ジャンク屋メグの紡ぎ歌

第１９章

19-08 懐かしい二人の対話、全てを見ていたモノ

リオン（＝マクベス大佐）視点

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　共和国の船がハイパードライブでこの宙域を離脱してから、三十分ほどが経った。

　無人コロニーは静まり返っている。

　あの娘の前では“リオン”という名の賊を演じた。

　だが今の俺は――皇帝直属秘密部隊、帝国軍第二二三陸戦連隊長……マクベス大佐だ。

　警戒を解かぬよう、引き渡された船、そしてこの格納庫周辺を徹底的に調べていた。

「何もないですな……何か、仕掛けがあるかと睨んでいたんですが」

　部下の一人が肩を竦める。

　無線通信探知、赤外線、磁気探知、さらには表面剥離の痕跡も確認したが、特に異常は見つからなかった。

「あの嬢ちゃん、本当に善意で船を渡しただけなのか……？」

　バートマン中佐の居室で、部屋で過ごした思い出に涙する様子には、嘘は見えなかった。

　だが……何かがわからないが、引っ掛かるんだよな。

　そう思っていた時だった。

　空間が揺れるようなわずかな波動。

　ハイパードライブ航跡の光点が、遠方に現れた。

「来たか……」

　数秒の遅れをもって、帝国の機体識別信号が走る。

　やがてコロニーのもう一つの係留ドックに繋がったのは、白銀の高速連絡艦。

　帝国宇宙軍第一艦隊――帝都の守護と首都星エオニア警備を担当する艦隊の所属艦だ。

　大型艦の間を行き交って、通信で話せないことを連携するための小型艦だ。

　そこから、一人の男が降り立った。

「マクベス大佐。

　……“あの時”の答え合わせをしないか？」

　ゆっくりと近づいてきたその男――ハーパーベルト准将は、片手に古びた本を持っていた。

＊　＊　＊

　管理エリア船の内側、今は無人となった中央管理室。

　十七年前、ここは「３区中央管制室」と呼ばれていた場所だ。

　二人は、無言でその扉を開く。

　その中央奥にある、航法制御端末。

　そのパネルには、すでに航法コンピュータへのロック解除状態が表示されている。

　しかし、”彼”が再ロックのコマンドを入力してみると、当時の「質問」がそのまま残されていることが分かった。

「……あのときと、全く同じだな」

「懐かしいな。お前がぶつぶつ文句を言いながら、途中でキレてたのを思い出す」

　二人は端末の前に座り、ロック解除の手続きを始める。

　最初の五問は、十七年前と同様、算数や数学に関する設問だ。

「この第二問……“物忘れするクレッグ君”だったか」

「今見れば、なんてことはないんだが……。

　天体が迫った中でのこの設問は、腹が立ったな」

「三問目は……“グレンという男が死に、天国への門の前へやって来た”。

　――お前が死ねよ、ってキレたのは覚えている」

「四問目……天体衝突後に解いたんだったな」

「ただひたすら、意地の悪い設問だった。こんなの、衝突前に解けるかよ」

　二人は、かつての出来事を振り返りながら、問題を解いていく。

　六問目からは、次第に設問の様相が変わり始める。

　六問目――「このロックを掛けたのは誰か？」

　七問目――「ロックを掛けた人物を殺しに来たスパイは誰か？」

　八問目――「ロックを掛ける事になった切っ掛けの事故は何か？」

　九問目――「その切っ掛けを起こした原因の人物は誰か？」

　問いの中に浮かび上がるのは、十七年前の作戦の「影」、そして――名前。

「これは、俺達じゃない別の人間に、解かせるための問いだな。

　この辺は、さすが、あの意地悪いバートマンらしい」

「だが……ここまでは、あのときも解いた」

「ああ。だが、十問目が分からなかった」

　リオンが目を細める。

　そこに、准将がゆっくりとバートマン中佐の手帳を開いた。

　最後のページ見開き、右下に、手書きの文字。

　『皇帝への忠誠心なんか、犬に食わせろ』

　リオンが、鼻で笑う。

「へっ……会う時が違っていたら、友人になれたかもな」

　ハーパーベルトは頷き、端末に入力する。

　“犬に食わせろ”――その言葉とともに、航法コンピュータのロックが完全に解除された。

「……これがなければ、解けなかったな」

「そうだ。そして、もう一つある」

「もう一つ？」

　准将は、最後の方に書かれた、バートマン中佐の祈りの言葉のページを開く。

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　かなり長くなるが……私の知る真実と、そこからの推測を書き残そう。

　ギリギリの所で刺客から逃れたが、私はこの真実を知っているがために、生きていると知られれば狙われ続けるだろう。

　はっきりしている事は、それだけ敵は強大だという事だ。

　本当は、管理エリアごと逃げられれば良かったのだが……これから残す真実の証拠は管理エリアの通信記録にあり、そう簡単に破棄されないよう仕掛けをしてある。

　残す事の出来る手がかりは少ないが、真実を突き止めんとする者は、詳らかにして欲しい……解き明かすヒントは残したつもりだ。

　何としてでも生き延びて……愛するヒラリ―に、ナターシャに会いたい。

　神よ、私の願いを叶えたまえ。

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「なんだあ？

　バートマンの奴、こんな殊勝な祈りを捧げる奴だったか？

　無神論者だったと思うんだが」

　俺は、このページに並んだ言葉を訝しんだ。

「ああ。だから俺は、ここに何かあると踏んだ。

　結局わかったのは――この行頭の並び、文字を連ねると“かぎはほのなか”。

　“本”をそのまま読むことで、“鍵は本の中”と読める」

　彼は今度は、手帳の裏表紙の裏面を開いた。

　その裏面に張られた紙を剥がすと、細長い隙間が隠されていた。

　そこに金属板がぴったり嵌まっている。

　彼は金属板をゆっくりと取り出した。

「そいつは？」

「恐らく、音声記録装置だ」

　俺達はその装置の所に行き、中央パネル脇の小さなスロットへ金属板を挿入した。

　――ピッ。

　静かな電子音とともに、端末に表示が現れる。

『放送アーカイブ：帝国歴291年2月30日の記録ロック、解除完了』

「……存在しない日付、か」

「よく出来た隠し方だ。

　種が分かれば簡単そうに見えるが、実際ノーヒントでは到底見つからん」

　俺達はラジオ放送室へと向かい、幻の日付のアーカイブ記録を回収した。

「これで、一安心だな」

「いや……まだ“お前の仕事”が残っている」

　ハーパーベルトは、無言で頷いた。

＊　＊　＊

（視点：ハーパーベルト准将）

　管理エリア船を牽引し、静かに星系の外縁へと移動していく。

　マクベス大佐の隊は、すでにこの宙域を離れた。

　私は、船の外部進路設定パネルを開く。

　目的地の座標を削除し、微調整されたベクトルを設定。

「……恒星捕捉範囲内に、進路修正完了。曳航索、切り離し」

　コードが外れ、銀の船体がわずかに揺れながら、そのまま恒星へと引かれていく。

　ゆっくり、しかし確実に。

「さよならだ……。

　お前はもう……星の藻屑と、消えてくれ」

　その声を誰が聞くこともないまま、准将は操舵席を離れ、帰投の航路へと入った。

＊　＊　＊

　誰もいなくなった格納庫。

　その天井、目立たぬ隅に――わずかに光が点滅していた。

　張り付いていたのは、小型の蜘蛛型ロボット。

　マーガレットが密かにここに残していた、《オクタ》だ。

　無機質な合成音声が、静かに呟く。

「……記録完了。事前指令を再生」

　ピッ

『記録後、宇宙船の接舷エリア隅で待機。

　休眠状態で回収を待ってね』

　ピッ

「再生終了。

　メグさんの指令に従い、休眠モードに入ります――おやすみなさい」

　ユニットは滑るように格納庫の陰へ移動。

　光が消え――そのまま、静かに活動を停止した。

　誰にも気づかれることなく。

　だが――すべてを、見ていた。