ブラッドファング

５０.レッドウッドパークのましろ

「いやぁ。助かりました」

　ひさめが脳天気そうな笑顔を見せていた。

　対して、俺は不機嫌きわまりない表情だった。できるだけ、こわい顔になるよう努力している。相手にも、そう見えているといいんだが。

「そりゃよかったな」

「私、これでファングさんに二度も助けられちゃって」

　俺の気分を無視して、ひさめが頬を赤くする。

「なんだか運命を感じちゃいますねっ」

　断ち切りたい、その運命。

「私たちって、お似合いだと思うんですよね。今度、一緒に映画でも……」

「今はそれよりも、だ」

　現時点で、最優先にすべきことを整理する。

　ひとまずこの子を安全な場所に逃がして、ましろをみつける必要がある。

「いいか。むこうに警官がいる。茂みの中に隠れているはずだ。近くまで行って呼びかけろ」

「気づいてもらえますかねえ」

「おまわりさん助けてください、とか。なんでもいい。声出していけ」

　ギリーたちがいる場所を示しながら、ひさめに指示した。

「それで。ましろはどこにいるんだ」

「え？　姉さんなら、えっと……たぶん、こっちに」

「わかった。俺はましろの加勢に行く。ひさめさんは、ちゃんと警察に保護してもらうんだぞ。わかったな」

「はいっ。わかりました！」

　元気だけはいい返事がきた。

　このまま彼女をこの場に残していくのは、たいへん心配、というより不安だ。心残りはあったが、他にもやらなきゃならんことがある。

　ひとまず俺は、教えてもらった方向に走り出した。

　もうすぐ公園の中心まで、あとわずかというところまでやってきたときだ。

　キィィン……。

　離れたところから、鋭い金属音が響いてくる。

　間違いない。

　ましろだ。刀と牙がぶつかった音から察すると、牙獣とやりあっているのだろう。

　音のする方向をめざして、足を速める。

　すると、木々の間を疾走する黒い騎馬の背が見えた。

　すっかりお馴染みになった、騎士型の牙獣だ。

　そういえば、こいつらはこんな姿をしているが、目だの背中だのはいったいどこにあるんだろう。

　などと思っていたら馬体の尻から馬の首が、にゅるんと生えてきた。反対側の頭が埋まり、とたんに眼前の牙獣は、体の前後を入れ替えて襲いかかってくる。

　まったく気持ち悪い動きしやがって。

　問答無用で引き金を絞る。タイミングをずらした二度の発砲によって、黒い塵がパッと散った。

　そして、そのむこう側に牙獣と斬り結ぶましろの姿が見えた。

　ましろの背後から飛びかかっていく、牙の騎士の姿が視界に入る。

「ましろ!!　後ろだ！」

　叫びを放って銃を撃つ。

　二発を撃ったが、その必要はなかった。攻撃に集中していた相手にとっては、俺の発砲が見事な不意打ちになったらしい。

　俺が駆け寄るよりも先に、ましろも自身の目の前にいる牙獣を切り捨てる。

「おい。無事かよ」

　弾丸を装填しながら声をかけると、ましろは俺の顔をまじまじと見つめた。

　その目の端に、じわと涙が滲む。

　直後、ましろは俺に背をむけて走り出した。

「お、おい……前」

「こないで！」

　ましろの進路上に、新手の牙獣が現れた―――が、一撃で斬り伏せて走っていく。とっさに追いかけるのを忘れてしまう、あざやかな太刀筋だった。

「え……ちょっと、おい。待てよ。おいってば」

　我に返った俺は、ましろを追って走りだした。

　ついでに横からつっこんできた牙獣に、装填したばかりの弾丸をお見舞いする。

「待てってば！」

「もういいからっ。こないで！」

　たちふさがる牙獣を次々と一刀両断にしながら、ましろは走る。

　どんどん俺から遠ざかっていく。

　どういうことだよ。どうしてそこまで俺を避けるんだよ。

「待てよ。話ぐらいさせろって」

　ましろを追いながら銃口を背後に向けて、追ってくる牙獣に銃弾をお見舞いする。

　さすがに師匠だけあって、弟子のひさめより足が速い。通りすがりに斬られる牙獣に同情したくなる勢いだった。

　このままでは追いつけない。俺だって必死に走ってはいるのだが、鍛え方が違う。剣術家とガンマンじゃ、基礎体力ってもんが違うんだ。わかってくれ。

　どうしたものかと思っていた、その瞬間―――。

　頭の上にサッと影がかすめる。

　樹上からの襲撃を警戒したせいか、ましろの足が止まった。

　チャンスは今しかない。

　一気に駆け寄り、手を伸ばす。必死に走った甲斐もあって、運良く右手首をつかむことができた。

「放してっ……」

「落ち着けよ。いったい、どうしたんだ」

　ましろが鋭い目で、キッとにらみつけてきた。

「もういい」

　短く吐き捨てるように言って、すぐに顔をそむける。

「あなたは彼じゃない。彼はもういないと、わかったから」

　目に涙を溜めながら、そんなことを言う。

　彼ってのは、俺じゃないのか。

　いったい、こいつは誰のことを言ってるんだ。

　頭に浮かんだ疑問を問いかけようとした、そのときだった。

「泣かないで。ましろさん」

　俺の口が、勝手にしゃべりだした。

「大丈夫。僕も、ここにいるから」

　そこまで言い終えると、スイッチを切り替えたみたいに体の自由が戻ってきた。

　なんだ、今のは。

　誰が、俺を操ったんだ。

　俺の意思とはかかわりなく、発した言葉。

　声そのものはまぎれもなく自分自身のものであったが、俺ではない誰かがしゃべらせたという事実は揺るがない。誰だよ、僕って。出てこい、この野郎。

　困惑している俺の顔をましろが凝視している。

「ぁ……あ、あ」

「あー、えっと。その、今のは」

　俺が何か言おうとしたとたんに、目からボロボロと涙を流すましろ。

「ウッ……ううっ」

「わ。こら、泣くな」

「うううぅ……」

　さめざめと泣きながらしがみついてきた。

　どうすりゃいいんだ、これ。

　戸惑うばかりの俺には、もちろん悩む暇なんてものはない。。

　周囲の繁みが、ザッ、ザザッ……と鳴る。

　どうやら、ここが公園の中心にあたる位置だったらしい。

　集まってきた牙獣によって、俺とましろはすっかり囲まれてしまっていた。

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　一人称の練習で書いています。

　読みにくい部分が多く、たいへん申し訳ありません。

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