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開眼

素晴らしい！！

女神官でもある者(・・・・・)は、内心で喝采を上げていた。

何百年かかるか分からぬ探索の旅のはずが、手がかりが目の前に現れたというのだ。これを喜ばずにいられるか！驚きのあまり目が覚めた(・・・・・)。

さあ。早く勤めを果たそう。仕事を終え、懐かしき星界《わがや》へと帰ろう。この狭く窮屈な肉の体を脱ぎ捨てて。

しかしそうか。前の時は器《からだ》が未成熟すぎて目覚める(・・・・)事すら不可能だったわけだ。これは一生の不覚。寝ている間に鍵《・》を勝手に借用された記憶だけはあるのだが。そういえば、星神《あるじどの》を祀る神殿の書庫には鋼の戦神(マシンヘッド)に関する魔導書が並んでおったな。あれも現物《・・》が由来か。納得である。

む？少年よ。どうした。魔法《わたし》は魔法《わたし》であるぞ。今まで寝ぼけて(・・・・)いただけである。心配するな。おかしくなったわけではない。むしろ今までがおかしかったのだ。

急がねば。また眠気《・・》に襲われてはたまらぬ。

さあ。そこをどくのだ。

　　◇

あの時と同じだ。

聖堂の中。黙って死霊術師の話を聞いていた黒衣の少年は、主たる女神官の行く手を阻むべく立ちふさがった。

彼女は聞き捨てならないことを言った。帰還すると。肉体を脱ぎ捨てて行くと。

それが彼女《・・》の意志であるなら止められない。だが。

「お待ちください。肉体を脱ぎ捨てる、とはつまり、亡くなられる(・・・・・・)ということですか？」

「うむ。その通りである。世話になった。いや、ちと気が早いか。だが神器の欠片を手にすれば、遠からずそうなる」

口調が違う。態度が違う。こちらを見る目つきが明らかに違う。なのに、それは間違いなく女神官。彼女の異なる側面が、今顔を出しているのだと、少年にはわけもなく理解できた。

「何故―――」

「魔法《わたし》は星神《あるじどの》に仕えし者。このように受肉《・・》こそしているが、本来そなたたちとは言葉を交わすこともなかった者である。

それに、鋼の戦神(マシンヘッド)の神器は星神《あるじどの》がこの世界へ招き入れたもの。その所有権は星神《あるじどの》にある。持ち主の手に戻すのだ。もちろん元の持ち主たる鋼の戦神(マシンヘッド)当人が、こちらの世界へやってきて返せと言ってくれば話は別だが」

そこに、死霊術師が割って入って来た。

「待て。それなら話が変わってくる。うちの弟子は、神器に宿った鋼の戦神(マシンヘッド)の魂の欠片本人(・・)から、管理を任された。お前さんの理屈なら持っていけないはずじゃないのか」

「―――ふむ。それは困った。任を果たせぬ。ならば、直接交渉(・・)するとしよう」

そして、彼女は消えた。忽然と。

「な―――！？」

瞬間移動《テレポート》の魔法そのものは、少年も見たことがあった。女神官自身が使っていたから。だが、詠唱も印もなしに発動させるとは。

彼は、その場に残された他の人間たちへ問うた。女神官の行き先を。

「こっちだ！」

駆けだした死霊術師。少年もあとに続いた。

　　◇

「失礼する」

その女が現れたのは、女騎士が体を拭き、着衣を身に着け、武装し、首を抱えて寝室《・・》から出て来た後の事。今まさに彼女が会いに行こうとしていた人物が、背から翼を伸ばし、そこに立っていた。

唐突《・・》に。何の脈絡もなく、そこへ出現していたのである。

女神官が。いや、女神官でもある(・・・・)半神が。

「……ぁ………」

「久しぶりであるな。あなたが、鋼の戦神(マシンヘッド)の神器の欠片の管理人だったか。少々失礼させてもらおう。欠片と直接交渉(・・)させていただく」

言い終え、横を抜けようとする半神《・・》。反射的にそれを引き留めようとした女騎士の手が、弾かれた。どころか、彼女の全身が弾き飛ばされたのである。

見えざる聖威の力であった。

魂魄に大きな打撃を受け、大地へと投げ出される女騎士。

それを無視し、前方の寝室《・・》へ入ろうとした半神《・・》の前に立ちふさがった者がいた。

首のない、裸身を晒した女。

女剣士だった。

　　◇

なんだ。どうしてまたああ(・・)なっている！？

女剣士は、眼前に立ちはだかる翼持つ女に気圧されていた。

あの時と同じ。闇の軍勢をまるで虫けらのように鏖殺《おうさつ》した日と同じ目をした、十三枚の翼持つ半神に。

「ふむ。すまんがどいてくれぬか。その奥にいる神《・》と話があるのだ」

分からない。何を言っているのかわからないが、何故そのひとを―――女騎士を傷つけた！？

「ああ。すまぬな。軽くぶつかっただけなのであるが。傷つける気など毛頭ない。まぁ些細な事故である。許してくれ」

事故？些細―――！？

頭《・》に、血が上る。

知らず、下げていた剣の柄へ、手が伸びた。ただの鋼で出来た、大剣への。

「ふむ。それで気が済むのであれば幾らでも斬って(・・・)くれて構わん。だが手短に頼む」

女は―――女神官の顔をした何か(・・)は、心底どうでもいいように告げた。女剣士の手にした得物を、まったく脅威と見なしていない。どころか女剣士自身を敵と見ていない証左であった。

女剣士は思い出す。

かつて女神官が言っていたことを。自らの正体かもしれぬと言っていた神霊の事を。いかなる整数でも割り切れぬ素数という数を司る、半神の事を。

素数を割り切ることができるのは、１と、そして素数自身《・・・・》だけである、ということを。

女剣士は、神に祈った(・・・・・)。

卓越した武とは、それ自体が魔法である。眼前の神《・》へと捧げられた剣は、神自身の力を得た神聖なる武具《セイクリッド・ウェポン》として襲い掛かった。

鞘走り、神速の域に達して振り上げられた大剣は、女神官の翼。十三枚あるうちの、右から伸びる七枚を断ち切った。

納刀の音が、響く。

「―――美事《みごと》である。亡者の身でありながら、よくぞそこまで練り上げた。

非礼を詫びよう。確かに魔法《わたし》は急ぎ過ぎていたようである。これでは道理が通らぬ」

言い終えた半神。切り落とされた彼女の翼は、次の瞬間にはもとに戻っていた。同時に威圧感も失われていく。

「いつかそなたが真に死するときがくれば、星界へ参るがよい。神格を得られるよう推挙しよう」

言い終えると、女神官でもある半神は、崩れ落ちた。意識を失い倒れ込んだのである。

そして、精根尽き果てた女剣士も、また。

駆けつけて来た死霊術師と、そして黒衣の少年を視界の隅に入れつつ、彼女は意識を失った。