16/17

再会に似た想い

あの暑かった夏が終わり、秋を迎え、季節は再び風の冷たさを取り戻しはじめていた。

あの昼の短いやりとりを最後に、俺たちは、自然と距離を置くようになっていった。

結局、異動の日、彼女の姿を見ることはできなかった。

同僚から「あちこちに挨拶回りとかで大変そうでしたよ」と聞いたとき、何かがすっと胸から抜け落ちた気がした。

その日を境に、社内チャットでも彼女の名前を目にすることはほとんどなくなり、個人的なやりとりも自然と途絶えた。

そして俺からもメッセージはなんとなく送れなかった。

彼女が苦手にしているのは知っていたし、既読になっても返ってこなかったあの数回の沈黙が、胸に刺さっていた。

電話も、メールも…こちらからの手段は色々とあっても、彼女の中ではきっとそれが“負担”になる。

そう思うたびに、指は止まった。

時間が経てば、心も落ち着く。

そう言い聞かせていた。

仕事に集中すれば、思い出す回数も減っていく。そう信じていた。

けれど、不意に聞こえる誰かの笑い声や、社内で女性とすれ違ったときに思わず見てしまった後ろ姿。

モニター越しに一瞬映る彼女に似た横顔をした女性。

そんな何気ない瞬間が、彼女の存在を思い出させた。

「もう、前みたいには……話せないんだよな……」

独り言のように呟いた言葉は、自分に言い聞かせるようでもあり、言い訳のようでもあった。

それでも、日々は流れた。

変わらない風景の中に、彼女の気配だけがぽっかりと抜け落ちている。

それが、いちばん辛かった。

彼女は元気にやっているだろうか。

新しい職場で、笑っているのだろうか。

あのとき、ちゃんと話していれば、何か違ったのだろうか――

答えのない問いだけが、いつまでも胸の中で息をしていた。

そして年があけ、春が過ぎ、季節は再び夏の暑さを取り戻そうとしていた。

日々の仕事に追われるうちに、彼女のことを考える時間も少しずつ減っていった。

新しい案件、新しい顔ぶれ、終わりのないタスクの波に飲まれながら、

気づけば、朝起きてすぐに彼女の名前を思い浮かべることもなくなっていた。

──もう、忘れたのかもしれない。

そう思う瞬間も、たしかにあった。

けれど、ふとした拍子に記憶の隙間から立ち上る声や仕草、笑い方。

駅のホームで見かけた似た後ろ姿に、足を止めてしまう自分がまだいた。

完全に消えることはなかった。

優衣という存在は、記憶の底に静かに沈みながらも、

ときおり何の前触れもなく浮かび上がってくる。

それは、かつて確かにそこにあった温もりの名残のように──。

5月、大会議室の空気は、どこかよそよそしいざわめきに満ちていた。

全社合同研修。部署も拠点も違う人間が一堂に会するこの場は、

新入社員も含めた、交流のために設けられたものだと、誰もが思っている。

俺も例外ではなかった。

テーブルに並ぶ知らない顔と、どこか他人行儀な資料のスライド。

ただ時間が過ぎるのを待つだけの午後になる――はずだった。

そして、ふと優衣のことを思い出した。元気でやっているだろうか…。

この場には…来てないよな…

休憩時間、人の流れに身をまかせて廊下に出た俺の視界に、小さな影が飛び込んできた。

「あれ？」

気のせいか――と、一度は思った。

でも、その後ろ姿は、俺の記憶の中に幾度となく現れては消えた誰かの輪郭と、あまりにも重なっていた。

「……篠原さん？」

その名を口にした瞬間、彼女が立ち止まった。

肩越しに、こちらを振り返る。

やや驚いたような、でもそれ以上に――戸惑いの混じった目だった。

「……あ、真壁さん……」

柔らかな声。その響きが、胸に染みる。

変わらない。でも、どこか距離を置こうとする響きがあった。

「え…。久しぶり……ですね。お元気そうで」

「うん……そっちこそ、元気そうでよかった」

ぎこちない笑顔が、互いの間に浮かぶ。

ほんの数メートルの距離が、やけに遠く感じられた。

「この研修、うちの部も全員参加なんです……。でもまさか、真壁さんに会えるなんて思ってなかった」

「俺も。篠原さんが来てるなんて、知らなくて」

彼女は少し視線を落としながら、小さく頷いた。

「……あれから、全然ちゃんと話せてなかったですね」

「うん……そうだね」

ふたりの間に沈黙が落ちた。

廊下の奥から聞こえてくる雑談や、近くの自販機の音だけが、時間を刻んでいく。

「……異動のとき、バタバタしてて。結局ちゃんとお礼も言えなくて。…ごめんなさい」

「いや、俺のほうこそ……何もできなかった」

「そんなこと、ないです」

彼女の目が、ふっと揺れた。

その奥に、一瞬だけ見えた感情。

懐かしさと、ほんの少しの寂しさ――

「……いろいろあって、少し気持ちの整理が必要だったんです。

自分のことも、子どものことも、全部……」

「うん」

「今も、全部が整理できたわけじゃないけど……少しずつ、前に進めたらって、思ってます」

彼女は笑った。

それは以前よりも、少しだけ影のない笑顔だった。

でもその分、心の奥で抱えていたものの重さを感じさせた。

「……でもまた、こうして話せてよかったです。ちょっと緊張するけど」

「俺も。……話したいこと、たくさんあった」

「……そう、ですか」

彼女の目が、わずかに揺れた。

けれど、そこにあったのは拒絶ではなく、静かな受け入れの気配だった。

「あの……仕事終わったあと、少し時間ある？」

そう尋ねると、彼女は少し考えてから、ゆっくりと頷いた。

「はい。真壁さんが大丈夫なら」

「もちろん。駅近くのカフェにでも行こうか」

彼女は笑みを返した。それは、ほんの少し懐かしい光を帯びていた。

「……じゃあ、お願いします。少しだけ、話がしたい…」

その言葉を聞いたとき、胸の奥で何かが音を立てて動いた。

凍りついていた何かが、溶けはじめるような――そんな感覚だった。

次回は「痩せた理由」

ようやく優衣と2人で話せた昌宏

しかし、優衣が痩せていることに気づく。

そのことについて、優衣は少しずつ昌宏に話し始める…