57話 令嬢は王子に口説かれる
「ケチくさいこと言うなよ。ほらっ、いただき――――うわおっ⁉」
鞄へと手を伸ばした、エミリオの体が宙に浮く。
蔦を操ったアルムの仕業だ。
「君、いつもいつも、呆れるくらいこりないよね」
「うわぉおぉぉっ⁉ はなせぇぇえぇっ‼」
右へ左へ、エミリオの体が宙で何度も揺らされる。
驚き悲鳴を上げていたエミリオだったが、楽しくなってきたらしい。
途中からは興奮した声で、宙ぶらりんを楽しんでいた。
（殿下、逞しいですね……）
意外なことにエミリオは、アルムにもそれなりに懐いている。
アルムの方は、エミリオがいたずらしようとした時に止めているだけだが、エミリオにとってはそれも新鮮なようだ。
王子という身分のせいで、エミリオは周囲から持ち上げられ、そして遠巻きにされて育っている。
そんな中、遠慮なく自分に接するアルムに対しては文句を言いつつも、愉快に感じているようだ。
（アルムも一応、怪我はしないよう加減はしてくれているみたいだし）
だからこそフィオーラも、安心して見ていられた。
アルムは人ならざる存在。
ほんの二か月ほど前に初めて人間の姿をとった、次期世界樹の化身だ。
人ではないが故、主であるフィオーラを傷つける相手には容赦なかったが、無暗に力を振るう性格では無かった。
その圧倒的で神秘的な美貌と、感情が表に出にくい性質のせいで近寄りがたい印象を与えるが、その心の内が温かなものであることを、今のフィオーラは知っていた。
（アルムは優しいし、エミリオ殿下もさびしいのでしょうね……）
エミリオを生んだ母親、第三王妃は、数年前に病でこの世を去っている。
自身も幼い頃に母親を亡くしているフィオーラは、エミリオの寂しさが嫌というほど理解できた。
（エミリオ殿下がわがままを言うのも、周りの人間の気を惹きたいからでしょうし）
幼くして肉親を失った子供には、ありがちなことだった。
だがエミリオは、生まれ持つ王子という身分のせいで、そえを受け止め、いさめてくれる人間がいなかったのだ。
結果エミリオの寂しさは癒されることなく、ここまで育ってしまったのだった。
（……だからといって本当は、私なんかが殿下とこうして、気安くお話しすることは許されないはずだけど……）
エミリオ側、より正確に言えば、彼の父親である、国王にも思惑があるようだった。
（国王陛下は、私と殿下が仲良くなることを望んでいらっしゃるんですよね）
フィオーラは先日、この国の王太子であったセオドアに、強引に婚約を進められそうになっている。
アルムたちのおかげで事なき得たが、その後もいくつもの婚約話が持ち込まれていた。
今のところ全て断っているため、国王も考えを改めたらしい。
人と人との繋がりは、婚姻によるものだけとは限らないのだ。
世界樹の主であるフィオーラがエミリオに情を覚えれば、国王としても儲けものだと思っているのだ。
（……そして私は陛下の狙い通り、エミリオ殿下をほおっておけないと思っているわ。……私ではエミリオ殿下のお母様の、代わりにはなれないけれど）
それでも少しだけでも、小さな王子の寂しさを癒す助けになれたらと、フィオーラは願うのだった。
「フィオーラ」
物思いに沈むフィオーラの耳に、アルムの声が滑り込んだ。
「アルム、どうしたんですか？」
「誰か来る。知らない人間だ」
アルムの言葉に、エミリオの護衛が身を固くする。
「……世界樹様、失礼ですが、どちらからその人間はやってきますか？ 私どもの身では、気配が捉えられなくて」
「あっちの方だよ。木々がざわめいている」
指し示された木は、これといったおかしな箇所も無く、風に梢をざわめかせている。
人間にはただの葉擦れにしか聞こえない音も、アルムにとっては意味を持つのだ。
やがて足音が聞こえ、一人の青年が姿を現した。
「おや、なんとも、美しいお嬢さんがいらっしゃるようだ」
金の髪をうなじで結んだ、青い目をした青年だ。
長身だが、首から上だけなら女性と見まがうような、優美な顔立ちをしている。
「どうだい、お嬢さん。このあと僕と、お茶を一杯楽しまないかい？ 君の美しさを、存分に讃えさせてもらいたいんだ」
「えっと……」
フィオーラは戸惑っていた。
甘い言葉になれていないのもあるが、何より青年の存在を掴みかねていた。
ここは王宮の奥庭であり、余人が簡単には足を踏み入れられない場所だ。
「フィオーラ・リスティスです。お名前を教えていただいても？」
「愛を語らうのに名前が必要かな？ 君がいて僕がいる。それだけでいいと思わないかい？」
くすりと、青年が肩をすくめ笑った。
気障な仕草だが、甘く整った容姿のおかげでさまになっている。
この手の駆け引きに慣れないフィオーラとしては、どう返せばよいかわからなかった。
「それとも、そんなにも僕のことが気になるの――――」
「ルシードお兄様‼」
かっこをつけた青年の言葉は、エミリオにより遮られた。
「また昼間から仕事をさぼってるのか？ フィオーラは今、僕と遊んでるんだぞ！」
ルシード兄王子の行く手を塞ぐように、フィオーラの前へと立ちふさがるエミリオ。
出鼻をくじかれた形になるルシードだったが、答えた様子もなくゆるい笑みを浮かべている。
「やぁ、小さき弟よ。遊ぶことは即ち仕事をすること。私は何も、手を抜いているわけでは無いよ」
「嘘つけ！ 兄上の従者たちがいつも毎日、文句を言っているじゃないか」
「文句など、勝手に言わせておけばいいさ。役に立ちもしない小言に耳を傾けるより、僕は少しでも長く、美しいものに触れていたいからね」
エミリオの抗議もどこ吹く風といった様子だ。
ルシードはフィオーラへと、甘い笑みを浮かべ歩み寄ってくる。
「追い払おうか？」
面白くなさそうに、アルムがそう呟いた。
フィオーラのことを思ってだが、相手はこの国の王子だ。
どうするべきか、フィオーラが迷っていると、
「ひひんっ‼」
ティグルのいななきが響き、蹄の音が違づいてきた。。
お読みいただきありがとうございます。
次話は明日火曜の夜に更新予定です。
