ジャンク屋メグの紡ぎ歌

第１９章

19-07 帰れない我が家、再会の約束

メグ視点

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　資源枯渇により人の手を離れた星系――ミノコス。

　その第四惑星の衛星軌道上に浮かぶ、旧式の避難用コロニーへ、私たちは降り立った。

　このコロニーには、生命の気配がまるでなかった。

　小型宇宙船を数隻着庫できるだけの開いた格納庫と、

　大型宇宙船を係留できる設備。

　そして、休憩所を兼ねたエアロック付きの会議室と、いくらかの非常用食料庫。

　本当に緊急避難の為に作られた設備だけしかない、寂しい場所だった。

　共和国の使節船を降り、私たちは手早く準備を進める。

　クレトさんや、共和国の作業員たちと一緒に、あの船――管理エリア船を、格納庫の中へと運んでいく。

　この船を見つけたのは、一年にも満たない。

　３区で生きて来た中では、それほど長く住んでいたわけではなかった。

　でも私と小父さん達にとっては、紛れもなく”我が家”だった。

　手放すことに、寂しさを感じないわけでは無い。

　だけど……ケイトお姉さんの命には、代えられない。

　「……来たわ」

　宇宙服の通信越しに聞こえるナナさんの声に、私は反射的にモニタを覗く。

　暗い宇宙の彼方から、赤黒の光をまとった小型艦の編隊が、滑るように接近してくる。

　所属マークは見えず、通信識別も非公開。

　――けれど、間違えようがなかった。

　あれは、リオンの船だ。

　敵意は示されていない。機体の武装システムも停止状態のまま。

　あくまで“取引”に来た……そんな意思表示だ。

　「……行くわね」

　私は一つ息を吸って。

　クレトさんと二人で、係留ドックの外――管理エリア船の方へと歩き出した。

＊　＊　＊

　船の側で待っていると、彼等は共和国の船とは別のドックに係留した。

　そして、数人の男達がやってくる。

　相変わらず、整った姿勢に、宇宙服のバイザー越しに見える平静な表情。

　ハンドサインで、無線通信のチャンネルを知らせてくる。

　チャンネルを合わせると、声が聞こえた。

「久しぶりだな」

　リオンの声には、何の揺らぎもない――はずだった。

　だが、リオンの目には――どこか、温かみすら感じる。

「それで、横の男は」

　視線がクレトさんの方を向く。

「私は共和国の立ち会い人で、クレトといいます。

　何も船に仕掛けをしていないと、説明しに来ただけですよ」

　そう言って、クレトさんは両手を掲げて、何も武器を携帯していないことを示す。

「わかった。いいだろう。お前はそこを動くな」

　リオンに言われて、クレトさんは頷いた。

「それで……船は、これか」

「はい、そうです」

　私の頷きに、リオンは管理エリア船を見上げた。

　彼が連れて来た男達は、船を見るでもなく……私とクレトさんの方を見たまま。

　どうやら、何か変な事をしないか警戒している様子。

「外見だけでは、何とも言えん……嬢ちゃん、中を案内してくれ」

「わかりました。

　クレトさん、待っていてもらえますか」

「……気を付けてくださいね」

　戸惑いながらも、クレトさんは頷いてくれました。

　中に入ってエアロックを通ってから、宇宙服のまま船内に入る。

「どこを案内すればいいんですか？」

「そうだな……。

　まずは、操縦室と、放送室。

　あとはお嬢ちゃん達が寝泊まりしてた部屋を教えてくれ」

　リオンの言葉に、まずは宇宙船としての操縦室に連れて行く。

「ここか……床とか壁とかは、直したのか」

「傷んでいる壁や床は、補修材で直しましたよ」

「ふーん、そうか」

　リオンの口ぶりでは、まさか……。

「見覚えあるかのように仰っていますが、ここに来たことがあるのですか？」

「ん？　いや……よく似た場所を、知ってるだけだ。

　で、ロックを解除した航法コンピュータってどれだ」

　何か誤魔化されましたが。

　床や壁が壊れてたのを知っている時点で、ここに来たことがあるはず。

　もしかして、スパイさんと一緒に――十七年前に、ここに居た……？

　ともあれ、航法コンピュータの所に案内する。

「航法コンピュータは、これらしいです」

「らしい、ってなんだ」

　リオンが軽く私に突っ込みを入れて来た。

「私自身は、扱い方も知りませんでしたから。帝国軍から派遣されてきた軍人さんが、操縦してました」

「……まあ、そりゃそうか。

　操縦してたのはモートン中尉か」

　ランドルさんの氏名も階級も把握してるのね。

「そうです。あの人しか宇宙船の操船資格がありませんでしたから」

「ふーん、そっか。

　嬢ちゃんは、ここの部屋の他の端末の事は何かわかるか？」

　リオンの質問に、私は首を傾げた。

「さあ……私達の生活には、あまり関係のある場所でもありませんでしたし」

「そうか。ここはもういい。放送室へ案内してくれ」

　リオンに促されて、ラジオ放送室まで案内します。

「ここがＡＭラジオ放送室ですね」

　リオンは、周りをキョロキョロ見回していた。

「この部屋も、結構手を入れた形跡があるな」

「ラジオは……私達にとって、唯一の娯楽でしたから。

　アンテナ設備も修理して、アーカイブからランダムで放送データを抽出させる仕組みも作りました」

　その後も、リオンは私に幾つか質問をしながら、この部屋の設備を眺めていた。

　最後に、私達の居室だった場所へ案内します。

「外側の部屋の幾つかを使って、小父さん達は居室にしてました。

　私は、ここです」

「ここは……」

　私が案内したのは、私が居室にしていた場所。

　ニシュが眠っていた、あのバートマン中佐の家族の部屋。

「ここに、アンドロイドの充電台があるが。

　そのアンドロイド自体はどうした」

「修理して、潤滑油を入れ直して……なんとか、動くようになりました。

　いまは共和国で、小父さん達の世話をしています」

　リオンは、ニシュの充電台をまじまじと見ている。

「そのアンドロイドは、十七年前の事を何か言っていたか」

　私は首を振った。

「この部屋に元々住んでいた女の人のことは、少し覚えているみたいですが。

　ただ、メモリが破損していて……その女の人のこと以外、昔の事はほとんど覚えていないようでした」

「そうか……」

　リオンは、そう呟いた。

　改めてみると……管理エリアを見つけてからずっと、この部屋で暮らしてたんだ。

　ケイトお姉さんの為とは言え……寂しい気持ちが、やはり湧いてくる。

「……どうした」

　リオンが声を掛けて来た。

「ここで、この部屋で――私はずっと、過ごしてきたんです。

　もう”お引越し”は済ませたとはいえ……いろんな思い出が、ここには、残っていて」

「……最後に、写真を撮っていくか？」

　リオンが、そう提案して来た。

　でも私は首を振った。

「それはもう、済ませてきました。

　これは単純に――私の、気持ちの問題です」

「……お前から離れる訳にはいかないが。

　あっち向いていてやる。

　――気持ちの整理を、つけるといい」

　そう言って、リオンは――私に背中を向けた。

　リオンって、案外……私には、優しいんだね。

　わたしは、部屋にあったベッドの所で……布団を胸に抱いて、泣いた。

　しばらくして落ち着いてから、私達は船を降りた。

「この船が、３区の管理エリア船だろう事は確認した」

　リオンがそう宣言した。

「それで、ケイトお姉さんは……いつ、返してくれるんですか？」

　私は問いかける。

　けれど、リオンの目はほんのわずか伏せられたままだった。

「……すぐには無理だ。

　お前さんが共和国に帰って、数か月後になる。

　それで嬢ちゃんは、いつ向こうに帰るんだ？」

　リオンがそう尋ねる。

「向こうに小父さん達を残してきましたから……できるだけ、早く」

「一度クセナキス星系に戻ってから、別の船で向こうに帰しますよ。

　私達共和国使節団と一緒だと、年始までは残る事になりますし」

　クレトさんが、事前打ち合わせの通りに補足してくれる。

「そうか。

　残念だが、嬢ちゃんがあの女の帰還を見る事は、できんな」

　私は、俯いた。

「そうですか……。

　せめて、もう会えなくなるまえに、一度会って話したかったんですが……」

「……最後に、少し。

　あの女と話す機会を、やってもいい」

　私は顔を上げ、リオンに食いついた。

「ぜ、是非、おねがいします！」

「お、おう……」

　私の勢いに、リオンは少したじろいだ様子だった。

　リオンは端末を取り出し、無言で操作を始める。

　接続回線を限定的に開き、向こうの端末に信号が送られていく――

　数秒のタイムラグの後、ディスプレイに、彼女の顔が現れた。

「ケイトお姉さん……！」

「メグちゃん……！」

　通信越しに顔を合わせた私達は、お互い涙ぐんだ。

　ケイトお姉さんは前の時より少しやせ細って、髪も少し伸びている。

　目の周りにすこし、クマが目立ち始めていた。

　やっぱり……少し、憔悴している。

　健康状態は、あまり良くない様にも見える。

　でも……目の奥には光があった。

　生きてる――確かに、生きてる。

「お姉さん。無事で……よかった……」

　涙が、自然にこぼれた。

　喉の奥が痛くて、最初の言葉が出てこない。

「もうちょっとで、助かると思うから。

　だから――待ってて」

　それだけ言うと、ケイトお姉さんは静かに……笑った。

「わかったわ。今度は、外で会いましょう。

　――待ってるわ」

　そして、確かに――彼女は、しっかりと、頷いた。

　通信が、切れる。

　彼女の姿は、淡い残像のように消えていった。

「あまり良い状態に見えなかったけど。

　お姉さんに、何があったの」

　私はリオンに、少しきつめに言葉を投げかけた。

「丁重に扱っている……害は加えていないのは確かだ。

　ただ、場所は言えない」

　怒りと不安、それでも……リオンの言葉を、私は信じたいと思ってしまった。

　そんな自分に、腹が立つ。

「――二度と、帝国に戻ってくるんじゃないぞ。

　平穏に生きたければ、な」

　不意に、リオンが低く言った。

「共和国から出ない限り、お前は……自由を手に入れる。

　なら、それでいいだろう。

　――さあ、行け」

　そう言って、リオンは私とクレトさんに。

　そして共和国の船に、退去を促した。

　船を後にし、通路を歩く間も、私は何度も振り返ってしまった。

　コロニーの格納庫の中にぽつんと佇むその銀の船体――あれが、私たちのすべてだった。

　でも、いまはもう、あそこに「私の帰る場所」はない。

＊　＊　＊

　共和国の船が、ミノコス星系を離れていく。

　管理エリア船を下ろした後の、別格納庫の側。

　そこの会議室に集まったのは。

　私、ナナさん、モートンさんに、小父さんたち、そして――ドク。

　スクリーンには、管理船の係留状況が映し出されている。

「首尾は、どうだった」

　ドクが、私に聞いてきた。

「気になった事が一つ。

　あのリオンって人――十七年前、この３区に居たんじゃないかな」

　ドクはそれに疑問を投げるでもなく……頷いた。

「あいつは……マックバーン少尉だ。

　多少顔の作りは変わっていたが、間違いない」

　ドクの声は、いつになく低かった。

　その名に、私たちの顔から、一瞬で血の気が引いた。

　マックバーン少尉……つまり、クレッグ中尉と一緒に、バートマン中佐を暗殺しに来た男。

「ということは、このあと……”クレッグ中尉”が来るかもね」

　私の言葉に、ドクが小さく頷く。

「ああ。きっとそうなるだろう。

　確かめる事ができるのは”数日後”だがな」

　ドクはニヤリ、と笑った。

「ナナさん、向こうの生体タグは、確認できた？」

　ナナさんは私に頷いた。

「成功よ。ケイトさんの生体タグ、追跡できたわ。

　しかも、向こうのネットワークに気づかれず、バックドアの挿入も上手くいったわ」

　張り詰めていた空気が、一瞬だけ緩む。

　でも――戦いは、これからだ。

　ドクが一人、ぼそっと呟いた。

　「これで……やっと、奴を“証明”できるな」

　誰に向けた言葉かは、言わなくても分かっていた。