ジャンク屋メグの紡ぎ歌

第１８章

18-02 静謀の会議、暗き命令

グロスター宮廷伯視点

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　帝宮の奥にひっそりと設けられた小謁見室――

　皇帝が信頼する少数の重臣だけを招き、密やかに言葉を交わす場である。

　絢爛な装飾に彩られながら、ここは常に沈黙と緊張に支配されている。

　今日は、マクベス大佐が帰還した事により招集された。

　出席するのは、マクベス大佐と、私。

　そして最近呼ばれることが多い、カエサリス宮廷伯だ。

　三人が横一線に並び、陛下のお成りを待つ。

　やがて、入室を知らせる鈴が鳴り……陛下が奥から現れる。

「マクベス大佐、よく帰った。首尾はどうだった」

　マクベス大佐が、いつもの無駄のない動作で跪き、任務報告を始めた。

　結局直接会ったのは、メグ、つまりマーガレット本人だけ。

　本人曰く、マーガレットのみが共和国の船に乗ってきた。

　残り三人は病気で、船、船を操縦していた軍人二人と共に共和国に残してきたという。

「病気だと？　何の病気だと本人は言っていた？」

　カエサリスがマクベスに質問する。

「宇宙放射線の被ばくだと言っていた。

　マーガレットが帝国に来たのも、専門医を探すためだそうだ」

「……筋は、通っているな……」

　１７年も廃棄コロニーにいて、全くコロニー外活動をしない訳にはいかなかったはずだ。

　宇宙放射線の被ばくというのは、あり得ない話ではない。

　話の筋は通っている。

「……それで、マクベス大佐はどう対処を？」

　陛下はそう彼に問うた。

「まずは、船を手に入れるのが先決だと判断した。

　一か月以内に、共和国から船を持ってこさせる約束をした。

　それで受け渡し場所はこちらから指定。マーガレット本人の立ち会いを求めた。

　ただ、共和国へ戻られると連絡方法がない」

「連絡を取るなら……マーガレットとも共和国とも接点のある人物の方が良いでしょう。

　トッド侯爵の次男ファレル・トッドが共和国の歓待役をしています。

　彼、あるいは彼の関係者を通じて連絡を取り合うのが良いでしょう」

　連絡方法がないと言うので、私から助言する。

　向こうに残してきた人員がいるので、彼等を通じて手紙か何かで接触すればいい。

「共和国の使節団は、一度戻るのか？」

　陛下が我々に尋ねる。

「公式には発表はありませんが、最近、トッド侯爵と使節団の間で協議が増えています。

　ある程度の政治的果実を共和国に持ち帰る必要があると見て、ペドロ代表が侯爵に圧力をかけているようです」

　私は簡潔に報告する。

「それと関係あるのか、最近、侯爵家には肥料・食糧関係の商社、そして医師が頻繁に出入りしています。医師は内科・外科・放射線科・麻酔科と、専門はバラバラでしたが」

　探った侯爵の動向を報告した。

　共和国との具体的な交渉内容は余り漏れてこないが、出入りする者達からの類推は出来る。

　３区のデルタ採掘場からリンやケイ素の鉱石を採取して、隕石コンテナを使って奪取していたのが、共和国の奴らだとしたら。

　――肥料不足、あるいはそれによる食糧不足は割と深刻なのかもしれない。

　医師については、情報を聞いても意図が分からなかった。

　だが、マーガレットという娘の話を考えれば――共和国を通じて侯爵に求めたとも考えられなくはない。

「一連の動きは、割と整合性が取れているのだな。

　マーガレットとやらの主張には、矛盾が無いように見える」

　カエサリスがそう締めくくる。

「船の交渉は、マクベス大佐の言う方向で調整しよう。

　ただ、引き渡しはクセナキス星系ではなく、帝都またはそれに近い星系でだ」

　陛下は、船を受け取る交渉については了承した。

「で、他の条件については、相手はどんな主張をしてきた」

　陛下の質問に、マクベス大佐は報告する。

　簡単にいうと、向こうの主張は――帝国に戻らなければ、手は出さないこと。

　船の引き渡しに戻ってくるマーガレット本人も、引き渡し後に速やかに共和国へ戻るという。

「病気で共和国から動けないと言う三人は、分からんでもないが……」

　強硬派のカエサリスですら、三人には手を出そうとは考えなかったようだ。

「マーガレット本人も、三人を看取ってやりたいと嘆いていてな。

　それを否定できる材料は、今のところ無いと判断した」

「共和国の船を襲って、真偽を確かめる訳にはいかんのか」

　カエサリアらしい強硬意見だが、外交問題になりかねないのでは？

「本人にカマを掛けたが、慌てた様子はなかった。

　むしろ、向こうの三人と生き別れになってしまうと嘆いていた。

　……あながち、嘘とは思えなかったがな」

「どちらにせよ、共和国の船を襲うのは悪手だ」

　カエサリアの強硬策を、陛下は否定した。

「帝国内部の騒動を、帝都の各国大使館は注目している。

　そんな中で、小なりとはいえ外国の使節の船を襲ってしまえば、一斉に非難を浴びる。

　外国も貴族総会側を支持されては、こちらの主張の正当性すら揺らぎかねん」

　陛下の反対に、カエサリアは大人しくなった。

　だが……私は、先ほどのマクベス大佐の話に、マーガレットに対し少し疑念を抱いた。

「あと、向こうとしてはもう要らないからと、バートマン中佐の手記を渡してきた。

　その代わりに人質との会話を求めて来たので、三分だけ許可した。

　記録データもあるが、見た所怪しい会話も無かった」

　マクベス中佐は、彼女から受け取ったという一冊の本を取り出した。

　（――生存者達が、入手していたか。バートマンの遺物を）

　目を細めたのは、陛下も、そしてカエサリスも同じだった。

　だが私は、これには内心驚いた。

　マクベス大佐の正体を知らなかっただけとも取れる。

　身の安全と人質を心配し、必死になっているだけとも取れる。

　だが、私の胸に抱いた小さな疑念に正直になれば――。

　もし、そのマーガレットという娘が……初めからマクベス大佐の正体を知っていて、それでも尚、彼の前に一人立って交渉の場に臨んだとすれば――。

「あの娘は、航法コンピュータのロック解除のヒントがあったと言った。

　俺もあの時の事は覚えているが、最後の問題が曲者だった。

　この何処かに、あの問題の答えになる物があったんだろう」

　ひとつ、気になった事がある。

「大佐、彼女はその手記を……どこで見つけたのだろうか」

「はっきりそうだとは言わなかったが……。

　あの娘は『危険を冒して採掘場に降りてまで、質問の答えを探した』と言っていた。

　恐らくデルタ採掘場だろう」

　バートマン中佐の手記が、採掘場にあった。

　つまりあの男は、採掘場までは逃げおおせたと言う事だ。

　それは、マクベス大佐も理解しているはず。

（だが、あえて口には出さなかった――なぜだ？）

「その娘は、バートマン中佐や、彼のアンドロイドの行方を知っていたか？」

　私の次の質問には、首を振った。

「そこまでは知らない様子だった。手記にもその行方については書かれていなかったと」

「グロスター、お前の所で中身を分析して、中佐の行方の手掛かりを探せ」

　陛下の命に私は頭を下げ、マクベス大佐から手記を受け取った。

　あの男に、調べさせるか。

「さて、交渉の結果は分かった。

　マーガレットという娘や他の三人について、皆はどういう意見か」

　陛下が我々に、今後の対処について意見を求めた。

「あれは敵対よりも、対話と安全を求めている。

　それに私との対面交渉までやってのけた。

　少なくとも船の引き渡しまでは、交渉に乗るべきだ」

　これは大佐の意見だ。

　あの娘の事は、多少なりとも認めるところがあったらしい。

「船の引き取りの際に、その娘も一緒に拘束して三人や軍人二名の行方を吐かせましょう。

　情報を取得したら、始末しておきましょう。

　“流民”ごときに、我々が振り回されるなどあってはならない」

　カエサリアらしい、強硬意見だ。

「彼女の身柄を確保し、情報源として活かすべきですな。

　共和国まで渡って、使節団と共に来たのであれば、かの国の内情も把握していましょう」

　私の意見は、大佐のものと真っ向から対立しているように見える。

　だが、カエサリアのような強硬策ではなく、今後の共和国への内偵に生かす案だ。

　いわば、共和国に対する情報源であり、保険だ。

　皇帝が沈黙したまま視線を宙に泳がせ、やがて低く言った。

「……大佐の意見を採る。約束は、果たさねばなるまいからな」

　私は無表情を保ったが、陛下の意図は読めた。

「人質はどうしましょう」

　私から陛下に意見を求めた。

　人質の女は、私の所で預かっているからだ。

　マクベス大佐に預けていたら、人質としての価値を無くす可能性すらあったからな。

　大佐自身が同意してくれたから良かったが。

「船を受け取ってからだな。その時の様子次第で、返還を検討しよう」

　陛下の言葉に頷いた。

「方針は決まった。大佐とカエサリアは退出せよ。

　グロスターは残れ。船の引き渡し場所について相談したい」

　我々は整然と礼を取る。

　そして、大佐とカエサリアがこの小謁見室を退室していく。

　二人が退出した後、陛下が話しかけて来た。

「グロスター、大佐の話をどう思った。忌憚のない所を聞かせてくれ」

「筋は通っています。むしろ、通り過ぎていると言っても良いでしょう。

　話通りの娘なら問題ありません。

　ですが……もし、あれが全て、マクベス大佐を相手に演技しきった結果であれば。

　その万一の可能性は、常に考えておいた方が良いでしょう」

　陛下は、くっくっくっと笑った。

「そういう疑り深いところは、私も好むところだ。

　だが表向き、マクベス大佐の意見は通さねばならん。

　あれにそっぽを向かれる訳にはいかんからな」

　そう。マクベス大佐は……帝室が密かに持つ、単体での最強戦力だ。

　若い時のように暴れたりすることはもうないと思うが、彼を相手にするのは色々気を使う。

　それは陛下であっても変わらなかったようだ。

「グロスター。船の引き渡しだが……ミノコス星系はどうだ」

　ミノコス星系……。

　あそこは帝都星系に隣接する、資源採掘用の星系だが。

　資源はとうに枯渇しているので、資材も人も引き上げていて、誰もいない。

　唯一、緊急避難用に無人の小コロニーを残すのみ。

　余人の目の届かないあそこで引き渡しをするか。

「共和国の船に寄らせるなら、我々もそれなりの戦力で出迎えませんと」

「要らんだろう。

　共和国を星系までエスコートするのはトッド侯爵がやるだろうが、侯爵の武装船団ごとき、大佐の部隊には物の数にも入らんはずだ。

　共和国の戦力は読めんが、船一隻なら大佐も何とかするだろう」

　そう言って、陛下はふん、と鼻息を荒げた。

「大佐には場所と時期を知らせて、具体的な接触方法を詰めておけ。

　あとな、グロスター。

　交渉の場に現れるマーガレットという娘……彼女の動向は監視しておけ。

　船の受け渡しが済んだのち――必要とあらば、排除せよ。

　大佐には悟られぬように」

　それは……難題だ。

　大佐に知られぬように、ということは。

　交渉の場から、大佐を先に去らせてから、我々の手で、ということだ。

　何故なら、ひとたび共和国の船に戻られたら――手が出せなくなる。

　つまり、交渉の場に同席しなければならない。

　そして必要なら――共和国側の戦力を出し抜かなければならない。

　我々に、まともな兵士達と正面から立ち向かえる戦力などないのだ。

　それこそ、大佐の部隊の役目になる。

「十七年前も、やったじゃないか」

　つまり、陛下の仰りたいのは――暗殺せよ、という事。

　あの時――十七年前の、危機の時のように。

　だがあれも、成功したとは言い難いのに。

　重みのある沈黙が、謁見の間を満たす。

　だが。

　これは、陛下の命令である――。

　つまり……私に、否やは言えないという事。

　私は、ほんのわずかだけ息を呑んだ。

　それを悟られぬように――頭を、下げた。

　退出を命じられたのち、重い扉を背にして廊下へと出る。

　誰もいない空間で、私は暗澹となった。

「……我々の、仕事じゃなかったはずなんだが……」

　言葉は、思考の外から漏れた。

　諜報、分析、情報統制。

　それが、我々の持つ役目のはずだった。

　――先代までは、確かにそうだったのだ。

　それでも――陛下の命令であれば、遂行する他に道はない。

　呟きに滲んだのは、諦めとも、怒りともつかぬ曖昧な響きだった。

　私は自らの、自らの持つ部隊の責務を知っている。

　知っていながら――陛下の命なら、それでも、背負うしかないのだ。