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●第二話

　春歌。もう遅いと思うが。

　──やめといたほうがいいと思うぞ？　いろいろと。

　と、俺が助言（？）しているにもかかわらず。

　春歌はゴクリと唾を呑み込んだ。

「……それでほんとに依頼を解決してくださるんですね」

「はい。保証します」

　俺的にものすごくうさんくさい感じなんだが、大丈夫だろうか。

　けれど春歌はそんな俺の懸念を吹き飛ばすような勢いで、柳垣明花に向けてうなずいた。

「わかりました！　彼女、やります！　つきましては手順を教えてください！」

　それを受けて、柳垣明花はフードの中から書類を取り出した。

　よつば学園の制服を着た男子高生の写真と、パソコンで作成したであろうメモである。

「今回あなたの彼氏となる男子高生は、このよつば学園の二年生、海場(かいば)タケルさん十六歳です。学年成績トップで有名な人物です」

　さっそく写真をじっと見つめる春歌。

「見た感じめっちゃイケメンですけど、これでどうして彼女なんて必要なんですか？　それだけ頭もいいならほっといても彼女候補が寄ってきそうですけど」

「そうですね。運動神経も抜群な彼です」

「なら、よけいに不思議ですね」

「まあ、女子高生の大半がいやがるであろうスキルを彼が所持しているからです」

「と、言いますと？」

　あ、なんかわかっちゃった気がする。

　そして柳垣明花は、俺の予想にたがわぬ答えを春香に言ったのだった。

「彼は、Ｓ級のオタクなんです」

　──やっぱりオタクってモテないのかー！！

　俺がショックを受けることもないんだろうが、実は俺も学生時代はちょっとしたオタクだった。

　だから、ちょっとこの海馬タケルとかいうやつに同情する。

　春香はぱちぱちとまばたきをした。

「モテないってことは、海馬さんがオタクだっていうことがみんなにばれちゃってるってことですか？」

「そういうことです」

「え、どうしてですか？　自らカミングアウトしちゃったとかですか？」

「去年の入学式の直後だったでしょうか。そのころ、すでに海馬タケルは秀才ということで有名人でした。けれど、ひとつ不思議なことがありました。彼のリュックは異様なほどに膨れ上がっていたのです」

　ごくり、と春歌がつばを飲む。

　柳垣明花は続ける。

「ある朝、登校してきた海馬タケルと女子生徒が、下駄箱のところで強くぶつかりました。走ってきた女子生徒に海馬タケルがぶつかったんです。そして、リュックのチャックもいつもよりしまりが悪かったのでしょう。その拍子に中身に押されるようにしてチャックが全開になりました。結果、中身はその場にぶちまけられました」

　ああ、なるほどね。

　俺のかわりに、春歌が確認をとった。

「その……ぶちまけられた中身というのが、オタク関係のものだった、ということですか」

「そのとおりです」

　柳垣明花は大きくうなずいた。

「いわゆる萌えキャラのグッズ、フィギュアなどですね。フィギュアに至ってはおなじキャラのものが何種類もありました」

　一般の高校生、特に女子高生にしてみれば、そんなものを常備している男は気持ちが悪いだけだっただろう。

　だが、俺には海馬タケルの気持ちが痛いほどわかる。

　お気に入りのキャラならば、常に一緒にいたいものだ。

　だからフィギュアをこそいつもそばに置いておきたい。

　そう、学校でだって一緒にいたい。

　自分にとっての推しメンは、恋人と同義なのだ。

　けれど反面、オタクは自分たちが世間一般から気持ち悪がられていることを熟知している。

　だから極力隠しておきたい、そういうオタクもいる。

　海馬タケルの場合は、そうだったのだろう。

　だが、不幸な事故でそれが露見してしまった。

　おそらくその事故が原因で、海馬タケルは学校生徒に煙たがられてしまったのだろう。

「そのことが原因で、海馬タケルはオタクだと学校中に広まってしまいました。彼が有名人だったからこそ、それはもうあっという間に」

　柳垣明花は言う。

「以来、海馬タケルは同級生ともまともに口をきくこともなくなってしまいました。何人か、オタク友だちはできたようですが」

　ああ、彼が孤独でなくて胸の痛みが少しだけ軽減した気がする。

「ですが、海馬タケルは強く望むようになりました。自分に三次元の恋人ができれば、オタクから脱することができるのではないか。普通の道を歩むのに、まだ遅くはないのではないか、と」

　おお、えらいぞ海馬タケル！

　そこまでのオタクだったのにそう決心するには、相当の勇気がいったに違いない！

「そして、わたしのところにこっそりと希望してきたのです。『生身の恋人がほしい、たとえ仮の期間でも』と」

「それで、ちょうど時期的にもわたしが海馬さんのお相手にちょうどよかった……と、そんな感じですかね？」

　ふんふんと春歌がうなずく。

　柳垣明花は肯定した。

「ええ、そのとおりです。引き受けてくださいますか？」

「わかりました！」

　春歌はさっきよりも勢いよく返事をした。

　心なしか、顔つきも明るいものになっている。

「自分をよりよくしようとしている人って、わたし大好きです！　海馬さんに、ぜひ協力させてください！」

　なにより依頼も受けていただけますし、とつけ加えるのは忘れない春歌だった。