マリーよ、竜に乗れ！～無能王女は竜人国で覚醒しました～

１３ 栽培

「はい、それでは今日は農業実習です」

　教官の声が響く。

　マリーたちは大学の所有する栽培園にいた。

　今日は農業実習の授業であり、実際に作物を育てるのである。

　マリー、侍女のアリス、矮人族(ドワーフ)のミラミラ、長耳族(エルフ)のユリアの四人とも、この授業をとっていた。

「こんなに本格的なのは初めてですわ」

　アリスが言う。

「といっても、体験学習だからね」

　ミラミラは本格的な農業の経験がある。

　彼女にとっては、こんな授業は遊びのようなものだろう。

　マリー達はせいぜい、ちょっと土を耕したり、草むしりをしたりといった程度だ。

　それでも王族や貴族にとっては異例の事だろうが。

　最初は用具や実習の流れ等の簡単な説明だ。

　本格的な栽培は次回以降になる。

「とりあえず育てる作物の種や苗はこちらで用意します。持ち込みの希望があれば考慮します」

　教官はそういって、初回の授業は終わった。

「ねぇ、ミラミラ。あのドワーフ芋は育てられないかな？」

　マリーはふと思い立って聞いてみる。

「気に入ったの？多分この土地でも育つと思うけど」

「うん。美味しかったし、栄養があるって事だし。もっと広まればいいのに」

　ミラミラから聞いたが、ドワーフ芋というのは凄いものらしい。

　痩せた土地でも栽培でき、収穫まで三ヶ月。

　くせがなく、何にでも合う味。

　これは小麦に替わって主食になるのではなかろうか？

　この大陸の国々にも、定期的に小麦が不作の年があり、飢饉も起こる。

　ドワーフ芋がそれを解消できるかもしれない。

　決して、マリーが食いしん坊だからこんな事を考えるのではないと思う。

「魔法の作物なんてないよ、マリー」

　芽に毒があったり、作る土地によっては病気に弱かったりするらしい。

「でもやってみて損はないでしょ？」

「そうだねぇ。まぁ先生の許可が出れば」

「もしかして、あれって他の国に持ち出しちゃいけないものとか？」

「そんな事ないんだけどね。ただあまり広まらないのよ」

　それはわかる気がする。

　この大陸では、あまり芋というものを食べる習慣がない。

　うまいかまずいかとは、また別の話であった。

　そして授業の後は、竜魔術師のハネスに会いに王宮に行く事になっている。

　週に何回か通う事にしたのだ。

　あらためてマリーを、ハネス以外の幾人かの魔術師が検査をした。

　だが、魔力のかけらも見当たらなかった。

　ただ「我らの使う地水火風の魔法とは違う波動を感じます」と言われた。

　竜人国(ドラゴニア)における魔法も、ルガール王国の魔法と基本的には同じらしい。

「マリーさん、お疲れ様」

「マリーさん、こんにちは」

　竜人国(ドラゴニア)の騎士や貴族らしき学生達が挨拶をしてくる。

　マリーも挨拶を返した。

　あのエリザとの試合以降、彼らの見る目が変わったようだ。

　竜人国は尚武の国であり、女性であっても強いものは尊敬される。

　確かアスランがそう言っていた。

　母国にいた時は、王女が剣や槍や弓を習ってどうするのだと言われたものだ。

　ルガールでは学問や芸術に長けた人間が尊敬される。

　国によって違うものである。

　マリーは王宮からの迎えの馬車に乗る。

　一人で馬に乗っていくからいいと言ったのだが、そういうわけにもいかないと断られた。

　何しろマリーは竜人国の王女であるルドミラの恩人でもある。

　ここは相手の好意に甘える事も必要だろう。

　そう割り切って馬車に乗る。

　王宮に行けば行ったで、丁重な扱いを受ける。

　かえって気づまりになるほどであった。

「来たか」

　ハネスの部屋へ行くと、彼は既に目を覚ましていた。

　今日は二人きりである。

　ハネスは今は一線を退き、主に後進の指導にあたっているそうだ。

「竜の巫女の事を、もっと話してくださいませんか」

　マリーは話の口火をきる。

「といっても、竜に力を与え、竜を癒し、竜を治める存在という以外はわしも知らぬでな」

「これの事も？」

　マリーは竜の首飾りを見せる。

「竜の巫女がつけていたというものだが……」

　ハネスはそう言って語り始めた。

　はるか昔。

　竜人族の先祖は、光竜と言われる竜が治めていた。

　そして竜に力を与える竜の巫女と暮らしていたという。

　いつの頃か、竜の巫女が生まれなくなり、それとともに竜人族の力も徐々に衰えていった。

　竜の巫女の力は地水火風の魔法とは違う系統であること、竜の巫女の見分け方等だけが細々と伝承されたという。

「私は竜人族ではありません。でも竜の巫女の資格があるのでしょうか？」

「竜人族であるかは関係ない。人や長耳族(エルフ)であった事もあれば、もちろん竜人族であった事もあるようだ」

「そうですか」

「竜の巫女の力は魔法とは違い、あくまで竜自身の魔力や治癒力を高めるものだと思っておる。そして竜は竜の巫女を傷付ける事はできないとも言われている」

　そういってハネスは目の前の杯に手を伸ばす。

「この前竜に乗りたいと言っておったが、竜人も古竜もなかなか気難しい。まぁおいおいな」

　そして修行が始まった。

　竜の巫女になるための修行というのは、当然ながら知られていない。

　そのため、昔から伝わっている、魔力を高めるための基本訓練である瞑想をする。

　後々は、回復魔術師や補助魔術師が行う訓練もやるらしい。

　マリーは目を閉じ、呼吸を整える。

　まずは鼻から息を吸って鼻から吐くらしい。

　そして頭の中に太陽を思い浮かべる。

　暖かくさんさんと降り注ぐ日差し。

　その光が全身を循環し、それから自分の体が光り輝く様子を想像するよう言われた。

　だんだんと体が温かくなっている気がする。

　その時、ノックの音がした。

「何じゃ？しばらく邪魔をするな言ったろう」

「申し訳ありません、ハネス様。緊急事態でございまして」

　入ってきたのは魔術師らしき風体の男だった。

「宰相エーリッヒ閣下のご子息の竜化が止まらず、是非ともハネス様にお越し頂きたいとの仰せで」

「ふむ……わかった」

　ハネスはマリーを向いて言う。

「マリー、おぬしも同行するがよい」

「わかりました」

　という事で、ハネスとマリーは宰相宅へと向かった。

　王宮からほど近い、歩いていける距離である。

　案内された先には部屋の中央に大きな寝台があり、その周りには大勢の人間がいた。

「おおハネス様、それにマリー様も。昼過ぎからオスカーが急にこのように……」

　宰相のエーリッヒは、戸惑い憔悴した様子だった。

　マリーは中央の寝台をあらためて見る。

　オスカーと呼ばれた、小さな子供の竜(ドラゴン)がいた。

　苦しそうに喘ぎ、うめき声を上げている。

「魔術師団の団長はちょうど北方へ巡察に出ておりまして。今の王都の医師や魔術師では……」

　宰相の言葉を聞きながら、ハネスはベッドの上の竜(ドラゴン)の様子を見る。

「うむ……これは」

　ハネスは祈りながら、宰相の息子の手を握っている。

「子供の竜変異(メタモルフォーゼ)は体に負担がかかります。このまま竜化が止まらなければ」

　エーリッヒは動揺を隠せない口調で言った。

「だが、これはちとやっかいじゃな。時間がかかるやもしれぬ」

　ハネスは難しい顔をしている。

「あの、竜化が止まらないと、どうなるんですかハネス様？」

「ふむ。この機会に知っておくのも良いじゃろう」

　子供の竜変異(メタモルフォーゼ)は体に負担が大きい。

　それだけでなく、竜の姿を長い間取り続けていると、理性を失って暴れ出すのだという。

　そうなってしまった竜人をどうするか、ハネスはあえて言わなかった。

「それは……」

　ハネスは目を閉じ、祈り続けている。

　竜魔術師のハネスにできない事はマリーにもできないだろう。

　だが竜の巫女は竜の力を強め、癒すものだという。

(そうだ、さっき教わったじゃない)

　マリーは呼吸を整え、目を閉じ、太陽を思い浮かべる。

　ハネスの肩にかるく手を置く。

　いつの間にかマリーの体は光に包まれていた。

　そしてその光がハネスへと流れ込んでいくのを感じる。

「おお」

　宰相のエーリッヒは、驚きと安堵のため息を漏らした。

　オスカーはいつの間にか竜の姿から、元の子供の姿に戻っている。

　そしてじきに、安らかな寝息を立て始めた。　

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