聖リブル始まり書～神々の寵愛を受ける者～

五

　そこは、光に満ちた世界だった。

　爛(らん)然(ぜん)とした輝きがこの世界を支配し、上も下も左も右も乳白色に包まれて、自分が宙に浮いているような錯覚を覚えた。

　きらめきを放つ銀の粒子が、時折、頭上にも舞い落ちてくるが、体に触れる前にそれは溶けて消えてしまう。

　幻想的で美しい世界。

　けれど、リーフェルの双眸はそれを映すことなく、貝のように固く閉じられたまま動かなかった。

また……。

　また、悪夢が始まる───。

　絶望が胸の内に広がった。

「道は開かれました」

　頭上から声が降り注いだ。

　天高くから聞こえる声は、さほど大きくもないのに空間全体に響き渡り、すっと下に広がった。

「私は…行かない……」

　力なく呟く声はどこか覇気がない。

　神が作り出したこの世界で、リーフェルの声など届かないのだ。

「探しなさい。導く者よ。己の運命に逆らおうとはせずに」

　心に直接響いてくる声音は、どこまでも澄んでいて、楽(がく)が奏でる音色のように流麗(りゅうれい)としている。

「私からすべて取り上げて、なのに……っ」

　底からわき上がる想い。

　何も通じないのが悔しくて。

　痛みをわかってくれない相手が憎くて。

　姿も見せず、ただ一方的に命じてくる神をどれほど恨んだだろう。

　言いたいことはたくさんあって、思う存分罵ってやりたいのに、いざとなると言葉にならない。

　言葉が詰まって、代わりに涙が滲む。

　泣きたくなんかないのに。

　弱みなど見せたくないのに。

　憤りが涙となって現れる。

「探すのです。光王を」

　そう命じる声に感情などなかった。本に書かれた文字を読むかのように淡々としていた。

「どう…て……、そっとしておいてくれないの。もう祈ることすら止めたのに……っ！」

信仰など何年も前に捨てた。

　祈っても、願っても、神には届かないのだと知ったとき、神に頼ることをやめたのだ。

　この世に神などいない。

　助けてくれる者などいないのだと、そう胸に刻んで生きてきたのに。

　なのに、どうして。

　自分の所なんかに……っ。

「探すのです。光王を」

　非情に繰り返される言葉。

　あまりにも寒々しく胸に響き、目の内に溢れた涙が頬を伝った。ぽろぽろと頬を伝う涙が、白い世界に吸い込まれていく。

「どうして、私…、なの……？　どうして……」

　信仰に篤い者はほかにたくさんいるだろう。

　何もわざわざ神を嫌う自分など選ばなくてもいいはず。

　悲痛な叫びは、神の心に届くことなく光の中に吸い込まれていった。　　　

　額を覆う冷たい感触に、夢の中を漂っていた意識が浮上した。

「すげぇや、ばっちゃん。また当たった」

　小さな男の子の嬉しそうな声。

「静かにおし。そろそろ目を……ああ、もう目が覚めたみたいだね」

　きびきびとした老婆の声。

　ゆっくりと瞼をあげたリーフェルは、しばらくの間天井をぼんやりと眺めた。

　布で覆われた天井。

　ここは、どこ？

「どれ……、もう熱はないみたいだね」

「ばっちゃんの薬は天下一品だかんな」

「褒めてもなにもでやしないよ。ロアンを呼んできてくれるかい？」

「任せて」

　パタパタと去っていく音。

　私は……。どうしたんだっけ……。

　そう、気を失って……。

　なぜ気を失った……？

　ぼんやりしていた思考が晴れ、底に沈んでいた忌まわしい記憶が蘇る。

　炎と血の映像が一瞬にして脳裏を駆け回る。

「……っ」

　そうだ。あまりにも惨い光景を見せられ、必死に保っていた精神の糸がぷっつりと切れて意識を失ったのだ。

　一つ一つの事柄を思い出していくと、知らず透明な液が目の縁に盛り上がる。それを皮切りに堰を切ったように涙が溢れ、こぼれ落ちた。たまらず顔を覆い、声を押し殺した。

「──泣きたいなら声を上げて泣けばいい。あんたはそれだけの体験をしたんだから」

　胸に響く老婆の声が、ルッドのものに聞こえて、食いしばった唇から嗚咽が漏れる。

「ぅ……く……っ」

　枯れることのない雫は、掌を伝い、薄い毛布をしっとりと濡らした。

　泣きじゃくるリーフェルの肩に、温かい手が触れる。そっと頭を引き寄せられ、胸元にしがみついた。

「今はお泣き。涙が枯れるまでね……」

　温かい手がゆっくりと髪をすべっていく。

　リーフェルの心を落ち着けるかのように。

　優しく。

　そっと。

　その動きが心地よい韻(いん)を刻み、とくん、とくんという心臓の音と重なっていく。

「あんたは運命の子。神に選ばれし者」

　リーフェルの泣き声が小さくなるのを見計らったかのように、ふいに重々しい言葉が老婆から発せられる。

　ぴくりとリーフェルの肩が揺れる。

「……んで、」

　老婆の服を掴んでいたリーフェルは、涙の跡が残る顔をきっとあげた。

　が、老婆の顔を見た瞬間、文句を言おうとした口が、勢いを逃したのかのように小さく開けられる。

「あたしの両目が運命のまま潰れたように、あんたの道も変えられない」

　気配に気づいたのか、ふっと老婆が微笑する。

　見えない双眸を布で隠しているのは、よほど傷が醜いからなのだろうか。それとも……。

　目をえぐられた囚人の話を思い出し、ぞくっと背筋が粟立った。

「神のご加護がついてるあんたにはわかるはずだよ。逃れられないのだということを」

「……知らないくせにっ。何も知らないのに勝手なこと言わないで！　何が神よ！　私の人生なのよ!?私の……っ」

「あんた一人が辛い運命を背負ってるって思っちゃいけないよ。もっと悲惨な体験をしている人だっていれば、生きていること自体が苦痛でしかないのに、それでも死ねない人だっているんだからね。神は試練に試練を重ねて人をお試しになるけど、それを乗り越えない限り、幸せなんて掴めやしない。──あんたなら、その幸せを掴み取ることができる」

　老婆はまるで未来が見えるかのように断言した。

　神秘的というよりは、どこか得体が知れなくて不気味だった。目を見れないせいか、老婆が何を考えているのかちっともわからない。