虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

55話 令嬢は王子と出会う

　フィオーラが王宮の精霊樹を実らせ、十日が過ぎていた。

　順調に行けば今日にでも、実の中から精霊が誕生するはずだ。

　どのような精霊が生まれるか確認するため、フィオーラは王宮に招かれている。

　王宮の奥庭を進み、精霊樹へと近づくと、小さな人影を見つけた。

（子供？　こんなところに？）

　奥庭は国王の命令で人払いがされている。

　貴族と言えど、入り込むことは出来ないはずだが……。

「あのお方は……」

　フィオーラ達に付き従っていた、王宮の衛兵が顔を強張らせる。

　潜り込んでいた子供に、心当たりがあるようだ。

「？　なんだおまえたちっ？」

　子供の方も、こちらに気づいたようだった。

「こんなところで何をしてる？　今日は立ち入り禁止だぞ!？」

　小さな肩を怒らせながら、７，８歳ほどの赤毛の少年が近寄ってくる。

　見るからにやんちゃそうな少年だが、着ている衣服は上等だ。

「エミリオ殿下こそ、こんなところで何をされているのですか？　早くお部屋に帰られるべきです」

「失礼だなっ‼　僕は崇高なる目的のために、ここにやってきたんだぞ!？」

　エミリオが腰に手を当て胸を反らす。

　『崇高なる』という部分にだけ、やけに力が入っていた。

　覚えたての難しい言葉を口にできて、得意になっているのかもしれない。

（エミリオ殿下……。この国の一番年下の王子、ですよね）

　確かに王子らしく、幼いながらもなかなかに偉そうな口調だ。

　王宮で暮らしている王子ならば、小さな体で警備の目をすり抜け、時に王族の威光で押通り、ここにやってきたのも納得だった。

「おい？　そこの棒女？」

「……私のことでしょうか？」

　フィオーラはエミリオと視線を合わせた。

　棒女。

　凹凸の少ない体を見てそう呼ばれたらしく、悲しい。

　悲しいが、相手は子供だし、この国の王子だ。

　礼儀にのっとり礼をし微笑みかけたが、ぷいと目を反らされてしまった。　

「ぼ、棒女、早くここから出て行けよ‼　これからここで精霊が生まれるんだぞ!？」

「はい。存じ上げています。精霊の姿を確認するために、私はやってきたんです」

「なんだと⁉」

「申し遅れましたが、私が陛下から精霊の件を任された、フィオーラと申します」

「おまえがあのっ⁉」

　信じられないと言った顔で、エミリオが呟いた。

「おまえがあの、セオドア兄上をぶん殴ったという女傑なのか？」

「女傑……」

　いったい、自分の噂はどんな尾ひれがついて、王都を泳ぎ回っているのだろう？

　フィオーラが疑問に思っていると、エミリオが近寄ってきた。

　上下左右あらゆる角度から、無遠慮にフィオーラのことを観察してくる。

「嘘だろう……おまえみたいなきれ……棒女が、あのセオドア兄上に勝ったとか・……。棒女、おまえどこかに武器でも隠し持ってるのか？　その場で飛び跳ねて見ろ棒女。隠し武器を見つけてや――――うわっ？」

　エミリオの体が蔦で縛られ持ち上げられ、フィオーラから引きはがされている。

「フィオーラ、こんなやつほっといて先へ行こう」

「このっ‼　おまえ何するんだ？　僕は王子だぞ‼」

「だから何だい？」

　エミリオの叫びを、アルムは一顧だにしなかった。

　フィオーラへの度重なる暴言に、我慢を越えたようだった。

「王子なら、人を失礼なあだ名で呼んではいけないと、そう教わらなかったのかい？」

「ふざけるな‼　棒女を棒女と呼んで何がわる―――――うわぁぁぁぁっ？」

　エミリオの悲鳴が響き渡る。

　アルムの樹歌に操られた蔦が容赦なく、エミリオの体を振り回す。

　木や地面に叩きつけたりこそしないが、かなりの速度が出ていた。

「アルム、待って。そろそろ殿下、目が回って吐きそうです」

「……仕方ないな」

　エミリオが蔦から解放される。

　座り込んだエミリオは、うなされるように口を開いた。

「へ、変なあだ名で呼んで、すみませんでした……」

　涙目で、フィオーラとアルムに頭を下げるエミリオ。

「あの殿下が、他人に謝罪をするなんて……」

　衛兵が小声で呟いた。

　……いつも、エミリオがどれだけわがままなのか、嫌でもわかる発言だった。

「フィオーラ、早く精霊樹へ向かおう。もうすぐ精霊が産まれそうだ」

　アルムに急かされ歩き出す。

　べそをかくエミリオも、衛兵に支えられついてきた。

　一人で置き去りにして、もし攫われでもしたら大変だから、そのまま一緒に精霊樹へと向かうことにする。

（今にも、精霊が飛び出してきそうですね）

　精霊樹から下がった精霊の実には、何本ものヒビが走っている。

　内部からは、卵の殻を叩くような音がして、ヒビが大きくなっていく。

　フィオーラが近づき、精霊樹へと手を振れる。

　ヒビわれから蛍のような光が舞い散り、一陣の風が吹き出した。

「ぶるるっ‼」

　風がおさまる。

　銀のたてがみをたなびかせた馬が、静かな瞳で立っていた。

　しなやかな筋肉に覆われた体は、彫刻のように美しい。

　生まれたての精霊は一声いななきをあげると、面長の顔をフィオーラへとすりよせた。

「かっこいい……」

　エミリオが呟いた。

　いつの間に涙が乾いたのか、引き寄せられるように精霊へと歩き始める。

「殿下、もしかして、精霊に触りたくて忍び込んできたのですか……？」

　フィオーラの問いに答えることなく、エミリオは精霊に近づいていく。

　しかし、精霊が前脚で地面を鳴らすと、びくりと動きを止めてしまった。

　エミリオは精霊と、そしてフィオーラとを交互に見つめた。

「僕は今日、新たに生まれる聞いた精霊に、王子自ら祝福を与える崇高な任務のためにきてやったんだ」

　……もったいぶった言い回しをしているが、要約すると精霊を撫でたいようだった。

「……殿下が触っても良いですか？」

　精霊へと問いかける。

　精霊はけぶるような長いまつ毛をまたたかせた後、しっかりと頷いたようだった。

「殿下、優しく柔らかく、そっと撫でてあげてくださいね」

「わ、わかった‼」

　おっかなびっくりと言った様子で、エミリオが精霊に手を触れた。

　背伸びをし、首元から胴体へと、ゆっくりと掌で撫でおろす。

「これが、この国を守ってくれる精霊……」

　瞳を輝かせ、エミリオが夢見心地で呟いた。

（殿下の今のお気持ち、私もちょっとわかります）

　イズー達をのぞけば、この国で最後に精霊が生まれたのは、今から五十年以上昔に遡る。

　子供達にとって精霊は、半ばおとぎ話のような憧れの存在だ。

　フィオーラも母親が生きていた頃は、精霊に触ってみたいと願ったことがある。

　今のエミリオを見ていると、その頃の自分を思い出し微笑ましい。

（殿下と呼ばれ敬われていても、普通の子供と変わらないんですね）

　エミリオは、頬を上気させ嬉しそうだ。

　精霊を十分に撫でたエミリオは、ふいにフィオーラを見上げた。

「ありがとう、ぼう……フィオーラ」

「こちらこそ、名前で呼んでいただきありがとうございます」

　微笑みかけると、何故かまた顔を反らされてしまった。

　―――――あの殿下が、謝罪に続いて感謝の言葉を口にするなんてと、と。

　衛兵がざわつくのが聞こえたのだった。