虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

65話 令嬢は着飾る

「こうして私がここに来るのは、今日が最後になると思います」

「……なんだって？」

　フィオーラの告げた言葉に、エミリオは目を大きく開いた。

「どういうことだ？　なんでなんだ？　もしかして、僕のことが嫌いになったのか？」

　すがりつくように、エミリオが問いかけてくる。

　その様子にフィオーラの胸も痛むが、自らの選択を変えることはできなかった。

「そんなことはありません。エミリオ殿下のことは、お慕い申し上げています。不敬かもしれませんが、弟のように思っています」

「弟……」

　エミリオの表情がくるりと変わり、不満そうに唇を歪めている。

「……いや、今はそれはいい。よくないけど、それはいいんだ。……僕のことが嫌いになったんじゃないならどうして、もう来れないなんて言うんだ？」

「ティグルの様子が、安定してきたからです」

　気ままに駆け回る馬の姿をした精霊をフィオーラは見やった。

（元々私がここへ来たのは、生まれたばかりの精霊様を見守るためだったもの）

　だからこそこうして、王宮の奥庭を気安く訪れることができたのだ。

　ティグルが自らの体に慣れ、外でもやっていけると確信が持てた今、状況は変わっている。

　黒の獣に苦しむ人々を助けてもらうために、ティグルには旅立ってもらうことになったのだ。

「じきにティグルは旅立たれ、私がこうしてここへ、毎日やってくることもなくなるんです」

「…………フィオーラだけじゃなく、ティグルまでいなくなるなんて」

　エミリオは呆然と呟いた。

　瞳にはうっすらと、涙が滲み始めている。

「どうしてだよ⁉　ティグルはわかるけど、でもっ、フィオーラは違うだろっ⁉　これからもずっと、ここに遊びに来ればいいだろう⁉」

「……私も、そうしたい気持ちはあるのですが……」

　だがフィオーラには、ここへ留まることはできなかった。

「私はじきに、アルムと共に王都を発ち、この国を出る予定なんです」

　そもそも、フィオーラがアルムの主となったのは、今ある世界樹がそう遠くない未来に、朽ちるとされているからだ。

　人の社会は、世界樹の恩恵無くして成り立たなかった。

　今の世界樹が弱り切り倒れる前にその根元へ向かい、代替わりをしなければならない。

（まだ猶予はあるとはいえ、あまりこの国に長居すると、ディルツ様のように求婚してくる方や、私をこの国に引きとどめようとする方が増えるはずですし……）

　エミリオには悪いが、それでもフィオーラは、この国を出なければならなかった。

　かみ砕き事情を説明するも、エミリオの感情はおさまらないようだ。

「っ、裏切り者っ‼」

　地団太を踏むと、震えながら顔をうつむけていた。

「フィオーラも僕を、また僕を、お母さまのように置いていくんだっ‼」

「違います。二度と会えなくなるわけでは――――」

「もういい帰れっ‼」

「ですが、エミリオ殿下……」

「帰れと言ってるんだ‼」

　エミリオはそう言うと、自らも走り出してしまった。

「…………」

　この国に留まる選択肢が取れないフィオーラはただ、その背中を見つめることしかできなかった。

（お別れの品、渡しそびれてしまったわ）

　懐にあるのは、一枚の栞だった。

（エミリオ殿下は、座学の勉強が嫌いだと仰っていたから……）

　少しでも苦手意識が薄まるように、と。

　本を開いた時に目に飛び込む、栞を持ってきたのだ。

　栞にはエミリオの好物のサクランボの絵と、サクランボの花の押し花が施されている。

　今は花が散り実が熟す季節のため、アルムから教わった樹歌で咲かせた花だ。

　樹歌の影響か、押し花となってもほんのりと甘い香りが残っている栞だった。

（直接お渡しできなくて残念だけど……）

　エミリオへの別れの手紙に、栞を同封することにしたのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　教団内の建物に用意された自室に帰り、エミリオへの手紙を出したフィオーラは、忙しく動くことになった。

　間もなくこの国を発つため、行く先の知識を勉強したり、さまざまな旅準備が必要だ。

　加えてフィオーラが旅立つ前に一目会おうとする、この国の人間たちとの面会もあった。

　教団側で面会相手は厳選してくれたようだが、それでも毎日、何人もとの社交をこなさなかればならなかった。

（疲れた……。でもこれも、明日一区切りがつくのよね）

　明日は、ティグルが任地へと旅立つ日だ。

　それを記念し、最大限盛り上げるために、予定がしっかりと組まれている。

　明日は大樹の前に多くの貴人を集め、ティグルの姿をお披露目する手はずだ。

　その準備や予行演習のため、フィオーラは一層、忙しくしているのだった。

（忙しいのは、私だけじゃないわ。ハルツ様もあちこち、駆けまわっているみたいだし……）

　ディルツの件もあり、直接顔を合わせることはないが、同じ教団の中にいるのだ。

　聞こえてきた話によると、ハルツは多忙を極めているようだった。

　元より有能で頼りにされていたことに加え、セオドアの一件が尾を引いている。

　セオドアに加担していた教団の人間が、軒並み謹慎中か降格されたため、仕事のできるハルツは、あちこちから引っ張りだこらしかった。

（ハルツ様たちの仕事を台無しにしないためにも、私がきちんとしないと……）

　一つ頷き、フィオーラは明日の予定を再確認した。

（明日は大樹の元に、王族の一員としてエミリオ殿下もやってくるのよね）

　貴重な顔を合わせる機会だ。

　今度こそきちんとお別れを言いたいと、フィオーラは思ったのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　明けて翌日。

　良く晴れていて、空には雲一つなかった。

　ティグルの旅立ちに相応しい、幸先のいい朝のようだ。

「うぅ……。やっぱり恥ずかしいですね……」

　しかし空模様とは反対に、フィオーラの気持ちは晴れなかった。

　原因はノーラたち侍女が着つけてくれた、正装用のドレスだった。

　白い絹は滑らかで、淡く光を帯びているように見える最高級品だ。

　たっぷりと重ねられた布が揺れると、細やかな金刺繍が輝いた。

　裾と袖を長く引くデザインで、淡く透ける素材が華奢な肢体を包んでいる。

　首元には繊細な金細工が飾られ、アルムの瞳を思わせる、鮮やかな緑の軌跡が揺れていた。

　神秘的かつ可憐な、文句のつけようもない装いだったが、だからこそフィオーラは落ち着かなかった。

　豪華な衣装をどこかに引っ掛けてしまわないか心配で、衣装負けしているようで恥ずかしかった。

「フィオーラ、準備はできたかい？」

「はい、大丈夫です」

　アルムが化粧室に入ってきた。

　手に二輪の薔薇を持ったまま、しばし固まっているようだ。