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14. 「会うのを心待ちにしておりましたよ、アルツェ」

　十数分の休憩を終えたアルツェは広間の中心に跪(ひざまず)き、両手を当て、目を瞑(つむ)って唱えます。

　広間は封鎖したので、今度こそ邪魔は入りません。

　ガチリ。

　彼女は姿を消し、背後からは大きな解錠音が響きます。

　細い光が背から差し込んだのに合わせて、私は振り向きました。

「アルツェ」

　壁の一面が完全に開ききり、私は考えなしに駆け寄ってしまいます。

「痛っ……」

　そして、額を思い切りぶつけました。

　私が壁で防御したことで鼻を痛めた、不憫(ふびん)な雪狼を思い出します。

　反射的に悲鳴をあげてしまいましたが、彼と違ってぶつけた箇所は痛みません。

「……くはないですね。アルツェ、眩(まぶ)しくって何も見えません」

　そうなのです。ずっと暗闇で過ごしてきた私の目は、なかなか光に慣れてくれません。

　だんだん光度は下がり、彼女の姿がくっきりと映ります。

「はじめまして」

　やはり私の女神です。

「会いにきたよ、ダンジョンさん」

　いつも少し遠くから眺めていた笑顔が、そこにあります。

　彼女は透明な壁にそっと手を当て、私の返事を待っています。

「会うのを心待ちにしておりましたよ、アルツェ」

　私も透明な壁越しに手を重ね合わせます。

　彼女の声は軽やかで、とても聴き心地の良いものでした。

　出会ってから三日を要し、ようやく対面を果たしたのです。

「……少しは『触れ合える』と思っていたので残念ですが、こうして直接顔合わせができて、声を聴けただけでも十分に幸せですね」

　複雑な心境の中、私は彼女の灰色から虹色に揺らめく瞳を見つめます。

　彼女は悪戯(いたずら)っぽくくすくすと笑うと、壁を撫(な)ぜてみせました。

「ほら、父さまがダンジョンコアと友人だったって話、覚えてる？」

　かの『勇者』に壊されたというダンジョンコアでしょうか。

　アルツェの語るお話ですから、覚えておりますよ。

「……ええ、もちろん覚えています。それがどうかしたのですか？」

「ダンジョンコアって、割れるんだよ。ひとかけ投げてみてくれるかな」

　まさかそれで死ぬとは思いませんが、自分の一部を割るのには少し抵抗があります。

　しかし、他ならぬアルツェの頼みです。紫水晶のような生え方をしているダンジョンコアに近付き、ひとかけを恐る恐る手折(たお)りました。

「っと、ありがとう。それじゃあ……」

　ゴクリ、唾を飲むような音。

　彼女は飴玉ほど大きさの欠片(かけら)を、思い切って呑み込んでしまいます。

　心配のあまり、私はその手首を掴みました。

「なっ、喉に詰まらせてしまいますよ！　ダメで——」

「わぁ、危なっ」

　そのまま後ろに倒れて、私は彼女を押し倒す形になってしまいました。

「——あれ？」

　彼女の手首を二度見します。手首を握るのは、私の手です。

「ってことは……」

　この暗い部屋から、出られてしまいました。

「いたた、悪戯(いたずら)しちゃってごめん。先に話しておけばよかったかな」

　申し訳なさそうに苦笑する彼女に頭を撫(な)でられ、私は爆発しそうになりました。

「って、てて、うわーーーー！！」

　私がアルツェを押し倒しています。しかも撫(な)でられています。

　どうしてですか。私は混乱の極地を味わっています。

　でも、また『気持ち悪い』なんて言われたくありません。

「あ、アルツェ、ごめん、ごめんなさ……むぐ」

　慌てて身を起こそうとするのを引き止めて、アルツェはぎゅうっと抱き締めてくれます。私の思考は完全に停止しました。十割がこの最上級の癒しで埋められています。

　前世言われた言葉なんてものは、脳内から吹き飛んでしまうくらいです。

「えへへ。ダンジョンさん、もう少しこうしてようよ」

　背中をぽんぽんと叩く彼女の手が、腕の中にある彼女の温もりが、私を安堵(あんど)させてくれました。

「お礼なんて今更かな。でも、ちゃんと伝えたかったの。……助けてくれて、ありがとう」

　強張っていた身体中の力が、ゆるゆると抜けていきます。

　私は彼女の背に手を回し、抱き締めました。

「あのね、踏破されたダンジョンには『ダンジョンマスター』がいるんだって」

「……うん」

「父さまもダンジョンコアを分けてもらって、ダンジョンマスターになったんだ」

　追憶に浸れたのか、嬉しそうな表情を浮かべていたアルツェ。

　でもね、と彼女は目を伏せます。

「父さまが『勇者』に殺されて、私たちを守ろうとしてくれたダンジョンコアも壊されちゃった。ダンジョンマスターの権限が『勇者』に移ったみたいでさ」

「そこまでしても『勇者』と呼ばれるんですね」

「ん……許せないけど、仕方ないよ。魔王は悪い奴だって思ってるんだから、人間たちは」

　私の頭を抱き寄せて、彼女は耳許(みみもと)に囁(ささや)きます。

「だからね、他のやつらにダンジョンコアを渡しちゃいけないよ」

　幼いはずのアルツェがやけに妖艶な仕草をしたように見え、私は目を反らしました。

　この時ばかりは耳を朱く染めないで済むことに感謝します。

「わ、わかりました……」

　そもそもアルツェ以外に渡す予定などありません。

　私が害虫を駆除したのだって、彼女を傷付けたからです。貴女以外に興味などないのに、どうして渡すと思ったのでしょう？

「——そうだ、名前をつけるって約束していたよね」

　その言葉に目を輝かせ、激しく首肯(しゅこう)します。

　私は良識あるダンジョンですので、アルツェの姓を貰いたいとは口にしません。

　しかし、名付けはある意味婚姻以上に密接な関係なのではないでしょうか。

「それなら、考えておいたの。例えば——」