ジャンク屋メグの紡ぎ歌

第１９章

19-04 刺客の残影、復讐の決意

ドク視点

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　共和国中央病院。

　内科病棟最上階にある、貴賓個室。

　静まり返ったその病室で、私はひとり、壁に設置された大型スクリーンを凝視していた。

　窓のブラインドも、病室の照明も、すべて落としてある。

　今、部屋を照らす唯一の光は――

　青白く瞬きながら、ゆっくりと切り替わっていく、映像データだけだった。

　私はベッドの上で半身を起こし、呼吸も浅く、喉の奥で空気を噛みしめるようにして画面を見つめ続けていた。

　――再生。停止。巻き戻し。再生。

　ただ、それを繰り返す。

　動いているのは、ほとんど指先だけだ。

　まるで感情の抜け落ちた機械のように、同じ操作を、何度も、何度も、繰り返していた。

　スクリーンに映し出されているのは、帝国皇帝と、その近習たちの映像――。

　マーガレット君から託された、極秘の監視素材だ。

　件数自体は多くない。

　屋内の儀式風景、会議の合間、護衛付きで歩く廊下。どれも短く、断片的な記録ばかりだ。

　映像に映り込んでいる人物は、ちらっと背中が映っただけの者も含めて、せいぜい三十人弱。

　一人ひとり、髪型、表情、癖、歩き方――映るたびに、注意深く確認している。

　だが、それでも。

　――奴が、いるはずだ。どこかに、きっと。

　この映像のどこかに、あの男がいる。

　そのはずなのだ。

　グレン・クレッグ中尉。

　十七年前。

　あの、天体衝突直前の、３区コロニー管理エリア。

　あの場所に私を孤立させ、殺害しようと迫ってきた、あの男。

　目を閉じれば、あの姿が、いまだに網膜の裏から立ち上がってくる。

　怒りに歪んだ目元。口元に浮かぶ、侮蔑と軽蔑の笑み。

　整った軍服の胸元から、隠し持っていたナイフを抜き取る、あのしなやかな手つき。

　私は、あの日のクレッグ中尉を忘れてなどいない。

　十七年という時間を隔てても、なお――私の脳裏には、鮮明すぎるほどに焼き付いているのだ。

　だが。

　目を凝らしても、映像にいる誰とも一致しない。

　髪型、体格、肌の質感、骨格、目つき……すべてが違う。

　いや、違って「見える」のだ。

　それは、奴が別人のように変貌したのか、あるいは――そもそも、すでにこの世にいないのか。

　そんな考えが、頭をよぎるたびに、私は唇を噛んだ。

　だが、そのとき。

　思い出す。あのときの、彼女の言葉を――

　「皇帝にとっても危険な人物を、監視下で囲っている可能性はあるんです」

　マーガレット君が、あの真剣な眼差しで言った言葉だ。

　それは、理屈や証拠とは別次元の――直感だった。

　だが私は、その直感を、妙に信じてしまったのだ。

　天啓と呼びたくなるほどの、核心。

　いや、もはや願望だったのかもしれない。

　“まだ、間に合うかもしれない”。

　“奴は、生きていて、どこかに潜んでいるかもしれない”。

　私は、その希望に、縋っている。

　そうでなければ、何のために生き延びてきたのか。

　ここで奴を見つけなければ、私は一生……あのときの後悔から解放されないだろう。

　再び再生を押そうとしたその瞬間――

　パチン、と。

　突然、部屋の明かりが点いた。

　眩しさに思わず顔を顰め、私はゆっくりと振り向いた。

　扉の前に、クロ――クロミシュが立っていた。

　無表情の中に、ごくわずかに、静かな気遣いが滲んでいた。

「ドク。限界まで来ているようですね」

　クロは静かに歩み寄ってくると、私の指先を見つめた。

　スクリーン操作用のリモコンを、私がいつの間にか強く握りしめていたことに気づいたのだろう。

　その手に、そっと自分の手を重ねる。

　そして、一つ一つ――私の指を、ゆっくりと外していった。

「少し休みましょう。ドク。

　あなたの処理能力は、機械ではありません」

　言葉は無機質だが、トーンは柔らかい。

　気遣いと命令の間をすり抜けるような声だった。

「……コーヒーを淹れてきます。しばし、お待ちを」

　そう言ってクロはリモコンを預かると、病室に備え付けられたミニキッチンへと向かった。

　私は背をもたれさせたまま、何も言わず、その背中を見つめていた。

　数分後――。

　コーヒーの香りが、部屋の緊張を緩めた。

　カップに注がれた濃い液体が、まるで瞳の奥にこびりついた記憶を、少しずつ溶かしていくようだった。

　私はそれを受け取り、口をつける。

「……相変わらず、美味いな」

　ようやく少し笑みが漏れた。

「そう仰っていただけて、光栄です。

　で――進捗の方は？」

「……駄目だ」

　私は静かに首を振った。

「奴の姿が、記憶から抜けない。だが――映像の中には見当たらない。

　目を凝らすほど、かえって見えなくなる。

　焦りが、逆に視界を曇らせている」

　言葉にすることで、ようやく自覚できた気がした。

　私は、何かを間違えていたのかもしれない。

　クロは黙って私の言葉を受け止めていたが、しばらくして、言った。

「ドク。ひとつ、質問してもよろしいでしょうか」

「……何だ」

「あなたが探しているクレッグ中尉――

　それは、“十七年前のままの彼”ですか？」

　私は眉をひそめた。

　何を言っているのか、すぐには理解できなかった。

「つまり……あなたの記憶にある彼は、健康で、均整の取れた肉体を持った軍人の姿。

　五体満足で、威圧的な表情の男――そうではありませんか？」

　私は言葉に詰まった。

　反論しようとして、できなかった。

「あなたの記憶に焼き付いた“あの時の彼”と、

　今、この帝国で身分を偽って生き延びている彼とが、同じ姿であるはずがないのです」

　クロの声には、確信があった。

　私は――ようやく、その意味を理解した。

「……そうか」

　私は呟くように言った。

「私が思い出せなかったのは、十七年前の“最後の彼”を、思い出していなかったからか」

　クロは静かに頷いた。

「クレッグ中尉は――中佐、あなたが爆破した床板の破片を、左膝に受けました」

　唐突に――私の中で、あの場面がよみがえる。

　あの日。

　マックバーン少尉と共に、クレッグは私の元へ迫ってきた。

　口の端を吊り上げ、狂気じみた目でナイフを構える。

『バートマン中佐。貴方には、死んでもらう』

『何故だ』

『トラシュプロスの事を、嗅ぎ当てただろう。

　あれと、今ここに迫ってくる氷塊、そして……”クロップス宙賊団”。

　ここまで言えば、分かるだろう』

　その言葉と同時に、私は行動した。

　クロミシュを隠していた床下――

　あの構造の死角を利用して、彼の足元の床板に小型の爆薬を仕込んでいたのだ。

　タイミングは一瞬だった。

　クレッグ中尉がその床板を踏もうとするタイミングで、私はスイッチを押した。

　爆発音。

　破片が舞い、煙と粉塵が立ちこめる。

　そして――クレッグ中尉の左膝に、床板の欠片が深々と突き刺さるのが、見えた。

「そうだった……奴は、あの場で、左膝を……」

「ええ。命は助かっても、膝関節を損傷していれば、完全な回復は困難です」

　クロは淡々と答えた。

「今の彼は――完璧な軍人ではない。

　何かを庇い、何かを隠しながら、生き延びているはずです」

　私は、震える手でカップを置いた。

　肺の奥に溜まっていた淀みが、一気に吐き出されたようだった。

　――そうか。

　私は、思い出すべきことを忘れていた。

「……ありがとう、クロミシュ。

　ようやく、目が覚めた気がする」

「でしたら、次は――彼を“今の姿”で見つけ出しましょう」

　クロは再びリモコンを私の手に戻し、そっと、画面へと目線を戻した。

　クロと私は、スクリーンの前に並んで座った。

　視線を交わす必要はない。ただ、呼吸のリズムを整えるように。

　二人とも自然と前を向き、リモコンの再生ボタンが再び押される。

　画面に現れるのは、また別の映像。

　皇帝の周囲に控える者たち――その中に、一人。

　何かが、引っかかった。

「……クロ。止めてくれ。その男だ」

　映像の一角にいた男を、私は指差した。

　一見して、クレッグ中尉とは似ても似つかない。

　短く刈った髪、穏やかで人当たりの良さそうな顔立ち。

　中年太りの兆しも見える、柔らかい体つき。

　だが――

　その男は、左脚をほんのわずかに庇うように歩いていた。

　意識しなければ見過ごしてしまう程度の引きずり。

　だが、私の目には、それが決定的な“兆し”に映った。

　クロが、無言で操作を開始する。

　男の姿を画面に拡大し、スロー再生に切り替え、角度を変え、繰り返す。

　私は呼吸を止めて、映像に喰らいついた。

　無意識の仕草。

　わずかな眉の動き。

　人前では決して作られない、“素”の一瞬――それを、私は探す。

　──悔しそうなとき、片側だけの奥歯を見せる笑い方。

　──苦笑の際に唇の右端だけがわずかに吊り上がる。

　──怒りをこらえるとき、左手の人差し指の付け根を噛む癖。

　それらが、確かにそこにあった。

「……これは……間違いない」

　私は、呟くように言った。

　腹の底から、冷たい熱が込み上げてくる。

「クロミシュ。これは――奴だ。グレン・クレッグだ」

　クロはうなずき、端末に目を落とす。

「アーカイブ映像と照合した結果、無意識動作の一致率は89.2%。

　服装で誤魔化しているようですが、骨格の一致率は92.1％。

　同一人物である可能性は極めて高いと判定します。

　骨格の不一致部分は、加齢による減退の影響が想定されます」

　私は口元を引き結び、深く息を吐いた。

　肩から、何かが剥がれ落ちるような感覚がした。

「……生きていたのか。十七年――ずっと、皇帝の側に……」

　あの瞬間から、奴の姿を追い続けていた自分がいた。

　マーガレット君が私の自己暗示を解いて、記憶を取り戻させてくれたが。

　私自身の刻はまだ……あの十七年前から、動いていなかった。

　――だが、それも今日で終わる。

　ようやく、輪が閉じる。

　私は、背もたれに身体を預けて、音もなく笑った。

　皮肉だな、と心の中で呟く。

　奴の生存が、私の人生の“意味”になるとは思わなかった。

　だが、今は違う。

　マーガレット君がすでに保管している、あの音声記録。

　その暗号を解除のに必要なのは、奴自身の声と、もう一つ。

　――”あの言葉”を、奴の口から言わせること。

　それが、全ての鍵になる。

　それを言わせて、奴に吠え面をかかせることこそが、私の復讐なのだ。

「ふふ……ありがとうな、クレッグ中尉。お前が生きていてくれて、助かったよ」

　クロが、静かに問いかけてくる。

「……どうしますか、ドク？」

　答えは、決まっていた。

　私は背もたれから起こそうとして、まだ身体に力が入らず、肩を揺らした。

　だが、構わない。

　力が入らずとも、私の目には、確かな決意が灯っていた。

「……治療は途中だが、構ってはいられん。

　私は、もう一度――帝国に行く。あの男がまだそこにいるのなら」

　私は椅子に背を預け直しながら言う。

「今度こそ……決着をつける」

　クロは頷いた。

　彼の動作に迷いはない。

「アコスタ議長に随行申請を。いまから連絡しますか」

「頼む」

　私は再び、スクリーンに映るその男を見た。

　十七年越しの再会だ。

　奴が皇帝の影で生き延びていた理由も、目的も、どうでもいい。

　今の私はただ――

　声を聞き、記録を解除し、復讐を果たす。

　過去に終止符を打つために。

　私自身を、過去のまま埋もれさせないために。