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十九日目の午前・花火のように

　生きる者は懸命に生きることこそ美しい。

何も考えず、ただ生きることのみを謳歌して。

ずっとそう思っていたのだが。

『大神』は浮島を海の遥か上空に移し、荒れ始めた港町の情景を見つめていた。

「あの闇のハイエルフはなかなか面白い奴じゃの」

潔（いさぎよ）いほど愛する者のためのみに生きる者。

何故かあのハイエルフの動向を見ているだけで暇つぶしになる。

　こつこつと努力する姿を眺めていたが、思ったより早く手がかりを結界の外に出した努力を認め、助け出そうとする者たちに町の場所を見つけさせた。

眷属との合流を許してやれば、何と早くも妻だけを脱出させた。

『大神』は、たいそう驚いていた。

「これは『試練』を突破したことにしなくてはならないかな」

と、真面目に考え始める。

そうこうしているうちに、結界の外が騒がしくなった。

「な、なんだ、あれは」

『大神』は浮島を移動せざるを得なくなっていた。

◆　◆　◆

「見慣れない天井……」

「おはようございます。ギード様」

ギードが目を覚ましたのは神殿の中にある簡易宿泊施設だ。

一晩『女神』を待ったが現れなかった。

「んー。あの銀青のエルフの怒りが『女神』様に向くんじゃないかと思ったんだけど」

ギードたちは昨日の戦闘の後、消えたハイエルフとその眷属を探しにここへ来ていた。

コンはさっさとギードの朝の支度を始める。

「結界から出られませんから、慌てなくてもよろしいのではないでしょうか」

土魔法で作った台の上に、お茶や朝食用のパンを出す。

「しかし、『女神』様はどちらにいらしたのでしょうね」

エルフや精霊では『神』の気配は探れない。

　ずっとここにいても仕方がないと、外に出る。

山の頂上付近にある神殿から町を見下ろす。

白い家々が並ぶ港町も、ギードには見慣れた景色になった。

　この町のどこかに、気配を消して潜んでいる同族がいる。

「おかしな気分だね。昔は自分が隠れるほうだったのに」

ギードはエルフの森では逃げ惑う子供だった。

違うのは、眷属たちのお陰で魔法の扱い方にも慣れ、魔力量もほぼ使い放題になっていること。

「一か所だけ心当たりがないわけじゃないんだけど」

昨夜の厳戒態勢が解け、賑やかさを取り戻した町を横目に、ギードは領主館に向かって歩いて行く。

　ギードは領主と交渉して、あの庭に設置された風呂場に来ている。

「こんなところに居るのでしょうか？」

「この風呂場がね、あのハイエルフの気配が一番濃かったんだよね」

おそらくこの場所が、あの二人にとって縁の深い場所なのだろう。

　陽の光がさんさんと降り注ぐ庭。海を見渡せる壁のない浴室。

屋根の下の湯船にはお湯がこぼこぼと音を立てて、溢れるほど流れ落ちている。

　美しい風景にそぐわない慌てた様子のハクローが飛び込んで来た。

「お前は、何をしてるんだ！」

「ああ、廊下のあれですか。ご領主に許可を頂いたのに邪魔をされたので排除したまでです」

館からの渡り廊下に、濃灰色狼獣人と数名の使用人が転がっている。

「それはいい。だが、今日は誰も入れない日だ」

領主の許可だけでは入れない日があった。

「お前、かなり強引に入っただろうが！。こっちにまでお呼びがかかったぞ」

ハクローはギードを止めろと急いで呼び出されたようだ。

ギードは肩を竦（すく）める。

　知っていて来たのだ。

『女神』と代理のエルフの許可がいる、ということは二人がいる可能性が高い。

「お湯に入らなければいいんでしょう？」

ギードはすっと片手を湯船に向けた。

「コン、湯の入り口を移動させろ」

「はい」

コンの魔力で、先ほどまで音を立てて流れていたお湯が止まる。

「何を！」

「後で戻しておきますよ」

そう言ってギードは湯船に向けた片手に炎を出す。

「出て来てください。手荒なことはしたくない」

しばらく待っていたが、どうやら出て来ないようだと判断し、ギードは炎を湯船に放った。

じゅっと音がしてお湯がすべて蒸発する。

底が露わになった自慢の風呂にハクローが慌てる。

「この野郎！」

駆け寄ろうとして結界にぶつかる。

「そこでおとなしく見ていればいい。この世界の不条理を」

ギードの、低い祈りの声のような言葉がハクローの耳に響く。

　それは湯船の上の屋根に発生した。

ギードの本気を察したらしく、『女神』とハイエルフは連れだって現れた。

「そんなところに居たんですね」

ギードの口元が黒く歪む。

「コンはハクローを守れ」

「はい」

コンは自分の主が今、かなり機嫌が悪いことを知っている。

タミリアがいないので自重する気もない。

風の魔法を使い、ギードは屋根の上に上がった。

「お前はやはり『女神』様に危害を加えるために！」

ギードは銀青のエルフの言葉に、こてんと首を傾げる。

「何故です？。ここにいるのは『大神』様の差し金ですが、『女神』様がここに居ることは知らなかったのに」

自分の意志など、ひと欠片（かけら）もここにはない。

闇のハイエルフは、『女神』に不敬の極みのような胡散臭い笑顔を向けた。

「そちらに危害を加える気は一切ありません。ただ自分はここから出たいだけです」

それを許さないと言うなら、

「戦いますよ。自分の愛しい脳筋妻が」

ギードは空を指差す。

　黒く変色した森の上空、結界の外から攻撃が行われていた。

本来なら青空しか見えないはずなのに、そこにはまるで花火のように、色取り取りの魔法が炸裂（さくれつ）していた。

　ギードの身体から『泉の神』も離れて半透明の姿を現す。

「おー、楽しそうだな。我も行ってくる」

ギードは笑って見送る。

　屋根にはコンと共にハクローも上がって来て、その光景に驚く。

「ギード、あれを見ろ」

ハクローが指差したのは町の広場で、よく見ると、気が付いた住民たちが空を見上げていた。

音が全く聞こえないせいか、それが危ないモノだという危機感はない。

皆、楽しそうで、まるで祭りのようにはしゃいでいる。

　結界の内と外から攻撃を受け、いつまで結界が持つだろうか。

「ふ、ふんっ。『女神』様と『大神』が張られた結界だ。そう簡単に」

「おや、外からの攻撃に『湖の神』が参戦していますね」

ギードの言葉に銀青のハイエルフがぎょっとした顔をした。

「それに、あの巨大な影はなんでしょうか。あー、どうもドラゴンのようですね」

しかも大きな影は三体、浮かんでいる。

ギードは自然に微笑んでいた。

「な、なんだと。高威力魔法に、『神』様が二柱に、ドラゴンが三体だと」

代理のエルフは怯え、『女神』はしっかりと顔を上げてその成り行きを見つめている。