勇者は逃げ出した。

作者：間歇泉

　どうも、間歇泉です。

　今回は短編です。

　設定が凝っている理由は、構想の時点では連載予定だったからです。

　人は『感情』の生き物だ。

　悲しいと思えば泣くし、憎いと思えばナイフを突き立てる。

　人生を揺るがすほどの選択ですら、人は其の場その時の感情に左右される。

　弱くもあり、強い生き物だ。

　動物や魔族は『本能』の生き物だ。

　肉を喰らい、腹を満たせば瞼を閉じ、子を繁栄させ、いずれ喰らわれ朽ちていく。

　彼らはそうあるべきだから、そうするのだし、そうしない事もある。

　強くもあり、弱い生き物だ。

　その二つを提示した上で。

　恐怖とは。

　恐怖とは、闘争『本能』から体を動かすのか、『感情』により体を蝕むのか。

　僕にとってはどちらでも良かった。

　どうでも良かった。

　何にせよ、たった今僕は、恐怖を感じているのだから。

「…ッ、――はぁっ…はぁっ…」

　呼吸が詰まっては荒くなる。

　喉にタオルを巻かれているような圧迫感。

　思わず握った太剣を手から滑らせそうになる。

　時刻は深夜。

　舞台は館（やかた）。大聖堂の大広間。

　吸血鬼が眠っていそうな漆黒の闇の中で、僕とリーゼは吸血鬼と向き合っていた。

　正真正銘の吸血鬼、である。

　髪を逆立て、牙を剥き出しにし、コートで全身を黒く覆っていた。

　２メートルもある長身を腰を曲げる事なく仁王立ちで支え、僕らと向き合う。

　僕らは、向き合う。

　――何分、何十分、いや何時間こうしているのだろう。

　剣と杖を構え、それにただ突っ立っている吸血鬼。

　傍から見れば、それはそれはシュールだろう。

　分かっていても。

　足は動かない。

　ただ、その場に佇み、荒い呼吸をするだけ。

　誰も動かなかった。

　僕も、リーゼも。

　理由は単純。しかし複雑。

　僕は、リーゼは、

　討つべく敵・吸血鬼が、

　怖かったからだった。

「…………」

　怖かった。

　どうしようもないくらい、恐怖していた。

　心臓がどんどん加速していくのが分かる。

　脈打つたびに、血管がぷくんと膨れる感覚が気持ち悪くてたまらない。

　歯茎は、噛み締めすぎて既に感覚を失っていた。

　全身という全身から汗やら鼻水やら涙が流れては渇いて、もう出なかった。

　もはや、隣で杖を構える女の子を様子見る余裕もない。

　そんな僕に呆れたのか、それとも痺れを切らしただけなのか、

『――哀れだな、“勇者”よ』

　吸血鬼は言った。

　威厳と、誇りと、僕には無い全てを含ませた声だった。

　僕は、体に残された度胸とか色んなものをかき集めて、問う。

「…何が、言いたい…？」

『そのままの意味だ。

　可哀想、というのが率直の感想だな。

　こんなみっともない男が、かの大国ディルカ・ミューレの“勇者”とは、軍事大国の名が泣くであろう』

「…………」

　言葉は、もう出なかった。

　出す気もない。

　吸血鬼の言う、その通りだったから。

　ただの高校１年生だった僕がこの世界に召喚されて。

　『魔王を倒してくれ』なんて途方もない頼みを王様直々にされて。

　されるがままに魔法と剣を習い。

　されるがままに仲間（パーティ）として魔法使いと魔王を倒す旅に出て。

　道中で、吸血鬼に襲われる村に巻き込まれて。

　村人に頼まれて、街外れの聖堂に住みつく吸血鬼を倒しにきた結果が――これだ。

　みっともない以外に、なんと表現できる？

　これ以上に、僕に相応しい言葉、ないじゃないか。

　僕は、剣を下ろした。

　明らかな、降参の意だ。

　僕はリーゼへの配慮とか一切なしに、ただ自らの敗北を認めるのだった。

　戦えない。

　こんな恐怖と向かい合うくらいなら、喰われた方がよっぽどましだ。

　いや、喰われるしかない。

　ボス戦では、逃げられないのだから。

　しかし、

『…つまらん』

　興ざめだ。

　夜の王、吸血鬼は、そう言って右手を振るった。

　それは攻撃ではなく――

　ズズズズズ……ッ！

　僕らの背後の、大きな扉が開く。

　それは、僕らが開けて入った扉だった。

「な……」

『去れ、哀れな“勇者”よ。

　貴様など、我が血肉の一片にも値せん。

　失せろ』

　……。

　つまり。

　僕らは、逃げられるのか？

　この舞台から、身を引く事が可能なのか？

　だって、そんなの、

　ズルも同然じゃないか。

　それこそ、みっともない行為だ。

　恥ずべき、忌諱すべき行為だ。

　それは心から思ってる。

　それなのに。

　ガクガクと足が震える。

　今更になって、というより、逃げるという選択肢が生まれたからか。

　早く逃げ出したいと云わんばかりに、歓喜で足が震えた。

　本能とも、感情ともとれる行動だった。

「…なぁ、リーゼ」

　たまらなくなって、僕は隣の少女の方に声をかけた。

「…何でしょう？」

「逃げても、いいのかな」

「…………」

「王様とか、剣を教えてくれた騎士団長とか、魔法教えてくれたメイドちゃんとか。

　肉屋のおっちゃんとか、武器屋の店長とか。

　ディルカ・ミューレの人や、村の人とか。

　色んな人の期待を無駄にして。

　“勇者”の責任を放棄して。

　そんな最高で最悪な選択を、僕はしても――」

　言葉は途切れた。

　驚いたからだった。

　リーゼは、僕の左手を握り締めていた。

　震える手で。

　涙を流した優しい表情で。

「貴方が『責任』などという重い務めを背負う必要はありません。

　本来、それは私達が背負うべきものなのですから。

　私達に押し付けられた責任など、いつ放棄しても良いのです。

　だから、貴方が決めてください。

　私は、どこまでも“勇者”様についていきますから」

　そう言って、僕に選択肢をくれた。

　“勇者”補佐としては、ここで僕を一喝して奮起させるのが最善なのだろうけれど。

　僕にとっては、彼女の言葉こそが最善だった。

　素直に嬉しかったから。

　僕は枯れきったと思っていた涙をまた流し、首を縦に動かした。

　そして。

　僕は倒すべき敵に背を向けた。

　リーゼの手を引っ張り、大広間から全力で離れる。

　恐怖から離れる。

　二人で手を繋いで、よろめきながら。

　こうして。

　勇者（ぼく）は逃げ出した。