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素直になれない2人

昼下がり。

今日も篠原は出社していた。

在宅勤務が定着した今、最近はだれもが出社の頻度が減っていたが、「作業の都合で出社するしか無いんですよね…」と本人は言う。

けれど、俺には、ほんの少し違和感があった。

何か理由があってここに来ているのでは――そんな勘が働くのは、彼女の表情の変化をよく見てきたからかもしれない。

「真壁さんって……ほんとに、なんでもちゃんと気づくんですね」

その日の午後。

パワポの資料を修正していた俺の隣で、篠原からチャットが送られてきた。

「ん？」

「この前、私がちょっと沈んでた時も……さりげなく声をかけてくれたので」

モニターを見つめたまま、彼女は手を止めずにチャットを続ける。

「そりゃ、分かるよ。篠原さんって、気持ちが顔に出るから」

「……うそ。そう見せてるだけかもしれませんよ…」

キーボードの音が止まる。

チャットが途切れて、微かな沈黙が広がった感じがした。

どこまで踏み込んでいいのか。

どこからは、ただの“職場の距離感”を守るべきなのか。

分かっているのに、またその境界線で立ち止まってしまう自分に、内心、苛立っていた。

きっと、もう互いにうすうす分かっているのだろう。

芽のような想いが、心の中に顔を出していることを。

でも、それを「好き」という言葉にするには――

お互いの背負っているものが、あまりにも多すぎる。

彼女には彼女の生活がある。

俺にも、今の暮らしがある。

それを崩してまで向き合うには、まだ何かが足りなかった。

週末、部署の親睦会があった。

20人ほどの賑やかな宴席のなか、俺はしばらく端の席にいたが、ふとした拍子に席を移動した。

乾杯のタイミングを逃した誰かと席を替わる形で、結果的に篠原の隣に座ることになった。

「お疲れさまです」

彼女はグラスを少し掲げ、柔らかく微笑んだ。

お酒は苦手と言う割にはビールを飲んでいて、頬がほんのり赤い。

「あまり、こういうの慣れてなくて」

そう言って少し照れたように笑った。

俺もそうだと返して、あとは仕事の話を少し。

ただ、互いに本音を言わない沈黙のような空気が、どこか心地よくもあった。

一次会が終わると、若い連中は次々と二次会へと流れていった。

「あれ？真壁さんは行かないんですか？」

篠原が聞いた。

「うん。ちょっと疲れてるから早めに帰ろうと思って」

「……じゃあ、私もやめときます」

自然な流れで、俺たちは2人きりになった。

駅までの道を、少し離れて歩く。

酔いがまわっているせいか、それとも夜風のせいか、足元が頼りない。

「……こういう時、どうしていいか分からないんですよね」

篠原がぽつりとつぶやいた。

「何が？」

「誰かに優しくされるのが、ちょっと怖いんです」

その言葉に、俺は言葉を失った。

「期待しちゃいけないって、ちゃんと分かってるのに……。でも、してしまう。自分がイヤになるんです」

彼女の声には、かすかに揺れる音があった。

優しさが、誰かを縛ることもある。

そのことを知っているのに、目の前の人に何かしてやりたいと思ってしまう――その矛盾が、俺の胸に突き刺さった。

「……無理しなくていいよ。俺も、たぶん、不器用だからさ」

静かにそう言うと、彼女はふと立ち止まり、空を見上げた。

しばらく沈黙が続いたあと、駅の改札前で立ち止まる。

「……ありがとう。今日、ちょっと助かりました」

「俺は何もしてないよ」

「でも、いてくれたから」

その一言に、言葉以上の何かが詰まっていた気がした。

たぶん、俺たちは似ているのだろう。

誰かに頼ることが下手で、

それでも心のどこかで、人を求めてしまう。

壊れるのが怖くて、踏み出せない。

それでも歩み寄ろうとする――

そんな、“素直になれない2人”の、いびつで、けれど少しあたたかい夜だった。

次回は「2度目の小さなチャンスと偶然」

休日、真壁が外出先で、なぜか篠原と偶然に出会うところから始まる。

そして篠原の息子との始めての対面。