お姫様とグリーンさん

血の表現はありませんが、軽く残酷な描写がありますので、ご注意ください。

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　一国の姫である私は、誰にも内緒で、夜遅くにある人にこっそり森で会っていた。十五の私よりもいくつか上だと思うけれど、その人は年齢については一度も教えてはくれなかった。

「あっ！グリーンさん！こんにちはー！」

「……パール様、また来たんですね」

　グリーンさんはいつもと同じように、大きな木の隣で座っていた。

　グリーンさん、というのは、私が勝手に付けた名前。髪も目も緑だったから、というのが理由だ。ちなみに私のパールという名前は、お父様が付けてくれた名前で、宝石のように綺麗で大切だから、というのが理由らしい。私もとても気に入っている。

「えへへ、また抜け出して来ちゃった。だって、早くグリーンさんに会いたかったんだもん」

「そう言ってくれるのは嬉しいんですけど、見つかったらどうするつもりなんですか？」

「大丈夫だよ！秘密の抜け穴から出て来てるもの」

「そういう問題じゃありません。一国のお姫様が誰にも知らせずに男と会ってるなんて知られたら、国中大騒ぎになりますよ？」

「もー！そんなことより、早く話そうよ！今日はグリーンさんに話したいことがいっぱいあるのに！」

「……はぁ、分かりました。話して下さい」

「やったー！」

　グリーンさんと出会ったのは、一年前のこと。私が夜眠れなくて、森を散歩している時に初めて出会った。その日からほぼ毎日会いに来ているけれど、グリーンさんは本名も教えてくれない。そんなに私は信用されていないのだろうか。

「今度ね、私に弟が出来るの！名前はまだ決めてないんだけどね」

「へぇ、そうなんですか。楽しみですね」

「うん！グリーンさんは兄弟とかいないの？」

「いませんよ。人と会うのは久しぶりですしね」

「そうなの？……寂しくないの？」

「寂しくありませんよ。パール様が会いに来てくれますからね」

　グリーンさんは目を細めて微笑んだ。

　グリーンさんはあまり表情を変えない。いつも微笑んでくれるから私も安心して話せるけれど、泣いている所とか怒っている所とかは一度も見たことがなかった。グリーンさんから話題を出してくることもなかった。ずっと、私が話しかけているだけ。鬱陶しい、と思われているかもしれない。いやだ、そんな風に思われるのは。

「……たまには、グリーンさんの話が聞きたいな」

　あまり期待せず、グリーンさんの言葉を待った。きっと、いつものようにはぐらかされて終わるだろうと思っていた。けれど、返ってきた言葉に私は驚かされた。

「……この前、ここにパール様と同じくらいの女の子が来たんです」

「え？」

　私は目を丸くした。まさか、グリーンさんが話してくれるなんて思っていなかったから。

　私はグリーンさんの次の言葉を待った。

「その子は僕を見た途端、驚いて逃げて行ってしまいました。……ちょっとだけ、悲しかったんです」

　グリーンさんは、そう言って初めて悲しそうに目を細めた。こんな顔のグリーンさんは初めてだった。

「だから、パール様が会いに来てくれて、本当はすごく嬉しいんです。城になんか戻らないで、ずっとここに居てほしいくらいなんです」

「……私も、グリーンさんとずっとここに居たい。でも、お父様もお母様も、みんな心配するから、ダメなの。でもそのかわり、毎日来てあげるから。毎日いっぱい話そう」

「……」

　グリーンさんは何も喋らない。

　何も喋らないまま、時間だけが過ぎて行った。

　気が付くと、空が明るくなり始めていた。

「あ……私、そろそろ帰るね。また、夜に来るよ」

「……はい。さようなら」

　ただの別れの挨拶だったのに、何故かその時、無性に悲しく感じた。

　私は急いで城へと帰った。入る時もまた、秘密の抜け穴から入った。秘密の抜け穴は私の部屋に繋がっているから、見つかる心配はない。

　戻った時、何やら城中が騒がしかった。何かあったのだろうか。

　私は、自分の部屋の扉に耳を当て、部屋の外の声を聞いた。

「……この前、ある子があの化け物に会ったって、本当なの？」

「ええ、本当らしいわ。まだしぶとく生きていやがったのね。とっくに死んでいると思っていたのに……」

「兵士たちが森へ探しに行くらしいわよ。見つけたら即殺してくれるって」

「早く見つかればいいんだけどね……」

　―――――妙な胸騒ぎがした。

　化け物？そんなものがいるなんて聞いたことがない。けれど、森にはグリーンさんがいる。もし兵士たちがグリーンさんを化け物と勘違いして殺してしまったら？……そんなこと、許さない。絶対にさせない。私がグリーンさんを守らなきゃ……！

　私は急いでお父様の部屋に行った。

「お父様！私、お散歩に行ってまいります！」

「散歩？朝ご飯もまだだろうに」

「大丈夫です！すぐに戻ります！」

　私はそれだけ言うと、すぐに城を飛び出した。

　向かうはグリーンさんのいる森。

　絶対に、誰にもグリーンさんは殺させない。そんなこと、私が許さない。お願い、間に合って……！

　―――――森に着くと、グリーンさんはまだいつもの場所で座っていた。

「グリーンさんっ！」

　私はグリーンさんに駆け寄った。良かった、まだ見つかってなかった。

「パール様？いかがなさいました？」

　グリーンさんは、いつものように微笑みかけてくれる。すごく安心した。

「今ね、兵士たちが森で化け物を探しているらしいの。グリーンさんが勘違いされるんじゃないかって思って、それで……」

　そう言っているうちに、グリーンさんの表情がだんだんと暗くなっていくのが分かった。そして、グリーンさんはゆっくりと立ち上がった。

「……そうですか。なら、もう一緒には居られないですね」

「え？な、何言ってるのグリーンさん？逃げるんだよ、ここから！ここに居たら見つかっちゃうかもしれないから……」

「いいんです、見つかっても。……いいえ、僕は見つからなければならないんです。パール様のためにも」

「わ、私のため？何言ってるのか分かんないよ、グリーンさん」

「……パール様はお姫様だから、知らされていないんですね。いいでしょう、話してあげます」

　そう言い、グリーンさんは話し始めた。

　今から二十三年前、グリーンさんは生まれた。

　グリーンさんは普通の家庭に生まれ、普通の生活を送っていた。けれど、それはほんの数年の間だけだった。グリーンさんの周りにいた家族や親せきの人たちが、順番に植物に変わっていったのだ。そして、後にはグリーンさん一人だけが残った。

　それはつまり、グリーンさんの近くにいるといつか植物に変わり果ててしまう、ということ。それが瞬く間に国中に広がり、ついには“化け物”だと言われるようになった。そして、グリーンさんは今までずっとこの森の木の下で隠れて暮らしていた。

「けれどある日、パール様と出会ったんです。それから毎日のように会いに来てくれて、僕は本当に嬉しかった。夢見心地だったんです」

　そう言ってグリーンさんは微笑む。けれど、すぐに悲しい表情に変わった。

「……でも、やっぱりずっと一緒にはいられません。パール様が植物に変わってしまいます。……そうなってしまう前に、早く離れなければと思っていました。だから、これは本当に良い機会だと思っています」

「い、良い機会って？」

「僕が殺されれば、もうパール様が植物になってしまう心配はありません。誰も、植物なんかにならなくて済むんです」

　そう言って優しく微笑んでくれた。けれど、グリーンさんは泣いていた。涙は見せていなくても分かる。

　私はグリーンさんの右手を両手で優しく包み込んだ。

「大丈夫だよ、グリーンさん。グリーンさんは私が守ってあげる。絶対に殺させたりなんかしない」

「パール様……。いけません。パール様は早く城へ戻って下さい」

「戻らない。グリーンさんは悪くないもの。殺される必要なんてない」

「パール様……」

「おい、誰だ！誰かいるのか！」

　―――――ドクン。

　しまった、と思った。

　兵士に見つかってしまったんだ。早く逃げなければ、グリーンさんが殺されてしまう。

　私はグリーンさんの手を引っ張った。

「逃げよう、グリーンさん！」

「いけませんよ、パール様。手を放して、早く城へお戻りください」

「いや！いやよ！どうしてグリーンさんが殺されなきゃいけないの！グリーンさんは何も悪くないじゃない！」

　ぼろぼろと涙が溢れてくる。次から次から溢れてきて、止まらない。私はグリーンさんの手を掴んだまま泣いていた。

　すると、一人の兵士が叫んだ。

「パール様！？おい、パール様が捕まってるぞ！先にパール様を救助しろ！」

「！？いや、待って……！」

　私はとっさにグリーンさんの前に立って両手を広げた。

「や、やめてくださいパール様！僕のことなんか放っておいて、城へ……」

「いやだって言ってるでしょ！グリーンさんが死んでしまうくらいなら、死んだ方がましだもん！」

「死んだ方がましだなんて言わないでください！」

　グリーンさんが叫ぶ。グリーンさんが怒ったところは初めて見た。

　私はグリーンさんの気迫に負けて黙った。

「僕は、生きていてはいけない存在なんです。でも、パール様は違う。一国の姫であるパール様が死んでいいわけがないんです。ですから、お願いです。僕のことは忘れて、城へ戻ってください。……僕の最後の願いです」

　グリーンさんは、今にも泣きだしそうな顔で言う。そんな顔をされて、誰が大人しく戻るというのか。でも、グリーンさんの必死のお願いなのに、聞かないのは……。

　私は、どうすればいいのか分からなくなっていた。

「パール様！そいつは危険です！早くこちらへ！」

　一人の兵士が大声で叫ぶ。

　でも、行ったらグリーンさんが殺されてしまう。それだけは絶対にいやだ。私が守るって決めたんだ。だから、私は……。

「……行かない。グリーンさんを殺すことだけは阻止するって決めたから」

「パ、パール様……！どうして戻ってくれないんですか……」

「死んでもいいなんて言わないよ。だから、私は死なないし、グリーンさんも死なせない。……これで、いいよね？」

　私は振り返って、グリーンさんに笑いかけた。不思議と、何も怖くないと思えた。

　私は兵士に向き直った。

「ごめんなさい。私はこの人が大切なの。だから、この人は殺さないでほしい。それに、この人は何も悪い人じゃないよ」

「何をおっしゃいますかパール様！そいつは何人もの国民を植物に変えた化け物で……」

「化け物だなんて言わないで！」

　私は叫び、兵士を睨んだ。

　グリーンさんは、私の大切な人だから。その大切な人を化け物だなんて罵らないで。グリーンさんはとってもいい人なんだよ。貴方たちは知らないだろうけど、私はグリーンさんの良いところ、いっぱい知ってるもの。殺すなんて、絶対に許さない。

「お願い、このまま帰ってください。お父様には殺した、と言っておいてかまいません。あと……私は戻らないと、伝えてください」

「な、何をおっしゃって……」

「早く！帰ってください！」

　私は兵士の言葉を遮り、叫んだ。

　兵士たちはそのまま、何もせずに帰っていった。兵士たちがお父様に何と伝えたのかは分からないけれど。

　でも、これでグリーンさんは助かった。私は、グリーンさんを守ることが出来たんだ。

「パール様……どうして、僕のためにそこまで……」

「……良かった。殺されなくて済んだね」

　私は、精一杯微笑んでみせた。

　けれど、私はもう長くないと分かっていた。

「パ、パール様……！」

　グリーンさんは、私の顔を見て目を見開いた。

　私の頬には、小さな芽が咲いていた。

「だから言ったでしょ、私はもう城には戻らないって」

　私の瞳から一筋の涙が零れ落ちた。