虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

69話 令嬢は王子を探し回る

　教団を去る決意を固めたハルツは各所を回り、粛々と引き継ぎ作業を進めた。

　全てをこなすにはまだ足りないが、数日のうちに終わるはずだ。

　翌日の予定を考えつつ自室へ戻ると、水色の髪の神官、友人のサイラスが待ち構えていた。

「おいおまえ、無茶苦茶な要求を呑んで、本気で教団を去るつもりか？」

　不機嫌さも全開に、サイラスが詰め寄ってくる。

「あぁ、そのつもりだよ。君も耳が早いな」

「……おれの質問に答えろ」

　あくまでいつもの態度を崩さないハルツに、サイラスは視線を険しくした。

「誰よりおまえ自身が、ディルツの要求に憤っているはずだ。諦めたふりをして笑ってないで、少しは怒ってみろよ」

「……怒って、それでどうなるんですか？」

　友人だけあって、サイラスの指摘は図星だった。

　本心を暴かれ、ハルツは初めて苛立ちをのぞかせた。

「怒ってあがいても、それで結果は変わりません。私一人の首と、大樹の全ての権利。比べるまでも無く、教団にとってどちらが重いかは明白です」

「だからって、こんな理不尽を通すつもりか？　俺だけじゃない、フィオーラ様だって同じ気持ちに決まって――――」

「だからこそです」

　断言したハルツの勢いに、サイラスは一瞬目を見開いた。

「ハルツ、おまえ……」

「フィオーラ様は優しいお方です。私が教団に残りたいと言えば力になってくれるでしょうし、望みを通すだけの力も、フィオーラ様は持っています」

「だったらどうして、おまえは黙って教団を去ろうとするんだ……？」

「今回だけではすまないからです」

　ハルツは八歳まで、貴族としての教育を受けていた。

　そして今も、教団内外での様々な折衝に関わっているため、わかってしまうことがある。

「私の望みを、フィオーラ様が叶えてくれたとしたら。この国の貴族や、そして外国の王侯貴族や政治家たちも、私がフィオーラ様の弱点だと、泣き所だと認識しますよ」

　フィオーラ本人にはアルムがついており、物理的にも社会的にも、無理強いするのは難しかった。

　だが、フィオーラの周りの人間に関してはその限りでは無かった。

「フィオーラ様の周りの人間を陥れれば、フィオーラ様を動かすことができる。そんな前例に、私はなりたくありません」

　それは、ハルツなりのある種の意地だった。

（フィオーラ様はこの先花開き、より高く羽ばたいていくお方だ。私のような人間が、その足を引っ張ってはいけない）

　ハルツはフィオーラのことを尊敬していたし、それなり以上に大切に思っていた。

　春の日差しのような笑みを向けられると、心が浮き立つのも自覚している。

（……恐れ多い思いだ。アルム様が私に向ける視線が鋭くなるのも当然ですね）

　ハルツは苦笑し、自らの思いへと蓋をした。

「私は、短期間であれフィオーラ様と関われた幸運を土産に、この教団を去るつもりです。この先、輝かしい道を歩む彼女と、再び歩みが交わることは無いでしょうが、遠くで彼女の幸せを祈っていますよ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　エミリオの誘拐事件から二日後。

　フィオーラは馬車にのり、王宮へと向かっていた。

（今日こそは、何か手がかりがつかめると良いのだけど……）

　今のところ、エミリオの監禁場所については判明していなかった。

　ディルツも王家も、そして教団やフィオーラ達も、それぞれ懸命に捜索を行っていたが、時間だけが過ぎている。

（エミリオ殿下、ご無事でいてくださいね）

　今はただ、祈ることしかできなかった。

　エミリオは気が強いが、年齢相応に泣き虫だった。

　どこかで泣いていないか、痛い思いをしていないか、心配でたまらなくなってしまう。

（……ハルツ様も、心を痛めてらっしゃったものね……）

　彼は自らの身の振り方ではなく、ただ誘拐されたエミリオのことを心配しているようだった。

（早く、エミリオ殿下の監禁場所の手掛かりか何かを見つけたいけれど……）

　既にアルムと共に、ルシードの周辺など、怪しそうな人の屋敷は調査している。

　しかし有力な手掛かりは得られていないため、藁にも縋る思いで、エミリオの自室を調べさせてもらうことにしたのだ。

「フィオーラ様、こちらのお部屋です」

　王宮の侍女の案内に従い、子供に与えられるにしては大きな部屋へ案内された。

「……失礼いたします」

　主不在の部屋に、律儀に挨拶をして入るフィオーラ。

　しばらく部屋の中を見回すと、あるものに気が付いた。

「これは……。少しお話をよろしいでしょうか？」

「何でしょうか？」

　エミリオ付きだという侍女へ、いくつか質問をしていく。

　返ってきた答えに、フィオーラは頭を働かせた。

（これなら、どうにかなるかもしれないわ……）

　考えを実行に移すべく、アルムへと振り返った。　

「アルム、力を貸してほしいことがあるんですが―――――」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　フィオーラがエミリオの部屋を訪れた翌日。

　ハルツが身一つで、教団を去っていった。

　追放同然の急な出立だが、最低限の引継ぎは終えている。

　惜しまれながらもハルツが去った一方、王都のとある屋敷に、エミリオは転がされていた。

「お腹空いたな……」

　くぅくうと鳴る腹を抱え、粗末な寝台に寝転んでいる。

　右足には鎖がはめられ、寝台の脚へとつながっていた。

「僕、これからどうなるんだろう……」

　不安と空腹に、吐き気がせりあがってくるようだった。

　大樹の元での式典に向かい、天幕の中にいたところを、いきなり誘拐されたのだ。

　ここがどこかはわからず、正確な時間も不明だ。

　王子であり、人質でもあるため殴られることは無かったが、逃げられないよう見張られている。

　うっかりエミリオが逃げられないように、食事も一日一度、二人組の男が持ってくるだけだ。

　体の痛みこそないが、幼いエミリオの心は、既に限界を迎えかけていた。

　背中を丸め涙をこらえていると、にわかに外が騒がしくなる。

「なんだ……？」

　もしかして、助けがやってきたのだろうか？

　エミリオの瞳に、急速に光が戻ってくる。

　期待を胸に様子を伺っているエミリオだったが、

「なっ……？」

　現れた思いがけない相手に、目を見開いたのだった。