第六話 混沌神
第六話 混沌神
神殿の奥深くにある洗礼の間。円形の空間に太陽光が射し込み、正面のステンドグラスが輝いていた。その床には星をもした魔法陣が揺らめき、その頂点に一つずつ水晶が置かれている。
魔王がそこに着いた時、すでに先客が何人かいた。みな緊張した面持ちで魔法陣の方を見つめている。
「ここで待っていて。順番が来たら呼ぶわ」
「ああわかった」
神官の少女はそう告げると、魔法陣の近くへ歩いて行った。少女は魔法陣の脇の椅子に座ると、こほんと咳ばらいをする。そして彼女はすでに並んでいたシーカーたちの方をみた。
「次の方、前へ」
「はい」
先頭に立っていたシーカーが魔法陣の中心へと移動した。すると、水晶球が青白い光を放つ。光は朧げながらも人の輪郭を描いた。
「むむっ神か……」
魔王は急激に膨れ上がった神の気配に、思わず杖を手に取り身構えた。神がここに顕著しようとしているのだ。だが、神と戦うわけではないのですぐに構えをとく。
魔王がそうしている間にも、神はその姿を現した。ぼんやりとした光の塊がその輝きを増していく。
「汝は力を望むか？」
光の塊は心に染み入るようなずしりと重い声を発した。その問い掛けに男はただ頷くだけだ。
「では汝に我が力の一部を与えん」
神がそう告げると同時に、水晶から光が飛び出て男にぶつかった。男は苦痛に顔を歪め、膝を屈する。
「うがああ！ ぐおお！」
男は一際大きな悲鳴を上げた。ステンドグラスがじりじりと揺れ、シーカーたちはその様子に顔を歪める。
しばらくして水晶の光が収まった。男はぐったりと血の気のない顔をして立ち上がる。すると、水晶から再び光が放たれ男を包み込んだ。男の顔色が赤く変わっていき、その手足に力が戻っていく。
「終わりよ。戻って」
男があらかた回復したところで、少女は男に声をかけた。男は魔法陣からゆっくりと出て行く。そして鎧の中からクランカードを取り出した。
「やったああ！ 大地神アーシア様だあ！」
男はカードを見ると大声を上げた。その様子に周りのシーカーたちががやがやとどよめき始め、場が騒然となる。
「なんだ？ おい、何が起きたというのだ？」
魔王は何故シーカーたちが騒ぎ立てるのかと首を捻った。魔王はとりあえず前にいたシーカーに聞いて見る。するとそのシーカーは魔王を田舎者でも見るような目でみた。
「大地神、しかも最高のアーシア様の加護だぜ。みんな驚いて当然さ」
「ふうむ、余にはいまいちその凄さがわからんな」
シーカーの男はハアとため息をついた。そして魔王の方に呆れたような視線を送る。魔王はその態度に不機嫌になるが、何も言わない。
それからしばらくの間、特に大したこともなく洗礼は進行していった。そして、とうとう魔王の順番がまわってくる。
「次の方、前へ」
少女の呼び出しに従い、魔王は魔法陣の中心に立った。すると、水晶が不気味に紫に染まる。その様子に少女やシーカーはいぶかしげな顔をした。
「うーん、こんな色になるなんて……珍しいわ。面白い……」
「おいおい、ありゃやばくねえか？」
「まがまがしい……」
少女やシーカーに混乱が広がった。水晶は青く輝く物で、紫に染まるなどありえないのだ。そのことを知っている少女や一部のシーカーたちが、何が起きるのかと騒ぎ出したのだ。
魔王自身もただならぬ気配に身を固めた。神経を張り詰め、不測の事態に備える。すると、水晶から障気のような霧が噴き出して、魔王の周りを包み込んでいった。
「これは障気……いや、微かに光の力も感じる……」
障気のような霧は魔王にも未知の物であった。少なくとも魔界に満ちている障気とは違う。微かに光の力が感じられたからだ。障気に光の力が混じるなどありえない。
魔王が霧の正体を考えあぐねていると、霧はいよいよ密度を増してきた。ステンドグラスにヒビが入り、太陽光がにわかに遮られる。魔王の後ろにいたシーカーたちは恐怖にかられて後ずさる。
「ろくでもない存在が現れるようだな」
魔王の鋭い感覚が何者かの接近を感じた。ひたひたとゆっくりだが確実に近づいてきている。光とも闇ともつかぬその存在は途方もなく巨大で計り知れない。下手に知ろうとしたならば、発狂しかねないほどの存在だった。
「あなた面白い存在だねえ」
洗礼の間にどこからか若い女の物とおぼしき声が響いた。ただし、聞きようによっては男の声にも聞こえるし、はたまた老人の声にも聞こえる。ありとあらゆる声が自己主張を保ったまま重なりあったような声なのだ。
その声を聞いた途端、洗礼の間にいた魔王以外の人間たちは脳の情報処理に限界をきたしたのか気絶した。およそ人間に耐えられる声ではないのだ。しかし、人ならざる魔王は超然とした態度で虚空を睨みつける。
「何者だ？ 貴様は神なのか？」
「人間や他の連中はそう呼ぶわね」
「ならば姿を現せ」
「いいわよ」
霧が一点に集まり始めた。そしてだんだんと人の形になっていく。その存在感はさきほどの大地の神の比ではなかった。文字通りの意味で存在している次元が違うのだろう。そのあまりの力に魔王すら背中に冷や汗を垂らす。
霧の塊の輪郭がはっきりとしてきた。若い女のような姿だ。長い髪を流し、ローブのようなゆったりとした服を着ている。その顔は秀麗で、各パーツの調和を限界まで突き詰めたような感じであった。まさに人知を超越した美しさであろう。
「私の名はヘカテ・メンリ。天地開闢の前より生きる最も古い神よ。司るものは混沌ね」
姿を現した恐るべき超越存在は、魔王にそう名乗ったのであった……。
神さまがなんかとんでもないことに……。後悔はしてないけどね！
