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2．この恋はある日突然に②

続きをお楽しみくださり、ありがとうございます。

二人の会話を立ち聞きしてしまうヴィヴィアンです。

耳が良すぎるのも大変です。おもに一人ツッコミが……。

よろしくお願いいたします。

2　ジルルコ

「ねぇ、リュイノーマ。あなたよく面倒くさがらずにあの子に付き合えるわね。あんなにまとわりつかれたら、鬱陶しいだけでしょう。特に優秀なエルフでもないし、そこまでしてなにか構う理由でもあるの？」

「さて──。彼女はとても興味深いよ」

「興味深い？　それは研究者の目線で、ってことよね。あなた小鬼族《スターフィス》の研究に携わってるし。ということは、やっぱりウワサは本当なのよね？」

「ウワサ？」

「だからゴブリンか小鬼族《スターフィス》のDNAを組み込まれているっていう、あれよ」

　サロンに向かうヴィヴィアンの足がピタリととまる。

（またか。またその話か。なんでそんなに同じ話を蒸し返すんだ）

　ヴィヴィアンはそのままどうするか迷った。このまま突っ込んでいって、また面と向かってゴブリン扱いされるのは、勘弁したいところだ。

「まさか。彼女は、あの鬼才ドグミッチ・メイケリル・カルバハル博士の傑作だよ。当然優秀だよ。精霊使いにして多才な魔術師だし、植物への造詣も深い。それにあの貴重なことで名高い『桃色の神聖樹の実』も、持ってきてくれる。それだけ精霊と波長の合うエルフなんだ。なかなか興味深いね。それに君は知っているかい？　彼女の種族名」

「そういえば聞いたことがないわね。見た目だとサン・エルフか、プライム・エルフ……かしら？」

　ジルルコは戸惑いながらも答える。

　どちらも褐色の肌を持ち、肉体的・魔力的に優れた、どちらかといえば好戦的な種族である。肌の色も性格的にも、確かにヴィヴィアンの持つ特長と似ている。

「まぁ、そう思うだろうね」

「あら、違うの？　もしかしてあなたと同じシルキー・エルフの突然変異？　まさか新種？　ゴブリン・エルフ！　とか……ではないわよね？　全くの新種なら学会に発表されるはずだもの。試作かしら。にしても……。うーん。分からないわ。彼女の種族は、一体、何にあたるのよ」

（ゴブリン・エルフ……って、何なのだろう。やっぱり顔を出して、一発殴っといたほうが良いのではないだろうか？　実際には殴らない。殴らないけどね。見た目だけは一応カワイイから）

　ヴィヴィアンはドキマギする心臓を必死に押さえつける。

　それにしてもリュイノーマは、ヴィヴィアンの種族名をここで口にするのだろうか。

　ジルルコに教えてしまうのか。

「彼女は唯一無二の──」

　そこまで言って口をつぐんだ様子のリュイノーマ。ヴィヴィアンはホッと息を吐く。

　別に隠したいわけではないが、個人的なあれこれを話題にされるのは、やはり気分の良いものではない。

「あら、ここまでもったい付けて秘密なの？　でもそこにヒントがあるってことね。まぁ、私には別にどうでも良いことだけど。やっぱり研究者として、彼女を観察しているだけなのかぁ。つまらないわ。もしかしたらもしかして、特別な関係ではないかと思ったのに……」

　だが、ジルルコがそう告げるので、ヴィヴィアンの心臓はまたビクンと跳ねる。

「特別な関係、とは……？」

「だから、あれよ。いわゆる恋愛関係というヤツよ」

「……恋愛、関係？」

「そうよ。彼女は見るからに、あなたに対して過度な好意？　を持っているようだし、あなたもそれを受け入れて見える。そういう関係なのかと思ったけど？」

　知らず、聞いているヴィヴィアンの頬が、カアッと熱くなってくる。その場に固まって動けない。

　まさかジルルコが、そんな風に見ていたなんて、ヴィヴィアンは思ってもいなかったのだ。

（わたしの淡い恋心がバレてる～！　ジルルコに見透かされている！！！）

　その恋心についての確認が、今まさに現在進行形で、リュイノーマに突きつけられている。

　リュイノーマは一体、何と答えるのか。

　ヴィヴィアンはパニックになっていた。

　これでパニックにならずに、なんとする。

　とてもじゃないがいたたまれない。うれしいような気もするけど。

　心臓がバクバクと拍動を打ち、「ヤメテ～！」っと、叫び出したいところだ。

　実際はハクハクと口を動かすだけで、声も出ない。一人、百面相を演じながら青息吐息である。

　そしてリュイノーマは、ゆっくりと落ちついた声を放った。

「それはありえない」

　ヴィヴィアンは目を見開き、思わずコクンと息を呑む。

　重苦しい塊が、ノドの奥につっかえる。なんだかそのまま、うまく呼吸ができない。

「少なくとも僕のほうには、その気はない」

　胸の辺りがギュッと縮んだように痛む。

『ソレハアリエナイ……。僕ノホウニハ、ソノ気ハナイ……』と、脳内で繰り返される台詞。

　それはひとつひとつがダメージとなって、心の臓にグサグサと撃ち込まれていく。

　血の気が引いてきて、クラリとめまいがする。全身が真っ白に燃え尽きて灰になっていくかのようだ。

　それでも二人の会話は続いていく。

「あら、そう。エルフ同士の恋愛は、やはり伝説的おとぎ話なのね」

「だから我々は絶滅危惧種とよばれている。お偉い方々は、今も種の保存にやっきになっているけどね。たとえばキミは、それに身を呈して協力する意志はあるかい？」

「まさか！」

　とんでもないと言った感じで、ジルルコが口をとがらせる顔までもが想像できるようだった。

「自分の胎内で他人を育てるなんて、想像するだけで気持ち悪いわ。絶対にゴメンね。二度とそんな話をしないでちょうだい。そんな屈辱を強要するなら、エルフなど滅びればいいのよ。大体それを見すえて、代理母たる小鬼族《スターフィス》を飼育しているのでしょう？」

「その通り。小鬼族《スターフィス》はエルフの代わりにエルフを生むだけじゃない。しつけ通りに勤勉に働く、優秀な労働者だ。小鬼族なくして、すでに我々の社会は成り立たない。そして、たとえ最後のエルフとなっても、その生活基盤が揺るがないように、小鬼族は常に改良を求められているのさ」

「そうね。あなたの研究は非常に意義がある。期待しているわ。だけど考えるに、あんな下等生物たちが、本当によく統制を取れるものね」

「確かに難しいところだよ。しかし最低限、彼らの生存本能を利用して、我々を敬うプログラムはしっかり組み込んであるからね。自分たちよりはるかに強者たるエルフには逆らわない。それよりもヤツらは放っておくと勝手に増えていく。増えすぎるんだ。自然繁殖の制御のほうが難しいよ」

「動物の本能というヤツね。エルフの身では到底、理解できない衝動だけれど……。だとしたら、もしかしてあのウワサって、やっぱり本当じゃないの？」

「ウワサって、またかい？」

「やっぱりヴィヴィアンには、ゴブリンのDNAが組み込まれているのよ」

　名を呼ばれて、ハッと我に返ったヴィヴィアンは、また繰り返されるうんざりする台詞に、もうどうでも良くなってきていた。

「あのお花畑な思考は、意図的につくられた恋愛脳とかいうもので……。リュイノーマ。もしかしてあなた、ターゲットにされているんじゃないの？」

「「は？」」

　リュイノーマの声とヴィヴィアンの心の声が重なる。

「種の保存のために……」

「「…………」」

「あなたは自分が貞操の危機にあることを、チョット自覚した方が良いと思うわ」

　そのとんでも発言に、ヴィヴィアンはすぐには理解が追いつかなかった。

（なんなのだ？　まるで人のことを、発情したメス・ゴブリン、みたいな発言……）

「いや……。いや、いや。確かにヴィヴィアンは野生児っぽいと言うか、小鬼族《スターフィス》っぽいところはあるが……。まさか、そんな。おいおい。それはチョット……。勘弁してくれ」

　いたたまれなさそうなリュイノーマだが、それ以上にいたたまれないヴィヴィアンである。

（これはあまりにも、あんまりではないか？　とてもじゃないがヒドイ。ヒドすぎる！）

　もう、とても二人の前に顔を出せる気分ではなくなっていた。

　再びくるりときびすを返すと、早足でその場から遠ざかっていく。

　切なさと悲しさと……言い知れぬ怒りが押し寄せてきて、ヴィヴィアンは自分がどうにかなってしまいそうなほど、荒れ狂っていた。

　そうしてその気持ちのまま、ドグの研究室へと荒々しく押しかけ、冒頭の話へといたるのである。

少し小難しい会話が多いですが、がんばって世界観を凝縮してみました。

生命への倫理はどうなのか、かなりあやしい世界です。

次回「2．それは三週間の有給休暇で」前半。

ドグおじいちゃん、がんばって！