毎年この季節になると丘の上の桜の下で待ち続けていた私を『重い女』と笑っていたあなたが、十年後に泣きながら同じ場所に立っていた件〜もう私はあの木の下にはいません〜
「今年は、行かない」
声に出して言ってみた。三十二歳の春。窓の外では、今年も桜が咲き始めている。
——馬鹿みたい。毎年この時期になると、胸の奥がざわつく。まるで体に刻み込まれた習性みたいに。
「咲良、起きてる？」
誠さんの穏やかな声が、リビングから聞こえてきた。
私の現在の恋人。三年前から付き合い始めて、最近は結婚の話も出ている。優しくて、誠実で、私の過去を知っても受け入れてくれた人。
「うん、今行く」
鏡の前で髪を整える。伏し目がちな睫毛、柔らかなミディアムヘア。二十二歳の頃と比べれば、少しだけ大人になった顔がそこにある。
でも、心は。
——『来年もここで会おう』
あの日の声が、まだ耳に残っている。丘の上の一本桜。風に舞う花びら。涙を浮かべていた、彼の顔。
藤堂蓮。私の初恋の人。高校三年の春、あの約束を最後に、連絡が途絶えた人。
「……もう、終わりにするの」
十年。十年も待った。毎年四月になると、あの丘に足を運んだ。一年目は希望を持って。三年目は不安を抱えて。五年目は、周囲の嘲笑に耐えながら。
『まだあの男のこと待ってんの？ 重いなぁ』
神谷くんの声が蘇る。蓮の親友だった男。彼は私に教えてくれた。蓮が私のことを『ウザい』『都合のいい女』と言っていたことを。
嘘だ、と思った。だって蓮は泣いていた。あの日、約束を交わした時、確かに彼の目には涙が光っていた。
でも、もう——。
「咲良？」
振り向くと、誠さんがドア口に立っていた。心配そうな目で私を見ている。
「ごめん、ぼーっとしてた」
「桜、見てたの？」
何も言えなかった。この人は、全部知っている。私が毎年四月に遠い目をすること。桜を見ると何かを思い出していること。そして、私が『重い女』と呼ばれてきたことも。
「今日の夜、うちの両親と食事なんだけど」
誠さんは優しく微笑んだ。
「婚約の話、正式に進めようと思って」
心臓が小さく跳ねた。
婚約。結婚。新しい人生。
「……うん」
私は頷いた。
「行くよ。楽しみにしてる」
窓の外の桜が、風に揺れた。
今年は行かない。もう、あの丘には。十年待って、来なかった人を、これ以上待つ理由なんてない。私は誠さんと幸せになる。過去に決着をつけて、前を向いて生きていく。
そう決めたはずなのに。
なぜだろう。
桜柄のハンカチを握りしめる手が、微かに震えていた。
◇ ◇ ◇
高校三年の春。あの日のことを、私は一秒も忘れたことがない。
放課後の丘の上。一本桜が満開だった。
「咲良」
蓮が私の名前を呼んだ。夕陽に照らされた横顔は、どこか切なげで、でも優しくて。文武両道の人気者。爽やかな笑顔が眩しい男の子。そんな彼が、私なんかを好きになってくれた奇跡を、今でも信じられない時がある。
「俺、東京の大学に行く」
知ってた。蓮は頭が良かったから。地元の大学じゃなくて、東京の有名大学を目指していることは。
「うん」
「遠くなるけど……」
蓮は言葉を詰まらせた。そして、私の手を取った。温かくて、少し汗ばんでいて。
「毎年、この日、この桜の下で会おう」
「え？」
「四月の第一土曜日。絶対に、ここに来る。どんなに忙しくても、何があっても。だから——」
蓮の目に、涙が光った。
私は驚いた。泣くような話じゃないのに。遠距離になるのは寂しいけど、毎年会えるなら十分すぎるくらいだ。なのに、なぜ。
「蓮？ どうしたの？」
「……ごめん。なんでもない」
蓮は慌てて目元を拭った。そして、いつもの笑顔を作った。
「約束、してくれる？」
「もちろん」
私は迷わず頷いた。この人のためなら、何年だって待てる。そう思っていた。
「ありがとう、咲良」
蓮は私を抱きしめた。いつもより少し強く。まるで、二度と会えなくなるみたいに。
——翌日から、蓮の連絡が途絶えた。
LINEは既読にならない。電話は繋がらない。実家に行っても「蓮は東京に行きました」と言われるだけ。
何が起きたのか、分からなかった。
一週間。二週間。一ヶ月。
不安で胸が張り裂けそうだった。何度も何度も連絡を入れた。返事はなかった。
そして、一年後。
約束通り、丘の上に行った。
蓮は来なかった。
「……嘘じゃないよね」
私は一人で呟いた。満開の桜の下で。あの日と同じ場所で。
「蓮は来る。絶対に」
あの涙は嘘じゃなかった。あの抱擁は嘘じゃなかった。だから、きっと何か事情があるんだ。
私は信じることにした。
——それが、十年の始まりだった。
◇ ◇ ◇
『ねえ、雪村さんってまだあの丘行ってるの？』
二年目の春。大学の友人たちのグループLINEに、そんなメッセージが流れた。
『マジ？ 一年も音信不通の男待ってんの？』
『それ普通にヤバくない？』
『ストーカーじゃん笑』
指先が冷たくなった。誰かが私のことを話したんだ。高校の同級生が、大学の友人に。
『てか神谷くんから聞いたんだけど』
神谷くん。蓮の親友だった男の子。大学は違うけど、同じ市内だから時々見かけることがあった。
『蓮から聞いたって。雪村さんのことウザかったって』
心臓が止まりそうだった。
嘘だ。そんなはずない。
でも、神谷くんは蓮の親友で。私より蓮のことをよく知っていて——。
三年目の春。地元のカフェで、神谷くんに偶然会った。
「あ、雪村さん。久しぶり」
爽やかな笑顔。端正な顔立ち。人当たりのいい雰囲気。でも、私を見る目が、どこか嘲笑を含んでいるように見えたのは、気のせいだったんだろうか。
「今年もあの丘、行くの？」
「……うん」
「へぇ」
神谷くんは肩をすくめた。
「まだ待ってんだ。重いなぁ」
「っ……」
「蓮から聞いたよ。お前のことウザかったって。『都合のいい女だった』って言ってた」
「嘘……」
「嘘じゃないよ。俺、蓮の親友だし。ていうか、もう忘れた方がいいって。蓮は東京で新しい彼女とかいるかもしれないし」
違う。違う。蓮はそんなこと言わない。
でも、声が出なかった。反論する言葉が見つからなかった。
神谷くんは私に笑顔を向けた。優しそうに見えて、どこか冷たい笑顔。
「まあ、頑張ってね。何年待っても来ない男をさ」
五年目の春。
『ねえ、雪村咲良ってまだあの丘行ってるらしいよ』
『うわ、こわ……』
『五年て。ガチの執着系じゃん』
『神谷くん曰く、蓮くんめっちゃ迷惑してたらしい』
SNSで私の名前が囁かれるようになった。『重い女』『痛い女』『ストーカー気質』。
地元の同級生たち、大学の知り合い、顔も知らない人たち。みんなが私を嘲笑っていた。
「咲良、もうやめなよ」
高校時代の友人だった加奈が、呆れた顔で言った。
「もう五年だよ？ 普通に考えて、戻ってこないでしょ。蓮くんだって迷惑じゃん。神谷くんがそう言ってたし」
「でも——」
「『でも』じゃないって。重いって、本当に。あんた、そういうとこあるよね。昔から」
心が凍りついた。
私は重いんだろうか。蓮にとって、迷惑だったんだろうか。
……でも。
『絶対に、ここに来る。どんなに忙しくても、何があっても』
あの言葉が、頭から離れない。
『ありがとう、咲良』
あの涙が、嘘だったとは思えない。
「……桜が関係ないなら」
ぽつりと、私は呟いた。
「なんで蓮は、泣いてたんだろう」
「は？」
加奈は首を傾げた。私の言葉の意味が分からないみたいに。
そうだよね。誰も知らない。あの日、蓮が泣いていたこと。別れ際の抱擁が、いつもより強かったこと。
神谷くんの言葉と、あの日の蓮の姿。どちらかが嘘だ。
私は——蓮を信じる。
「もういいよ、加奈。余計なお世話」
「……っ、なに、その態度。こっちは心配して言ってんのに」
「心配？ 笑いたいだけでしょ」
「はぁ？ ちょっと、何その言い方——」
私は立ち上がった。もう聞きたくない。この人は友達なんかじゃなかった。
「私は待つよ。何年でも。あなたには関係ない」
「……信じらんない。本当に重いね、あんた」
その言葉を背に、私はカフェを出た。
外は雨だった。四月の冷たい雨。傘を持っていなかったけど、構わなかった。
——馬鹿みたい。でも、あの涙は嘘じゃなかった。
私は自分に言い聞かせた。何度も、何度も。
誰に笑われても。誰に蔑まれても。
私だけは、蓮を信じる。
◇ ◇ ◇
「——それで、お仕事の方は順調なの？」
誠さんのお母さんが、上品な笑顔で尋ねてきた。都内のレストラン。婚約の正式な顔合わせ。
「はい、おかげさまで。広報部は忙しいですけど、やりがいがあって」
「まあ、素敵ね。しっかりしたお嬢さんで安心だわ」
誠さんのお父さんも頷いている。温かい家族。私を受け入れてくれる人たち。
「咲良さんのご実家は？」
「母と二人暮らしです。父は——」
「ああ、誠から聞いてるわ。大変だったわね」
父は私が中学の時に病気で他界した。それ以来、母と二人で支え合ってきた。
「でも、お母様、素敵な方ね。この前お会いした時、『娘をよろしくお願いします』って、とても丁寧にご挨拶してくださって」
「母は……私のこと、いつも見守ってくれてました」
十年間、私が丘に通い続けることを、何も言わずに見守ってくれた人。毎年四月になると、黙って桜餅を用意してくれた人。
『お母さんもね、お父さんを七年待ったの』
いつか、母はそう言ってくれた。
『周りには馬鹿にされたけど、待ってよかったと思ってる。だから、咲良が決めたことなら、お母さんは信じるよ』
——でも、もう。
「咲良、大丈夫？」
誠さんが心配そうに私の顔を覗き込んだ。
「え、あ……ごめんなさい、ちょっとぼーっとしちゃって」
「疲れてる？」
「ううん、大丈夫。幸せだなって思ってた」
嘘じゃない。本当に幸せだ。
誠さんは優しい。私の過去を知っても、『過去があるから今の君がいる』と言ってくれた。傷だらけの私を、そのまま受け入れてくれた。
この人と結婚すれば、穏やかな日々が待っている。もう誰にも『重い女』なんて言われない。
「六月に式を挙げようと思ってるんです」
誠さんがご両親に説明している。六月。ジューンブライド。桜の季節が終わって、梅雨の合間の晴れた日に。
「いいわね。咲良さん、ウェディングドレス似合いそう」
「ありがとうございます」
笑顔を作る。完璧に。誰にも不安を悟られないように。
——でも。
窓の外に、桜並木が見えた。
満開まで、あと少し。
第一土曜日まで、あと三日。
「……っ」
胸が疼いた。十年間、毎年この季節に感じてきた、この痛み。
『絶対に、ここに来る』
蓮の声が聞こえる気がした。
「咲良さん？」
「あ、すみません。少し……お手洗いに」
立ち上がって、レストルームに向かう。鏡の前で、深呼吸した。
「……もう終わったの。十年待って、来なかった。それが答えでしょ」
自分に言い聞かせる。
誠さんがいる。新しい幸せがある。過去に縛られている場合じゃない。
ポーチから口紅を取り出す。桜色のリップ。無意識に選んでしまった色。
……馬鹿みたい。
私はいつまで経っても、桜から逃れられない。
◇ ◇ ◇
「えっ、咲良が？ あっちの現場行ってくれるの？」
金曜日の午後。後輩の急な体調不良で、私が代わりに取材対応をすることになった。
場所は——。
「丘の上の桜、あるでしょ。あそこで地域情報誌の撮影があるの。悪いけど立ち会いお願い」
心臓が跳ねた。
あの丘。あの桜。
十年間、毎年通い続けた場所。今年は行かないと決めた場所。
「……わかりました」
断れるはずがなかった。仕事だから。
——午後四時。丘の上。
撮影は予定より早く終わった。カメラマンとライターが機材を片付けている間、私は一人で桜を見上げていた。
満開だった。
十年前と同じ。あの日と同じ。
「……蓮」
名前を呼んでみた。誰もいない丘の上で。風に舞う花びらの中で。
馬鹿みたい。もう来ないって分かってるのに。
「お疲れ様です、雪村さん。俺ら先帰りますね」
「あ、はい。お疲れ様でした」
カメラマンたちが去っていく。私は動けなかった。
もう少しだけ。もう少しだけ、ここにいたい。
最後だから。もう二度と来ないから。
「さようなら」
桜に向かって呟いた。十年間の想いを込めて。
「もう、待たないから」
振り返ろうとした、その時。
——誰かが、丘を上ってくるのが見えた。
男の人。背が高くて、短い黒髪で。
逆光で顔は見えない。でも、シルエットが。歩き方が。
「……嘘」
心臓が止まりそうだった。
違う。見間違いだ。十年も待って、今さら。今年は行かないって決めた日に、たまたま仕事で来ただけなのに——。
男が桜の下に立った。
顔が見えた。
少し痩せていた。以前より静かな雰囲気を纏っている。でも、あの目元。あの輪郭。忘れるはずがない。
「蓮……？」
声が震えた。足が動かない。
男が私を見た。
不思議そうに、首を傾げて。
「すみません」
低い声。聞き覚えのある、でもどこか違う声。
「あなたは……誰ですか？」
世界が、止まった。
◇ ◇ ◇
「誰、って……」
声が出なかった。目の前にいるのは、間違いなく蓮だ。十年分歳を取って、少し雰囲気は変わったけど、この顔を見間違えるはずがない。
なのに。
「すみません、驚かせてしまいましたか」
蓮は——蓮は、困ったように微笑んだ。私を見つめる目に、何の感情もない。知らない人を見る目。
「俺は……この場所を探していたんです。ずっと」
「この場所を？」
「はい。丘の上の一本桜。毎年四月に、誰かと会う約束をしていた場所」
約束。
『毎年、この日、この桜の下で会おう』
「蓮……私だよ。咲良だよ。分からないの？」
蓮の目が揺れた。でも、そこに記憶の光はない。
「咲良……さん？」
「十年前、ここで約束したでしょ？ 毎年ここで会おうって。私、ずっと待ってた。十年間、毎年ここに来て——」
「十年……」
蓮は目を伏せた。その横顔に、深い影が落ちる。
「すみません。俺には、記憶がないんです」
「え？」
「高校を卒業した直後、交通事故に遭いました。頭を強く打って……目覚めた時には、何も覚えていなかった」
心臓を、氷の手で掴まれたような感覚。
「記憶喪失……？」
「家族の顔も、自分の名前も、全部忘れました。リハビリに何年もかかって……ようやく日常生活が送れるようになったのは、五年くらい経ってからです」
五年。私が周囲から『重い女』と嘲笑われ、それでも待ち続けていた五年間。蓮は記憶を失い、自分が誰かも分からないまま——。
「でも」
蓮は桜を見上げた。
「一つだけ、忘れられないものがあった」
「……何？」
「丘の上の桜。誰かとの約束。それだけは、どんなに記憶が混乱しても、消えなかった」
涙が溢れた。止められなかった。
「俺は十年かけて、この場所を探しました。桜の名所を一つずつ回って、違う、ここじゃない、って。手がかりは本当に少なくて……何度も諦めそうになった」
「蓮……」
「でも、諦められなかった。誰かを待たせている。誰かとの約束を破っている。その罪悪感だけが、ずっと消えなかったから」
蓮が私を見た。記憶のない目で。でも、その奥に——。
「あなたが、その人ですか。俺が約束した、相手は」
「……うん」
涙で声が歪む。
「私だよ、蓮。雪村咲良。十年前、ここで約束した——」
「咲良さん」
蓮が私の名前を呼んだ。初めて聞くように。大切に確かめるように。
「すみませんでした。十年も、待たせて」
「っ……」
膝から力が抜けた。その場にしゃがみ込んで、私は泣いた。
十年間、信じてきた。誰に笑われても、誰に蔑まれても。蓮は来る、約束は本物だと。
——間違ってなかった。
私は、間違ってなかった。
「咲良さん」
蓮が隣にしゃがみ込んだ。おずおずと、私の背中に手を添えて。
「不思議です。あなたの顔も、名前も、覚えていないはずなのに」
「……うん」
「なぜか——ずっと会いたかった人に、ようやく会えた気がする」
桜の花びらが、二人の間に舞い落ちた。
◇ ◇ ◇
「蓮の事故、知ってたの？」
翌日。私は親友の凛を呼び出していた。行きつけのカフェ。テーブルには冷めかけのコーヒー。
「待って、整理させて」
凛はショートカットの髪をかき上げた。
「蓮が事故で記憶喪失？ 十年間ずっと？」
「そう。昨日、あの丘で再会した」
「……マジか」
凛は黙り込んだ。キリッとした目元が、何かを考え込むように細められる。
「ねえ、咲良。私、ずっと気になってたことがあるの」
「何？」
「神谷」
心臓がドキリと鳴った。
「あいつさ、蓮の親友だったよね。事故のこと、知ってたはずでしょ」
「……そう、だよね」
「でもあいつ、あんたに何て言った？ 『蓮がウザいって言ってた』だっけ。記憶喪失のこと、一言も言わなかったよね」
言われてみれば。
神谷くんは蓮の親友だった。事故のことを知らないはずがない。なのに、彼は私に——。
『蓮から聞いたよ。お前のことウザかったって』
「待って。蓮が事故に遭ったのは、高校卒業直後でしょ？ 連絡が途絶えたのと、ほぼ同時期じゃない」
「うん」
「つまり神谷は、蓮が記憶を失った後に、『蓮から聞いた』って嘘をついたってこと？」
血の気が引いた。
「ねえ、咲良。私、ちょっと調べてたの」
「調べてた？」
「うん。正直、神谷のこと前から胡散臭いと思ってて」
凛はスマホを取り出した。画面を見せてくる。
「蓮の事故、当時のニュース記事が残ってた。『都内の大学に進学予定だった地元高校生が交通事故で重体』って」
「重体……」
「意識不明が一ヶ月続いて、その後も長期入院。記事によると、見舞いに来た友人も数人いたらしいんだけど」
凛は画面をスクロールした。そして、顔を歪めた。
「神谷は一回も見舞いに行ってない」
「え？」
「蓮の妹さんと連絡取れたの。美咲さんって言うんだけど。彼女曰く、『神谷さんはお見舞いに一度も来なかった。連絡もなかった。兄の親友だと思ってたのに』って」
頭が真っ白になった。
親友なのに。見舞いにも行かない。連絡もしない。
なのに私には、『蓮から聞いた』と——。
「おかしいでしょ」
凛の声が低くなる。
「親友が記憶喪失で苦しんでるのに、見舞いにも行かない奴が、なんであんたには接触してきたわけ？」
「……何のために？」
「決まってるじゃん」
凛は吐き捨てるように言った。
「あんたと蓮を引き離すためよ。あいつ、最初から——」
スマホが鳴った。私のスマホだ。
画面を見て、息が止まった。
神谷修司。
十年ぶりの、着信だった。
◇ ◇ ◇
「——久しぶり、雪村さん」
電話の向こうの神谷くんの声は、相変わらず人当たりが良かった。でも、もうその声を聞くだけで吐き気がする。
「何の用？」
「いや、ちょっと聞いてさ。蓮が戻ってきたって？」
心臓が凍りついた。
「……どこで聞いたの」
「地元って狭いからね。丘の上で男女が抱き合ってたって、もう噂になってるよ」
抱き合って——違う、私が泣き崩れて、蓮が支えてくれただけだ。でも、そんな説明をする気にもなれない。
「それで、わざわざ電話してきたの？」
「まあ、心配になってさ。十年越しの再会でしょ？ 舞い上がるのも分かるけど、気をつけた方がいいよ」
「何を？」
「蓮、記憶ないんでしょ？ 昔のこと覚えてないなら、今のあんたのこと好きになるかどうかも分かんないじゃん」
「……っ」
「それに、あんた今彼氏いるよね。婚約とかって話も聞いたけど。蓮が戻ってきたからって、そっち捨てるわけ？」
図星だった。
誠さんのことを、忘れていたわけじゃない。でも、蓮と再会して——。
「まあ、好きにすればいいけどさ」
神谷くんの声が笑いを含む。
「また『重い女』って言われても、知らないよ」
電話が切れた。
私はしばらく、スマホを握りしめたまま動けなかった。
——夜。
蓮から連絡が来た。妹の美咲さん経由で、私の連絡先を知ったらしい。
『明日、会えませんか。もっと話がしたいんです』
短いメッセージ。丁寧な敬語。記憶のない蓮は、私に対してもまだ距離がある。
返事を打とうとして、指が止まった。
婚約。誠さん。六月の結婚式。
十年待って、ようやく戻ってきた人。でも、その人は私を覚えていない。
なのに——。
『不思議だ、君といると……ずっと会いたかった人に会えた気がする』
あの言葉が、頭から離れない。
翌日。私は蓮に会いに行った。
待ち合わせは、丘の下のカフェ。席に着いた蓮は、昨日よりも少し表情が柔らかかった。
「来てくれてありがとうございます」
「……うん」
「昨日、帰ってからずっと考えてたんです」
「何を？」
「あなたのこと」
心臓がドキリと鳴った。
「記憶がなくても、分かることがある。昨日、あなたが泣いた時——俺は、すごく苦しかった」
「え？」
「あなたを泣かせたのは俺だって、分かってたから。十年も待たせて、約束を破って。それなのに、あなたは——」
蓮が私を見つめた。記憶のない、でもどこか懐かしい目で。
「どうして、そこまで待っていてくれたんですか」
「……信じてたから」
「何を？」
「あなたの涙。あの日、約束した時、あなた泣いてたでしょ。あの涙は嘘じゃないって、ずっと思ってた」
蓮の目が揺れた。
「俺が……泣いてた？」
「覚えてないよね。でも、私は覚えてる。あなたがどんな顔で約束してくれたか、全部」
沈黙が流れた。蓮は何かを思い出そうとするように、目を閉じた。
「……だめだ。思い出せない」
「いいよ。無理しなくて」
「でも」
蓮が目を開けた。
「あなたといると、胸が温かい。懐かしくて、苦しくて、でも——幸せな感じがする」
私は言葉を失った。
「これが、記憶ってことなのかな。頭じゃなくて、心に残ってるもの」
蓮が手を伸ばした。テーブルの上の私の手に、そっと触れる。
「咲良さん。俺、あなたのことをもっと知りたい」
「……私にも、恋人がいるの」
「知ってます」
「婚約の話も進んでる」
「それも聞きました。でも——」
蓮は私の目を真っ直ぐに見つめた。
「俺は十年かけて、あなたの元に戻ってきた。それだけは、嘘じゃない」
涙が滲んだ。
十年待った相手が、目の前にいる。記憶はなくても、想いは消えていない。
でも、誠さんのことを思うと——。
「……時間、ちょうだい」
「はい」
「整理したいの。色々」
「待ちます」
蓮は微笑んだ。
「十年待たせたのは俺だから。今度は俺が待つ番です」
私は、泣きながら笑った。
◇ ◇ ◇
「——話があるの」
誠さんを呼び出したのは、三日後の夜だった。いつものレストラン。向かい合って座る彼は、いつも通り穏やかな表情をしていた。
「聞いてるよ」
「え？」
「蓮さんのこと。戻ってきたんだってね」
息が詰まった。誰から聞いたんだろう。でも、誠さんは責めるような目をしていない。ただ静かに、私を見つめている。
「……ごめんなさい」
「何を謝るの」
「私——」
「咲良」
誠さんの声は、いつも通り穏やかだった。
「君が十年間、誰かを待ち続けていたことは知ってた。桜の季節になると、遠くを見つめること。心のどこかに、俺には触れられない場所があること」
「誠さん……」
「でも、それでよかったんだ。それが君だから。過去があるから今の君がいる。俺はそう思って、君を好きになった」
涙が溢れた。
「君が本当に待っていた人が、戻ってきたんだね」
「……うん」
「そっか」
誠さんは微笑んだ。寂しそうで、でも優しい笑顔。
「俺さ、ずっと分かってたんだ。君が俺を選んでくれても、心の奥底にはいつも桜が咲いてるって。俺じゃ、その桜に触れられないって」
「そんなこと——」
「いいんだよ、咲良」
誠さんは私の手を取った。温かくて、優しい手。三年間、私を支えてくれた手。
「君の十年を、俺は否定できない。それを否定したら、君を好きになった意味がなくなるから」
「誠さん、私——」
「行きなよ」
「え？」
「十年待った人のところに。君が信じ続けたその人のところに」
誠さんは私の手を離した。そして、立ち上がった。
「誠さん」
「俺は大丈夫。君の幸せを願えない男じゃない」
振り向いた誠さんの目が、少しだけ潤んでいた。でも、すぐにいつもの穏やかな笑顔に戻る。
「君は、待ち続けた自分を恥じなくていい。それが愛だって、俺には分かるから」
誠さんはレストランを出ていった。
私は一人、テーブルに座ったまま泣いた。
三年間、私を支えてくれた人。優しくて、誠実で、私の傷を受け入れてくれた人。その人を、私は——。
「……ごめんなさい」
誰にでもない言葉が、口から零れた。
でも、同時に分かった。
誠さんは、最初から知っていたんだ。私の心が、どこにあるのか。それでも側にいてくれた。
だから——私は、もう迷わない。
十年間信じ続けた想いに、決着をつけに行く。
◇ ◇ ◇
「——神谷さんは、兄に手紙を託されていたんです」
美咲さんと会ったのは、その翌日だった。蓮の妹。事故以来、ずっと兄を支え続けてきた人。
「手紙？」
「はい。兄が事故に遭う直前、神谷さんに手紙を預けていたらしいんです。『もし俺に何かあったら、これを咲良に渡してくれ』って」
心臓が凍りついた。
「その手紙、今——」
「ありません」
美咲さんは唇を噛んだ。
「最近、兄の記憶が少しずつ戻り始めて。断片的にですけど。そこで思い出したんです。神谷さんに手紙を託したこと」
「じゃあ、神谷くんは——」
「私、直接聞きに行ったんです。『兄が手紙を託したはずですが』って」
美咲さんの目に、静かな怒りが宿る。
「神谷さん、何て言ったと思います？ 『知らない、そんなもの受け取ってない』って。でも——」
「でも？」
「兄の記憶が戻ってきて、はっきり思い出したんです。あの日、神谷さんの目の前で手紙を渡したって」
「それって……」
「神谷さんは嘘をついています。そして多分——」
美咲さんは声を震わせた。
「その手紙、捨てたんだと思います。咲良さんに渡さないために」
目の前が真っ暗になった。
神谷くんは最初から知っていた。蓮が私のことを愛していたこと。手紙を託すほど、私のことを想っていたこと。
それを——握りつぶした。
「なんで……」
「咲良さん」
美咲さんが私の手を取った。
「神谷さん、高校時代から咲良さんのことが好きだったらしいんです」
「え？」
「兄が思い出したんです。神谷さんに告白されたことがあるって。『咲良のことが好きだ。お前が身を引いてくれないか』って」
血の気が引いた。
「兄は断ったそうです。『咲良は俺が守る。お前には渡さない』って」
「蓮が……」
「だから神谷さんは、事故を利用したんです。兄と咲良さんを引き離すために。十年間、嘘をつき続けて——」
凛の声が蘇る。
『見舞いにも一回も行ってない』
神谷くんは、蓮を見舞う気なんてなかった。ただ、蓮がいなくなったことを利用して、私と蓮の仲を壊そうとした。
『蓮から聞いたよ。お前のことウザかったって』
全部、嘘だった。
「咲良さん」
美咲さんが涙を流していた。
「兄は、咲良さんのことだけ覚えていました。名前も顔も忘れたのに、『誰かを待たせている』という罪悪感だけが、ずっと消えなかった」
「美咲さん……」
「毎年四月になると、兄は落ち着かなくなるんです。桜を見ると泣くんです。『俺は誰かを裏切っている。誰かとの約束を破っている』って」
涙が止まらなかった。
十年間。蓮も苦しんでいた。私と同じように。
なのに神谷くんは、その苦しみを知りながら——笑っていた。私を『重い女』と嘲笑いながら。
「許せない」
自分の声とは思えなかった。低くて、冷たい声。
「絶対に、許さない」
◇ ◇ ◇
その日の夜、凛から連絡が来た。
『神谷のこと、調べがついた。今すぐ来れる？』
向かった先は凛のマンション。テーブルの上に、プリントアウトされた資料が積み上がっていた。
「何これ……」
「神谷修司の十年間」
凛はソファに座り、脚を組んだ。
「あいつ、一流商社勤務のエリートって顔してるけどさ。中身はボロボロだよ」
「どういうこと？」
「まず、会社での評価。表向きは『優秀な若手』だけど、裏では『手柄を横取りする』『後輩を潰す』って評判。何人も辞めさせてる」
「……」
「で、私生活。彼女が何人かいたみたいだけど、全員に同じことしてる。『元カレの悪口を吹き込んで孤立させる』ってパターン」
吐き気がした。私にしたことと、同じだ。
「つまり神谷は、蓮と咲良の件だけじゃなく、常習犯ってこと。人の幸せを壊すのが趣味みたいな奴」
「凛、どこまで調べたの」
「必要なところまで」
凛は不敵に笑った。
「で、今日のメインイベントなんだけど」
「メインイベント？」
「美咲さんから聞いたでしょ。神谷が手紙を握りつぶしたこと。あの話、蓮の記憶が戻った証言として、地元の同級生グループに流れたの」
「流れた……？」
「私がやったわけじゃないよ。美咲さんが、『兄の名誉のために』って、SNSに投稿したの」
凛がスマホを見せてくる。
美咲さんの投稿。長文で、蓮の事故のこと、記憶喪失のこと、そして神谷がしたことが全部書かれている。
『兄は十年間、記憶を失いながらも、約束だけを覚えていました。なのに、彼の親友だったはずの人は、兄を見舞いにも来ず、兄の恋人に嘘を吹き込み、二人を引き離そうとしました』
『十年間「重い女」と嘲笑われ続けた咲良さん。彼女は何も間違っていませんでした。間違っていたのは、嘘をつき続けた神谷修司です』
コメント欄が荒れていた。
『え、神谷ってあの神谷？ マジかよ』
『蓮くんの親友ヅラしてたくせに見舞いも行ってなかったの？』
『雪村さんのこと散々笑ってたの、全部神谷の嘘だったってこと？』
『最低すぎる』『ドン引き』『こいつ終わったな』
地元の同級生たちが、次々とコメントを残している。
「更に」
凛は画面をスクロールした。
「神谷の会社の同僚にも、この投稿が回ったみたい」
「会社に？」
「うん。で、今日の夕方——」
凛は新しい画面を見せてくれた。社内SNSらしきもの。
『神谷さんの件、本当ですか？』
『高校時代から人の彼女寝取ろうとしてたってこと？』
『後輩潰しの噂もあったし、やっぱりそういう人だったんだ』
『ちょっともう一緒に仕事したくないんだけど』
「凛……これ……」
「私は何もしてないよ。ただ、真実が広まっただけ」
凛は冷たく笑った。
「十年間、咲良を『重い女』って笑い者にしてきた奴らも、今頃真っ青でしょうね。神谷の言葉を鵜呑みにして、咲良を傷つけてたんだから」
加奈の顔が浮かんだ。『もう忘れなよ、重いって』と言った彼女の顔。
「因果応報ってやつよ」
凛は立ち上がった。
「嘘はいつかバレる。人を傷つけた分、自分に返ってくる」
「……うん」
「咲良」
凛が私の肩に手を置いた。
「あんた、よく頑張ったね。十年」
彼女の声が、少しだけ震えていた。
「みんなに笑われても、蔑まれても、信じ続けて。……偉かったよ」
涙が溢れた。
十年間、たった一人で戦ってきた。みんなに『重い』『痛い』と言われながら、それでも蓮を信じて。
やっと——やっと報われた。
◇ ◇ ◇
翌週。四月の第二土曜日。
私は、あの丘にいた。
一本桜は満開を少し過ぎて、花びらが風に舞っている。十年前と同じ景色。でも、今日は一人じゃない。
「咲良さん」
振り向くと、蓮が丘を上ってきていた。その顔には、十年前と同じ——いや、それ以上の光があった。
「蓮……？ もしかして——」
「思い出した」
蓮は私の前に立った。その目に、涙が光っている。
「全部。あの日、ここで君と約束したこと。君がどんな顔で笑ってたか。俺がどれだけ君のことを——」
声が詰まる。蓮は私の手を取った。
「咲良。ごめん。十年も待たせて」
「蓮……」
「俺、あの日、本当は分かってたんだ」
「何が？」
「事故に遭う予感みたいなものが。だから神谷に手紙を託した。『もし俺に何かあったら、これを咲良に渡してくれ』って」
「それを神谷くんが——」
「ああ。あいつは破り捨てたんだ。俺の想いを。君への言葉を」
蓮の手が震えていた。
「でも、手紙がなくても、俺の想いは消えなかった。記憶を失っても、名前を忘れても、君のことだけは——」
「うん」
「ずっと覚えていた。顔も名前も分からないのに、『誰かを待たせている』って、ずっと思ってた。それが君だったんだ」
涙が溢れた。止められなかった。
「咲良」
蓮は私の頬に手を添えた。
「十年間、よく待っていてくれた」
「だって——」
「うん」
「あなたが泣いてたから」
蓮は一瞬目を見開いて、そして——笑った。十年前と同じ、眩しい笑顔で。
「そうか。俺、泣いてたのか」
「うん。だから信じてた。あの涙は嘘じゃないって」
「嘘じゃなかった」
蓮は私を抱きしめた。
「俺は君が好きだった。十年前も、今も、これからも」
花びらが、二人の周りに舞い落ちる。
十年間、待ち続けた場所。笑われても、蔑まれても、信じ続けた場所。
ここで、やっと——。
「蓮」
「うん」
「私も好き。十年前から、ずっと」
蓮が私を見つめた。そして、静かに唇を重ねた。
桜の花びらが舞う中で。十年越しの、約束の場所で。
——私は、もう『重い女』じゃない。
誰よりも深く愛されていた女だ。
◇ ◇ ◇
後日、母からメッセージが届いた。
『蓮くん、おかえりなさい。咲良をよろしくね』
短い言葉の後に、桜餅の写真が添えられていた。
十年間、私を信じて、待っていてくれたもう一人の人。
「ただいま」
私は呟いた。蓮の隣で、桜を見上げながら。
「やっと、帰ってこれた」
春の風が、優しく頬を撫でた。
——十年待って、来なかったあなたを、私は『重い女』として待ち続けた。
でも、本当は。
あなたも、私を探し続けていた。
記憶を失っても、名前を忘れても、想いだけは消えなかった。
それが、私たちの愛だった。
（了）
