさ」

「そうですか……」

　アルムの見つめる先に、フィオーラは目を凝らした。

　当然だがそこには、ただ青い空が広がっているだけである。

「そう焦らなくても大丈夫だよ。樹歌の練習を続ければ、ある日パッと視界が開けるように、マナが見えるようになるさ」

　アルムの言葉に、フィオーラは小さく笑みを浮かべた。

（アルムの見ているものならきっと、美しいものなんだろうな……）

　いつかマナをこの目で見る日のことを、フィオーラは楽しみにするのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　サハルダ王国の王都は、オアシスのほとりに築かれた都市だ。

　石積みの建物が立ち並び、たまねぎのような形の屋根が、青空へといくつもそびえたっている。

　異国情緒あふれる町並みだったが、フィオーラは馬車の中で首を傾げた。

（なんとなく、町に活気がないような……？）

　文化の違いかもしれないが、待ちゆく人々に笑顔が少ない気がした。

　気になって窓の外を観察していると、馬車はやがてひときわ大きな建築群へ、王宮へと進んでいった。

「フィオーラ殿、アルム殿。あなた方の訪れを歓迎しよう」

　一行を出迎えたのは、国王のジャシルだった。

　すらりとした長身で肌は褐色。年齢は二十八歳だと聞いている。

　艶やかな黒い前髪を垂らし、後ろは首でゆるやかにくくっている。

　彫りの深い顔立ちは端正で、切れ長の瞳には、どこか愁いを帯びた光が宿っていた。

「到着したばかりで悪いが、ぜひ見てもらいたいものがある。今時間は空いているか？」

　フィオーラがハルツを視線で見ると、小さく目礼を返された。

「はい、大丈夫です。お力になれるかはわかりませんが、拝見させていただきたいと思います」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

フィオーラ達が案内されたのは王宮の一角。

静かな水音が響く、中庭のような場所だった。

「これは……」

思わずフィオーラは、うめき声を漏らしそうになった。

　中庭にあるのは、この国の唯一の精霊樹だ。

　背丈こそ高いが幹はやせ細り、あちこちにひび割れが走っている。

（かなり弱っているわ……）

　フィオーラは旅の途中で、何本もの弱った衛樹や精霊樹を見てきた。

　葉が落ちていたり、幹が傾いていたりと状態は様々だったが、目の前にある精霊樹は、今まで見てきたどの木より、状態が悪そうに見えた。

「……予想より、精霊樹の状態は良いようだね」

　フィオーラだけに聞こえるよう、アルムが呟きを落とした。

「この見た目で、ですか？」

「あぁ、そうだよ。以前教えただろう？　精霊樹や衛樹にも、苦手な場所はあるんだ」

　不思議な力を宿そうとも、精霊樹も衛樹も本質は木だった。

　大元の世界樹が健在であれば、周りが過酷な環境であっても問題ないが、世界樹の力が弱まった今、砂漠や氷雪地帯といった地に生える衛樹は、衰弱が早く訪れると予想されるようだ。

　フィオーラが知識を思い出していると、アルムが視線を右に流した。

「ここの主がやってきたようだ」

「鳥の精霊……？」

　フィオーラには馴染みのない鳥の姿をした精霊だった。

　体が大きく、立派な尾羽を従えている。

　青から緑へと、光沢を浮かべた羽が美しく、細長い首の先の頭部には飾り羽が揺れている。

「孔雀の姿を模した精霊だね」

「孔雀……。綺麗な鳥なんですね」

　言いつつもフィオーラは、ざわつきを覚えていた。

　孔雀の精霊を見ていると、その輪郭が揺らぐような違和感があるのだった。

「紹介しよう。こいつは長年わが王国を守護してくれている、国の守り神と言ってもいい精霊だ」

　国王ジャシルが、精霊の首に手を当てながら紹介をした。

　孔雀の精霊に嫌がる様子は無く、優美な長い首を、ジャシルの褐色の腕にもたれかからせている。

（仲がいいのね……）

　若き国王と守り神である精霊。

　まるで一幅の絵画のような、美しくも収まりの良い一組だった。

「フィオーラ殿は樹歌を奏でることで、精霊樹の力を復活させることができると聞いている。ぜひその奇跡の力を、この地でも使ってくれないか？」

　フィオーラはこくりと頷いた。

　この旅は、世界樹の元へ向かうのと同時に、力の弱まった各地の衛樹や精霊樹に、樹歌を奏でてまわる旅でもあった。

　深呼吸し心身を整え、樹歌を口にしようとすると、アルムが手で制止をしてくる。

　今までには無かったことだ。

「アルム？」

「待ってくれ。樹歌を奏でる前に、確認しておきたいことがある」

「何だ？　言ってみるといい」

　ジャシルの催促を受け、アルムの視線がジャシルへの傍らの、孔雀の精霊へと向かった。

「樹歌を奏でると、その精霊は消えることになるけど、それでいいんだね？」

「……なんだと？」

　一瞬にして冷ややかさを感じさせるほどに。

　ジャシルの声が低くなった。

「笑えない冗談はよしてくれ」

「ふざけてなんかいないさ。精霊を見てみるといい」

「…………」

　ジャシルの傍らで、孔雀の精霊はじっと彼を見つめていた。

　アルムとジャシルを交互に見て、頭を上下に一度振った。

「……彼の言っていることは、嘘ではないのか……？」

　ふたたび、精霊は首を振り頷いた。

　飾り羽が揺れるも、ジャシルへと向けられた瞳は揺らがなかった。

「おまえ、消えてしまうのか……？」