ブラッドファング

４２．ケインズ銃砲店のミリー

　ケインズ銃砲店の店先には、シャッターが下りていた。

「あー……開店は十時からだっけ」

　ガラス扉に書かれた営業時間を見てから、端末の時計をチェックする。

　時刻は九時四十三分。

　開店には、まだちょっと早い。

「待つしかないか」

　そう思って、入り口の前で立っていたら奥から人が出てきた。

　言わずと知れた、店主様。

　もちろん、ケインズだ。俺は笑顔で、手を振って挨拶する。

　むこうも揉み手でニッコリ笑う。

　だが、ケインズはそのままカウンターに居座り、レジの準備かなんかを始めた。

　おい。さっさと開けろ。

　シャッターにしがみついてガシャガシャ鳴らすと、ケインズの目線がちらと俺に向く。そこで俺は扉を開ける仕草をしてやった。

　ご期待通りに、ケインズがのっそりと入り口の近くまでやってきた。

　まったく最初からそうしてくれればいいんだ。などと思っていたら、入り口のガラスをコンコンと指でたたく音がした。

　そこにはもちろん、さっき目にした営業時間が書いてあった。

　どうせあと十分ちょっとだろ。そのぐらいいいじゃねえか。

　俺は空の薬莢を見せたり、銃を取り出して弾丸の装填されていないシリンダーを見せてやった。こっちは弾切れ寸前で困ってるんだ。わかってくれ。

　ケインズは軽く頷いたあと、両腕を肩の高さにまで上げて、水平の線を描く。体で描いた十字架のポーズだった。そのまま磔にしてやりたい。

　直後、ケインズの両腕がバッと動いて、胸の前で交差する。

　そうやって×印を描きつつ、この世の終わりみたいな顔しやがった。マジ許せん。

　情け容赦のないダメ出しをくらうと、さすがの俺でもイラついてきた。

　シャッターを蹴飛ばしてやろうと思ったところで、店の奥からバット持って出てきたミリーが親父の腰に一撃を加えた。たまらずよろけるケインズ。ざまあみろ。

「ごめんね。ファングさん」

　ミリーが扉を開けて、シャッターを上げてくれた。

「中から防犯カメラで見えてるのに、親父ってば『俺が行ってきてやるよ』なんて言いながらファングさんに意地悪するなんて。ほんと最低」

「み、ミリーちゃぁぁぁん……今日は、警報が……出ていて、臨時、きゅ、休業だから……」

　床に転がったケインズが、息苦しそうな声を出した。

　そりゃまあ、警報も出てるし店なんか開けてられないよな。

　弾丸不足があったとはいえ、そんなところに押しかけてしまって、迷惑きわまりない客になってしまった。ちょっと反省する気持ちが湧く。

「休みのところすまない。その警報のせいで、ちょっとばかり追加の弾丸が必要なんだ」

「う、うん……」

　ミリーがわずかに口ごもる。

「迷惑だったか」

「ち、違うの。そうじゃないのっ。あのね、あの、ファングさんに話しておきたいことがあって……」

「俺に？」

　彼女の目が、床に寝そべる父親を確かめるみたいに、わずかに動いた。

　何か、父親の前では言えないようなことなのだろうか。

「何か言っておきたいがあるなら、伝えてほしい。今は、街にわんさかいる牙獣の相手をするために、急いで戻らないといけないんだ」

「あの、あの……」

「ウボァー。どっこいしょ」

　ケインズが冬眠明けのクマみたいな声を出して起き上がった。

「弾は俺が用意しとく」

「……パパ」

「大丈夫だ。今度は意地悪なんてしないよ」

　思いのほか優しげな口調だった。娘を安心させるためかもしれない。

　ケインズが店の奥に去ったところで、俺はたずねた。

「それで？　俺に言いたいことってのは」

「なんだか、悪い予感がするの」

　俺は黙って、話の続きをうながす。

「悪い夢でも見たのか。俺のことなら心配いらないぜ」

「ファングさんは大丈夫だって、わかっているんだけど」

　ミリーは少し言葉を切ってから、言った。

「私が心配なのは、ましろお姉ちゃんのことなんだ」

「ましろ……？」

　ふいに出てきた名前に、俺の胸がちくんと痛んだ。

　そういえば、この親子はましろと知り合いだったっけか。

　もしかして先日の一件も、ミリーの耳に入っているというのだろうか。

「ましろお姉ちゃんが牙獣に襲われてる夢を見たの、それで」

「心配いらねえ」

　ミリーが不安がらないように、俺は笑った。

「あいつは腕の立つハンターだ。けどまあ、もし見かけたらケガしないように手助けしておくよ。それに……」

「それに？」

「いや。ちょっと、あいつとは個人的に話したいこともあってな」

「ふーん。まあ、ましろお姉ちゃんは美人だし、私よりもキレイだし、大人だし。ファングさんが変な気を起こすのも、わからないでもないけど」

　なんだか、ふくみのある言い方をされてしまった。

「そういうのじゃないよ。ただ、ちょっとな。ご機嫌を損ねちまったみたいだから、謝りたいと思ってさ。それだけだよ」

「そうなんだ。会ったら、私からも伝えおく？」

「いや。いいよ。こういうのは、自分で伝えないとさ」

「そうね。それがいいと思う」

　二人でそんな話をしていると、がしゃりと重い音が店の奥から響いた。

　ケインズがカウンターの上に、ベルト状のものを置いた。

　12.7mmの弾帯だ。それから、弾倉ポーチがいくつもぶら下がったベストも並べられた。

「おいおい。通常弾じゃ困るぜ」

「バカ言え。おまえさんのＡＦＢＢで、ちゃんと工場に発注した品だ。特注品だぞ。こっちへ来い。外し方を教えてやる」

　俺は店に入って、カウンターまで進んだ。

「いいか。こいつは特注品と言っただろ。リンクの端にある爪で薬莢のケツの溝をはさんで、落ちないようにしっかり固定してある。この出っ張ったところを押すと、ラッチが外れるって仕組みだ」

「わざわざロックされてるのか？　そんな複雑な仕組みのもの、機関銃に入れたら給弾不良おこすんじゃねえの」

「あたりまえだろ。おまえさんが持ち歩くためだけの代物だからな。バカな使い方するんじゃないぞ」

「あいにく銃は、この一丁しか持ってねえんだ。その心配はいらねえな」

　携帯することしかできない弾帯って、映画用の小道具かよ。

　本来の用途から外れていること、はなはだしい代物だ。とはいえ、今の俺にはありがたい。ポケットに詰められるだけ詰めても、弾が足りなくなることは明白だからだ。

「リンクベルトは使い捨てだが、四本単位で切り離しもできる。重かったら捨てちまえ」

「ずいぶん気前がいいな」

「支払いはツケにしといてやるよ」

「そうくると思ったぜ」

　ケインズはベストを取り出した。

　厚みは薄めで、脇腹まできっちり覆う作りになっている。ボディーアーマーではなく、防刃用といったところだろうか。

「こいつは上着の下に着ておくんだな。付属のポーチに弾丸も入れてあるし、防弾よりも耐刃性能が高いから、牙獣相手にはこっちのほうがいいだろう」

「こいつはご機嫌だぜ。で、お代は？」

「もちろんツケだ。払うまで死ぬんじゃねえぞ」

「だったら、こいつを担保で預かってくれ」

　ジャケットを脱いでベストと弾帯を身に着けたあと、俺は結晶をつめ込んだナップザックをカウンターに置いた。

「委任状を書くヒマがねえから、サインを渡しておくぜ。紙とペンをくれ」

「そんなものいいから、無事に戻ってこい」

「万が一のためだよ。別に、死ぬつもりなんかねえっての」

　ケインズは肩をすくめた。

「ミリー。事務室の机にあるレターケースの三番目に、ハンターからの資産譲渡用の書類がある。とってきてくれ」

「なんで、そんなのがお店にあるのよ」

「そりゃおまえ、命知らずを相手に商売するときの知恵ってもんだ。さあ、急いで持ってきてくれ。こいつがさっさと稼ぎに行けるように、手際のいい商人らしいところを見せてやりな」

「わかった。待っててね、ファングさん」

　ミリーが店の奥に走っていく。

　ケインズは娘の背中を見送ると、親指で外に出るようにうながした。

「書類は待たなくていいのか」

「ありゃ嘘だ。それより、頼みがある」

「頼みって？」

「今日はな、本当は臨時休業じゃなくてな」

　ケインズは、重い息を吐き出すように言った。

「ましろお嬢さんから、今日は店を閉めておいたほうがいいって言われてたんだ」

「またかよ」

　親子そろってましろのことばかり口にするものだから、ついそんな言葉が出ちまった。

「また、ってなんだ」

「なんでもねえ。それで？」

「お嬢さんは何か知ってるんだろうな。けどまあ、それは俺にはわからねえ」

「わかったわかった。頼みってのはそいつを俺に手伝え、ってことか」

「逆だ、逆」

　髭面がプルプルと左右に振られた。

「ましろお嬢さんの邪魔はするな。おまえは牙獣でも撃ってろ。だから、それだけ弾を用意してやったんだよ」

　ひどい言い草だ。

　俺のこと、お邪魔虫みたいに言いやがって。

　俺たちは話しながら通りに出た。バイクを止めた店先まで戻って来たときに、ケインズが手に持っていた紙袋を押しつけてくる。中を見ると、ホイルに包みが入っていた。

「なんだこりゃ」

「俺のお手製サンドイッチだ。どうせ、どこも店なんかやってないだろうから持っていけ。ランチタイムになるまで、開けるんじゃないぞ」

「ピーナッツバターにレタス一枚みたいな、貧相なもんじゃないだろうな」

「そいつは開けてのお楽しみだな。ほら、さっさと行け」

　店のほうから、『書類なんてどこにあるのよ』とミリーが声を響かせた。

　そろそろ退散したほうが良さそうだ。

　どうせ、やることは山ほどあるわけだし。

「じゃあな。店に牙獣が押し寄せてきたら電話してくれ。すぐ戻ってくる」

「おまえの世話にはならねえよ。銃も弾丸も売るほどあるんだ」

「そうかい。またな」

　俺は苦笑を残して、バイクを走らせた。　

　走りながらミラーを見ると、店を飛び出してきたミリーとそれを押しとどめるケインズの姿が見えた。次に会ったときには、土産のひとつも渡してやれるといいんだが。

　ひとまず、行き先はクーゲートブリッジだ。

　橋さえ渡れば、レッドウッドパークまではそう遠くない。

　無人の街を走り抜けていると、ふいにましろの泣き顔が目に浮かんだ。

　あの親子が二人して言うもんだから、記憶が刺激されたらしい。

「会う前に死なれでもしたら、寝覚めが悪いってもんだ」

　ケインズには悪いが、ましろをもし見かけるようなことがあれば、声かけるぐらいのことはさせてもらおう。

「いや。会ったら、ちゃんと謝るんだぞ。謝れよ、俺」

　顔を見たら、とっさにいつもの憎まれ口が出てこないともかぎらない。

　そうならないように、俺は今のうちからしっかりと体に教え込んでおくことにした。

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　一人称の練習で書いています。

　読みにくい部分が多く、たいへん申し訳ありません。

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（例文）

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